Похоже, Плумкис испугался. Возможно, что до сих пор его жизни по-настоящему ничего не угрожало. Старый герцог Маронский был куда мужественней, он успел заметить Убийцу и принял смерть с оружием в руках, как и подобает настоящему воину. Хотя, скорее всего, я не прав. Если Плумкис, и вправду сын герцога, то мужества ему не занимать. Так раскрыться перед Убийцей - это верный путь к гибели.

       Я усмехнулся.

       - Но, успокойтесь. Я - всего лишь переписчик второй ступени Рюмпель, и я расцениваю наш разговор как проверку благонадежности. Я прав, гере Начальник Канцелярии?

       Плюмкис явно почувствовал себя спокойнее. Он осмотрел меня, словно неведомую диковинку и пробормотал:

       - А вы - очень неглупый человек. Пожалуй...

       Тут он широко улыбнулся и произнес:

       - Пожалуй, вам будет очень невредно пообщаться кое с кем. Надеюсь, это позволит взглянуть на ситуацию несколько по иному. Вы же готовы проследовать со своим начальником в место, удобное для рассудительной беседы?

       Мне оставалось только кивнуть головой в знак согласия. Дальнейший путь до означенного Плумкисом места мы проделали в полном молчании.

       Место, которое Начальник Канцелярии, он же наследный правитель Марона, указал как наиболее подходящее для задушевного разговора, оказалось небольшим трактиром, отстоящим на четверть мили от основной дороги. Уютный домик, сложенный из потемневших от старости толстенных бревен с высокой трубой. На вывеске была намалевана совершенно потерявшая цвет фигура, в которой при некотором воображении можно узнать гуся, играющего на трубе. Буквы названия стерлись совершенно, поэтому оставалось только предполагать, что оно как-то связано с этим гусем.

       Несмотря на утренние часы, когда многие путешественники, выехавшие затемно, заезжают в придорожные заведения выпить чашку-другую кофе и посудачить о том, о сем, тяжелая дверь трактира была закрыта. У входа на скамейке сидел человек вида весьма угрожающего - огромный как гора, в кожаном фартуке и бритой наголо головой. Увидев вышедшего из экипажа Плумкиса, он изобразил на лице что-то вроде улыбки и поднялся. Сам же Плумкис несколько вальяжно поприветствовал его и подошел к двери. Я проследовал за ним, сопровождаемый подозрительным взглядом привратника.

       Внутри оказалось неожиданно многолюдно. Это походило бы на праздничный прием, устраиваемый бургомистром в день тезоименитства Владетеля, если бы не слишком серьезные лица присутствующих. Люди сидели за столиками и что-то оживленно обсуждали, и даже трактирщик, позабыв о своих прямых обязанностях вступил в оживленную дискуссию с долговязым детиной, сильно смахивающим на отставного стражника. Впрочем, дел у трактирщика было явно не много: столики были девственно пусты. Этакое светлой памяти заседание Императорской Академии Наук.

       При появлении Плумкиса, все словно по команде замолчали, встали и низко поклонились. Тот ответил небрежным кивком, жестом подозвал одного из присутствующих и прошел к двери, едва заметной за высокой стойкой. За дверью оказалась уютная каморка с низеньким столом и тремя креслами. Именно так выглядел обычный рабочий кабинет маронской знати.

       Плумкис без церемоний опустился в кресло и жестом позволил сесть своему спутнику. Я уселся, не ожидая особых приглашений.

       - Простите, Рюмпель, что не предлагаю вам еды и напитков. По нашей традиции серьезный разговор нельзя мешать с услаждением чрева.

       Я кивнул в знак согласия, хотя перекусить было бы очень неплохо.

       - Разрешите представить, - Плумкис кивнул на своего спутника, - это доктор Максус, наш лучший специалист. Он... что-то вроде Ведуна.

       Доктор церемонно поклонился, а я почувствовал, что он изо всех сил пытается залезть ко мне в череп. И это называется "лучший специалист"? Не понимаю, почему раньше не заметил, как эти недоученные Мастера копаются в моих мозгах. Этому парню ой как далеко до самого слабого Ведуна.

       Максус сладко улыбнулся.

       - Вы совершенно правы. К сожалению, возможности Ведунов для меня недостижимы. При нашей прошлой встрече я был значительно более осторожен.

       Надо же! Похоже, я его здорово недооценивал. Придется запрятать мысли поглубже.

       На лице доктора изобразилось выражение величайшего удивления.

       - Поздравляю вас, гере Рюмпель! Это просто поразительно! У вас невероятные возможности управления сознанием.

       - Что происходит? - заинтересованно спросил Плумкис.

       - Это как... Я видел его мысли, словно читал свиток. И вдруг буквы исчезли, только белый лист. И полностью непроницаемый разум.

       Они обсуждали меня так, словно разговаривали о странностях в поведении домашней собачки.

       - Прошу прощения, гере, - напомнил я, - я очень спешу. Не могли бы вы изложить ваше дело.

       Плумкис и Максус уставились на меня, словно я произнес нечто поразительное. Впрочем, Начальник Канцелярии, или же правитель Марона, я еще не разобрался какое определение наиболее точно подходит к этому человеку, практически сразу фыркнул и рассмеялся.

       - Ну, вы даете, Рюмпель! Однако, поразительное самообладание. Ладно, не буду вас более держать в неведении. Скажите, вы не обращали внимания на некоторые происходящие с вами в последнее время странности?

       Я кивнул, соглашаясь с утверждением Плумкиса. "Странности" - это наиболее мягкое слово из тех, какими можно было описать все происходящее со мною.

       - Спешу сообщить вам, что в определенной степени являюсь причиной ваших злоключений. Могу сказать, что сочувствую вам, но великая цель требует жертв. Тяжелых жертв. Будьте уверены, сам я в любое мгновение без малейших колебаний отдам за нее жизнь. Впрочем, считайте эти слова лирическим отступлением... Начну с самого начала. Ни для кого не составляет тайны, что Владетель смог выиграть войну и покорить все известные земли только благодаря системе Башен, построенных таинственными Мастерами. Башни, по нашему мнению - ничто иное, как школы, где производится обучение специалистов в своем деле. Методы этого обучения крайне жестоки, но поразительно эффективны. Мастера владеют секретами воздействия на сознание и могут по своему усмотрению наделять учеников теми или иными качествами, недостижимыми для обычных людей. Воины Владетеля - непобедимы, а созданная им система управления, основанная на поддержании равновесия с помощью Людей Башен близка к совершенству. Все мы, жившие в Мароне, после того как прошло время задавались вопросом, а может быть, так и надо? Может быть, Владетель прав, и его цель - это счастье людей, к которому он идет ведомым только ему путем?

       Плумкис на секунду задумался, словно потеряв нить повествования. Похоже, что высказанный вопрос действительно изрядно волновал его.

       - Но нет, - голос его звучал уверенно, - это не так. Вы можете подумать, что я подвержен эмоциям, поскольку потерял во время войны всех близких... Да, мне больно вспоминать о том, как сожгли заживо моего маленького братишку и сестренку, а мою мать, которая видела все это и потеряла рассудок, изнасиловали и убили солдаты Владетеля. Меня, совсем еще мальчишку, спас старый садовник.

       Плумкис замолчал, воспоминания были слишком болезненны.

       - Это правда, - спокойно сказал Максус, - могу подтвердить, что двигает нами не только желание отомстить за проигранную войну. Четыре года назад, - его голос дрогнул, - к моему брату пришли люди Ночного Хозяина. Вы знаете, кто такой Ночной Хозяин?

       - Разумеется.

       - Брату сказали, что он должен платить за спокойствие.

       -У него было свое дело?

       - Если бы... он служил на лесопилке. Механиком. А лесопилка принадлежала какому-то большому человеку из Столицы. Брат пошел к управляющему, но тот ответил, что это не его дело...