— Саме це. — Верна перебрала кілька книг, розкиданих по столу і, нарешті, знайшла ту, яку шукала. — Подивися сюди. Ця книга викликає у мене, мабуть, найбільше занепокоєння. Незмінні Витоки — надзвичайно рідкісне пророцтво, яке було написано у формі закінченої історії. Перш ніж піти з Палацу Пророків на пошуки Річарда, я вивчала її. Я знала цю історію практично напам'ять. — Верна перегорнула сторінки. — Тепер сторінки книги повністю чисті і я не можу пригадати з неї жодного слова, крім того, що її зміст мав якесь відношення до Річарда. Але я поняття не маю, яке саме.

Бердіна вдивлялася в очі Верни так, як це могла робити тільки Морд-Сіт. — Таким чином, це означає, що у нас якісь неприємності і найскоріше вони загрожують лорду Ралу.

Верна глибоко зітхнула, так, що затремтіло полум'я декількох свічок неподалік від неї.

— Я б збрехала, якщо почала б заперечувати це, Бердіна. Хоча текст, якого бракує, ми і не можемо згадати, він все ж відноситься до часу після народження Річарда. У мене немає припущень щодо природи цієї проблеми, але, зізнаюся, мене це дуже турбує.

Поведінка Бердіни змінилася. Зазвичай вона була самою добродушною з усіх Морд-Сіт, з якими Верні доводилося мати справу. Бердіна сприймала навколишній світ просто і по-дитячому радісно. Часами вона могла бути жвавою і цікавою. Незважаючи на пережиті незгоди, на які не раз скаржилися інші, на її обличчі зазвичай сяяла безпосередня посмішка. Але при думці про загрозу Річарду вона моментально змінилася. І тепер це була справжня Морд-Сіт, підозріла, холодна, грізна.

— Чому це сталося? — Вимогливо запитала Бердіна. — Що це означає?

Верна закрила книгу, повну чистих сторінок. — Я не знаю, Бердіна. Правда, не знаю. Енн і Натан спантеличені так само, як і ми. А Натан — дуже сильний пророк.

— Що означає глава про людей, які втратили віру в свого вождя?

Для людини, що не володіє даром, Бердіна дуже точно зуміла виділити ключову частину цього непрямого пророцтва.

— Ну… — Верна обережно підбирала слова, — це може означати дуже багато. Важко сказати відразу…

— Можливо, і важко. Для мене. Але не для тебе.

Верна відкашлялася.

— Розумієш, я ж не знавець пророцтв. Але думаю, це має якесь відношення до Річарда.

— Це я знаю. Чому в ньому говориться про людей, які втратили віру в нього?

— Бердіна, пророцтво рідко буває таким прямолінійним, яким здається. — Верні дуже хотілося, щоб ця жінка перестала так на неї дивитися. — Його трактування часто різняться і не мають нічого спільного з істинною суттю пророцтва.

— Аббатиса, здається, це пророцтво говорить, що сумнів в умах призведе до «втрати віри в вождя». Так як воно говорить що вождь протистоїть орді, — а ордою може бути лише Імперський Орден — це означає, що говориться про лорда Рала. З цього випливає, що лорд Рал і є той лідер, до якого люди втратять довіру. Це слідує за записами про поділ орди, що зараз і робить Орден. Виходить, загроза неминуча.

Верна відчула жалість до того, хто коли-небудь допускав страшну помилку, недооцінюючи Бердіну.

— З особистого досвіду я знаю, що пророцтва мають властивість змінюватися, стикаючись з Річардом.

— Для мене це далі звучить як свого роду загроза.

Верна склала руки на животі.

— Бердіна, ти — дуже розумна жінка, і я сподіваюся, зможеш зрозуміти, що я зробила б смертельну помилку, пояснюючи, або навіть обговорюючи з тобою пророцтва. Вони вище розуміння необдарованих людей, і не має значення, наскільки розумний цей чоловік. Пророцтва — це видіння володіючих особливим даром і призначене для тих, хто володіє подібними здібностями. Навіть чарівники з трохи іншими здібностями не можуть мати з ними справу.

Навіть ми, Сестри, обдаровані чарівниці, повинні були навчатися багато років, перш ніж нам було дозволено навіть побачити пророцтва, а не тільки працювати з ними. Для ненавченого дуже небезпечно намагатися зрозуміти справжнє значення пророцтва. Ви можете зрозуміти слова, але не можете зрозуміти значення цих слів.

— Це нерозумно. Слова є слова. У них є значення. Саме так ми розуміємо світ навколо нас. Чому пророцтва використовують слова, які означають одне, щоб дати зрозуміти зовсім інше?

Верна відчувала себе так, немов ступала по лузі, суцільно заставленому ведмежими капканами. — Це не зовсім те, що я хотіла сказати. Слова використовуються, щоб змусити щось зрозуміти, щось приховати, тлумачити навколишній світ, але ще їх можна використовувати, щоб пояснити речі, які є всього лише припущеннями. Якщо я, наприклад, передбачу тобі темні часи, які увійдуть в твоє життя, це може означати, що ти перенесеш втрату, яка тебе засмутить або це може означати, що ти будеш поранена. Хоча слова будуть вірними, їх точне значення залишиться неясним. Було б несправедливим використовувати ці слова як причину, щоб вбивати оточуючих зі страху, що ти будеш убита, як пророкує пророцтво.

Через кілька таких неправильних тлумачень починалися війни. Люди вмирали в результаті того, що непідготовлена людина почула прості слова пророцтва. Саме тому пророцтва зберігалися в закритих Сховищах в підвалі Палацу Пророків.

— Але ці книги не заховані у сховищах. — Верна схилилася до Морд-Сіт, насупивши брови.

— Можливо, варто було б зробити це.

— Ти стверджуєш, що я помиляюся, повіривши цьому пророцтву? — Верна знову зітхнула.

— У даному випадку неможливо розібратися що правильно, а що неправильно. Крім того, ми не можемо аналізувати це пророцтво, тому що воно неповне. У нас є лише його початок і безліч чистих сторінок.

— І?

— І, можливо, ти права і тут йдеться про Річарда, про те, що люди засумніваються в ньому, втратять віру в нього. Однак, можливо, що в недостаючому тексті говориться, що всі проблеми якимось чином вирішаться на наступний же день, і люди повірять в нього більше, ніж будь-коли раніше. Мало того, пророцтво може прийняти форму вилки, воно може означати щось «або-або», і тоді кожен варіант одного пророцтва може набути протилежного змісту.

— Я не бачу тут протилежних значень. І як те, що описано в відсутній частині тексту може змінити думку людей?

Верна знизала плечима, пильно вдивляючись у напівтемряву величезного приміщення і намагаючись підібрати приклад.

— Гаразд. Скажімо, вони можуть думати, що його план битви абсолютно божевільний. Можливо, військові можуть визнати цей план невірним. Ось це і може призвести до втрати довіри до нього. А якщо, наприклад, всупереч порадам своїх офіцерів, Річард наполягатиме на своєму, і солдати виконають його план всупереч думці своїх командирів, і, незважаючи ні на що, плани Річарда приведуть до перемоги, — в цьому випадку віра в Річарда, як їх вождя, буде відновлена довіра і, ймовірно, до його суджень ставлення буде більш поважним, ніж коли-небудь до цього.

— Але якщо діяти, не розуміючи істинного значення пророцтва, можна випадково знищити всі інші варіанти. У цьому випадку виникає ілюзія, що пророцтво було виконано, однак фактично, істинною виявиться інша гілка пророцтва.

Бердіна не зводила з Верни очей, задумливо потягуючи себе за косу, затиснуту в кулаці. — Гадаю, в цьому є сенс.

— Бачиш, Бердіна, чому пророцтва небезпечні. Вони можуть заплутати навіть тих, хто навчений роботі з ними. Але без повного пророцтва я не смію навіть намагатися зрозуміти його справжнє значення, повний текст — необхідна умова для роботи з ним, без цього пророцтво сліпе. Ось одна з причин, чому я настільки стривожена.

— Одна з причин? — Бердін знову уважно подивилася, все ще стискаючи в кулаці косу. — А які інші?

— Не мати повного тексту пророцтва вже досить погано, але те, що текст пророцтва нез'ясовно зникає — а це саме по собі безпрецедентно — викликає крайнє занепокоєння.

— Мені здалося, ти казала, що коли мова йде про пророцтва, ми не повинні робити поспішних висновків.

Верна прочистила горло з почуттям, що один з тих капканів тільки що зімкнувся на її нозі.

— Гаразд, це правда. Але очевидно, — щось відбувається.