Річард боявся навіть подумати, скільки часу буде потрібно, щоб вислухати історії її діда. Локі колами спустився на землю і почав пригощатися цикадами, яких тут було безліч. Після сімнадцяти років під землею багато з них вибралися на поверхню тільки, щоб виявитися частуванням для ворона.
Річард згадував пророцтво, яке цитував Натан. У ньому були згадані цикади. Він задумався, чому. Там говорилося щось про пробуджених цикади, і про те, що їхній прихід віщує заключну битву. А ще там йшлося про те, що світ стоїть на краю пітьми.
Край темряви. Річард мигцем глянув на цикад, шукаючи, звідки вони вибираються на поверхню. Схилившись над землею, він почав спостерігати уже уважніше.
Раптом він зрозумів, що вони вилазять з поглиблення поруч з могильним каменем, що лежало лицьовою стороною на землі. Локі теж це помітив і тепер стояв там, поїдаючи комах.
— Це неправильно, — вимовив він про себе.
— Що неправильно?
— Ось, подивися сюди. Цикади не вилазять із землі, вони лізуть під цього каменю.
Він став на коліна і злегка розрив пальцями землю. Там виявилася порожнеча. Локі підняв голову і уважно спостерігав. Річард встав, і хрокнувши від зусилля, спробував підняти камінь. Плита подалася, схоже, вона була закріплена з лівого краю. Нарешті вона відсунулася, і перед ними відкрився темний лаз.
Річард вдивився в темряву. Камінь не був справжньою могильною плитою — він служив дверима, що закриває прохід. Річард поспішно витяг з мішка скляну сферу і просунув руку в темний отвір.
Джилліан навіть задихнулася. — Там сходи.
— Пішли, тільки обережно.
Сходи являли собою ряд вузьких нерівних сходинок. Край кожної з них був округленим — вони витерлися ступнями незліченних ніг, що проходили по них. Стіни проходу були складені з кам'яних блоків. Прохід круто йшов глибоко під землю. Сходинки закінчилися, прохід повернув праворуч. Наступний сходовий проліт закінчився коридором, ведучим наліво і вглиб.
Коли сходи, нарешті, закінчилися, прохід перетворився на більш широкий коридор, врізаний прямо в камінь плато, на якому було збудоване місто.
Річард однією рукою тримав палаючу сферу, а інший — руку Джилліан. Йому доводилося пригинатися, щоб не чіплятися головою за низьку стелю. Прохід ішов все більше заглиблювався в землю. Нарешті їм попалася на шляху перша розвилка.
— У ваших переказах сказано, як знайти тут дорогу?
Вона похитала головою.
— Що ти знаєш про цей лабіринт? Думаєш, ми зможемо знайти тут що-небудь корисне?
— Не знаю. Я і не підозрювала про існування такого місця.
Річард зітхнув, і спробував заглянути в кожний із двох проходів. — Давай обдивимося. Якщо ти пригадаєш що-небудь, що нам допоможе, тут же скажи мені.
Почекавши її згоди, він рушив від розвилки вліво. З кожного боку від вузького проходу стали попадатися ніші, вирізані в стінах. У кожній ніші лежали залишки тіл. Іноді ніші розташовувалися одна над іншою в три або п'ять рядів. У деяких нішах лежали два тіла, ймовірно, там ховали чоловіка і дружину разом.
Навколо ніш ще можна було помітити залишки старих розписів. Подекуди малюнки зображували виноградні лози, десь людей з їжею в руках, десь — простенькі орнаменти. Річард припустив, що різниця стилів і якості виконання малюнків була через те, що малюнки робили члени сім'ї для своїх померлих близьких.
Вузький прохід скінчився кімнатою, з якої в різних напрямках йшли десять нових проходів. Річард навмання вибрав один з них. Цей прохід теж вийшов у кімнату з новими розгалуженнями проходів. Напрямок проходів теж змінилося — тепер вони тяглися горизонтально, час від часу трохи опускаючись і піднімаючись.
Одразу на їх шляху стали попадатися кістки.
Вони проходили через кімнати, в яких були складені однакові кістки. Черепи були акуратно складені в одній ніші, кістки ніг — в інший, кістки рук — в третій. Великі кам'яні чаші, вирізані прямо в стінах, були заповнені дрібними кістками. Проходячи одне за іншим все нові приміщення, Річард і Джилліан бачили стіни черепів, що налічували десятки тисяч штук. Знаючи, що це тільки один з проходів, обраний випадково, Річард не міг собі й уявити, скільки людей було поховано в цих катакомбах. Висновок одночасно жахав і вражав, тому що кожне мертве тіло було поховане з усією можливою шанобливістю. Жодне з них не було просто кинуто в нішу або на підлогу, кожне поховано так, щоб всіма способами показати всю цінність кожного закінченого життя.
Більше години вони пробиралися через лабіринт тунелів. Кожна секція відрізнялася від іншої. Деякі проходи були широкими, деякі вузькими, в деяких по обидва боки були видовбані в скелі невеликі кімнатки. Поступово Річард почав розуміти, що кожна секція лабіринту була відведена для окремої родини. Це пояснювало, чому ділянки катакомб так відрізнялися оздобленням, чому прикраса ніш було таким різним.
Вони дійшли до частково зруйнованого проходу. Величезна кам'яна плита впала на підлогу, засипавши прохід уламками каменю і щебенем.
Річард зупинився, роздивляючись купу каміння. — Думаю, нам потрібно саме сюди.
Джилліан присіла навпочіпки, заглядаючи під плиту, що стояла під кутом упоперек проходу. — Я бачу там вільний простір. — Вона повернулася до Річарду, мідно-червоні очі лякаюче-пильно дивилися з чорної маски, намальованої на обличчі. — Я менше вас. Хочете, я пролізу туди і швиденько огляне?
Річард опустив нижче палаючу сферу, щоб освітити їй шлях. — Гаразд. Тільки обов'язково повернися назад, якщо тобі здасться, що там небезпечно. Тут досить тунелів і без цього проходу.
— Але цей знайшли ви, лорд Рал. Значить, він — важливий.
— Я всього лише людина, Джилліан, а зовсім не мудрий дух, який повернувся зі світу мертвих.
— Це ви так говорите, Річард.
Принаймні, вона посміхалася, кажучи це.
Джилліан сховалася в проломі, мов пташка в колючому чагарнику.
— Лорд Рал! — Нарешті пролунав її голос. — Я знайшла…
— Книги? — Закричав він у отвір.
— Так. Багато-багато книг. Тут темно, але схоже, вся кімната заповнена книгами. Велика кімната.
— Я йду, — сказав він.
Йому довелося зняти мішок і штовхати попереду себе, поки він повз під плитою. Це виявилося простіше, ніж він очікував, і скоро він теж був усередині. Звідси було видно, що кам'яна плита, яка загороджувала прохід, колись була дверима. Схоже, вона повинна була відсуватися убік, але під тиском кам'яного стелі, перекосилася і звалилася. Річард змахнув рукою кам'яну крихту і виявив під нею металеву пластину, яка колись активувала щит.
Від думки, чому ці книги були укриті щитом, його серце застукало з шаленою швидкістю.
Він повернувся в кімнату. Тепле світло скляної сфери осяяло заповнені книжками полиці. Стіни кімнати були зламані під різними кутами без усякої системи. Річард з Джилліан пішли вздовж приміщення, розглядаючи книги. Більшість полиць були висічені прямо в скелі, точно так само, як і ніші для поховання мертвих.
Річард підняв кулю вище і почав оглядати вміст полиць.
— Послухай, — сказав він Джилліан. — Мені потрібно щось певне. Це називається Вогняний Ланцюг. Це може бути і книга. Ти будеш оглядати полиці з одного боку, а я — з іншого. Постарайся не пропустити жодної книги.
Джилліан кивнула. — Якщо вона тут є, ми її знайдемо.
Стародавня бібліотека була вражаюче величезна. Кожен новий крок вперед приводив до нового ряду кам'яних полиць. Просувалися вперед вони дуже повільно. Крім того, вони не могли далеко йти один від одного, щоб не залишитися без світла.
Кілька годин вони копітко переглядали книги. По дорозі їм попадалися нові приміщення, менші, ніж головна кімната, але теж забиті книжками. Час від часу хтось з них здував з обкладинки товстий шар пилу.
До того часу, коли їм попалася ще одна стіна з металевою пластиною, Річард був абсолютно розбитий. Він натиснув рукою на пластину, і кам'яна плита поруч з ним почала переміщатися. Невелика двері рухалася досить швидко, і перед ними відкрився чорний прохід. Він сподівався, що щит визнав його дар і не потрібно додаткових зусиль, щоб пройти його. Не хотілося б зустрітися зі Звіром тут, в катакомбах.
