— Відчиняй, — повторив Зедд.
Нарешті, Річард опустився на коліна і кінцем лопати піддів кришку труни. Кара забрала ліхтарі з лави і вручила один Зедду. Другий ліхтар вона тримала над плечем Річарда, допомагаючи йому краще бачити.
Нарешті Річарду вдалося досить відокремити кришку, щоб вона зрушилася у бік.
Лампа Кари освітила висохлі кістки. Здавалося, стінки труни зберегли тіло від впливу вологи, і воно поступово висихає, перетворюючись на порох. Кістки місцями потемніли під впливом неминучого процесу розкладання. Довге волосся покривало череп, спадаючи на кістки плечей. Висохлі сухожилля ще скріплювали суглоби скелета, утримуючи їх разом — навіть після смерті пальці стискали майже розсипаний букетик квітів.
На тілі Матері-сповідниці ще збереглися залишки простої атласної білої сукні, через квадратний виріз якої виднілися голі ребра.
Залишки букета були обгорнуті в перламутровий папір, обв'язаний широкою золотою стрічкою. На стрічці срібною ниткою були вишиті слова: «Кохана Мати-сповідниця Келен Амнелл. Вона завжди буде в наших серцях».
Більше не могло бути ніяких сумнівів щодо справжньої долі Матері-сповідниці. Жодного сумніву щодо того, у що вірив Річард. Всі його спогади були лише фантазією. Всі його мрії обернулися в прах і лежали в труні, що стояла біля його ніг.
Груди Річарда важко рухалася, ніби він змушував себе робити зусилля, щоб дихати. Він дивився на висохлий скелет у відкритій труні, на залишки білої сукні, на золоту стрічку, обвиваючу почорнілі залишки того, що колись було букетом прекрасних квітів.
Ніккі відчула себе хворою.
— Тепер ти задоволений? — Запитав Зедд рівним тоном, під яким виразно відчувався тліючий гнів.
— Нічого не розумію, — прошепотів Річард, не в силах відвести очі від жахливої картини.
— Хіба? Мені здається, все досить ясно, — сказав йому Зедд.
— Але ж я знаю, що вона не похована тут. Я не можу пояснити… Чому все суперечить моїм спогадам? Суперечить істині?
Зедд стиснув його руку. — Тут нічого розуміти, тому що ніякого протиріччя немає. Його не існує.
— Але я точно знаю…
— Дев'яте Правило Чарівника: протиріччя в дійсності існувати не може. Ні частково, ні повністю. Вірити в суперечність — значить відмовитися від віри в існування світу навколо вас і природи речей у світі. Не можна назвати реальним щось, що вразило вашу уява, тільки тому, що вам хотілося б, щоб так було. Перед тобою факти. Тут не може бути ніяких протиріч.
— Але, Зедд, я вірю, що…
— Ах, ти віриш. Ти хочеш сказати, що існування цієї труни і давно похованого тіла Матері-сповідниці виявилося для тебе несподіванкою? Ти не хочеш цього приймати, а тому шукаєш притулку в сліпому тумані віри? Я правильно зрозумів?
— Ну, в такому випадку…
— Віра — це спосіб самообману, спритний трюк, створений зі словами і почуттями, заснованими на ірраціональних поняттях, які легко відмити. Віра — це спроба примусити істину підкорятися примхам. Простіше кажучи, це спроба вдихнути життя в брехню, підмінити дійсність прекрасними побажаннями. Віра — це притулок дурнів, необізнаних, введених в оману, не думаючих. Все це не для раціональних людей.
У реальному світі протиріч не буває. Щоб повірити в них, ти повинен відкинути найважливіше, що у тебе є — здоровий глузд. І ціна цієї угоди — твоє життя. При такому обміні ти завжди ризикуєш втратити все, що в тебе є.
Річард запустив пальці в мокре волосся, відкидаючи їх назад.
— Але, Зедд, тут все ж щось не так. Я впевнений, хоча не можу зрозуміти, що саме. Ти повинен мені допомогти.
— Саме це я і роблю. Я дозволив тобі представити нам докази, про які ти говорив. Вони тут, в цій труні. Вони виявилися не такими, як хотілося б тобі, але від дійсності втекти неможливо. Ось тут, перед тобою те, що ти шукав. Келен Амнелл, Мати-сповідниця, як і сказано на цьому могильному камені.
Зедд вигнув брову і схилився до онука.
— Якщо, звичайно, ти не зможеш довести, що все це — обман, що хтось зловмисно поховав тут якесь невідоме тіло, як частина складного плану, щоб змусити всіх повірити, що вони праві, в той час як ти — один! — помиляєшся. Якщо тобі цікава моя думка, це була б вельми тонка інтрига. Боюся, тільки, що тут перед нами досить ясний доказ, який ти шукав, і в ньому немає ніякого протиріччя.
Річард не зводив очей з давнього трупа, що лежав перед ним.
— Щось тут не так. Це не правда. Це не може бути правдою.
Щелепи Зедда стиснулися.
— Річард, я дозволив тобі зробити страшне святотатство. Тепер я маю право запитати, чому при тобі немає меча. Де Меч Істини?
Дощ м'яко пестив листя дерев. Чарівник чекав відповіді. Річард дивився на труну.
— Я віддав меч Шоті в обмін на інформацію, яка була мені потрібна.
Очі Зедда зробилися величезними. — Що ти зробив?
— Я повинен був, — сказав Річард, не дивлячись на діда.
— Повинен? Був повинен?
— Так, — лагідним голосом відповів Річард.
— І що за інформацію отримав ти натомість?
Річард сперся ліктями об край труни, сховавши обличчя в долонях. — Інформацію, яка допоможе мені розібратися в тому, що відбувається. Мені потрібні відповіді. Я повинен знати, як знайти Келен.
Зедд люто тицьнув пальцем у труну.
— Ось Келен Амнелл! Прямо під цим могильним каменем, як тут і написано! І це вся інформація, яку ти отримав від Шоти, коли вона виманила у тебе меч?
Річард і не намагався заперечувати, що меч у нього відняли обманом.
— Вогняний Ланцюг, — сказав він. — Вона сказала Вогняний Ланцюг, але вона й сама не знала, що це означає. Ще вона сказала, що я повинен знайти притулок предків у Долині Небуття.
— Долина Небуття! — Передражнив Зедд. Він довго й пильно дивився в чорне небо, потім зітхнув. — Я не думаю, що Шота пояснила тобі, що таке ця Долина Небуття?
Річард кивнув головою, не піднімаючи очей.
— Ще вона казала, що мені потрібно остерігатися гадюки з чотирма головами.
Зедд знову сердито зітхнув. — Тільки не кажи мені, що ні ти ні вона не знаєте, що це значить.
Річард знову кивнув, як і раніше не дивлячись на діда.
— І це все? Це і є та цінна інформація, за яку ти віддав Меч Істини?
Річард завагався.
— Було ще дещо. — Він говорив так тихо, що за ніжним пошепки дощу його слова були ледь чутні. — Шота сказала, що я шукаю… щось, давно поховане.
Тліючий гнів Зедда загрожував в будь-який момент перетворитися у вибух.
— Ось, — промовив він, показуючи пальцем, — ось, те, що ти шукав. Мати-сповідницю, Келен Амнелл, яка давно похована.
Річард мовчки опустив голову.
— І за це ти віддав Меч Істини. Безцінну зброю. Зброю, яка рівною мірою несе і добро і зло. Зброю, створену чарівниками давнини, яка вручалася тільки обраним. Ти був обраний.
І ти віддав його відьмі. Ти хоч уявляєш, чого мені коштувало минулого разу забрати цей меч у Шоти?
Річард похитав головою, втупившись в землю біля труни. Схоже, він сумнівався, що голос його послухається.
Ніккі знала, що Річард може багато що сказати на свій захист. Знала, що є безліч доказів, міркувань, що випливають з його вірувань і дій, але він не говорив нічого, навіть коли йому представилася така можливість. Поки його дід бушував, він мовчки стояв на колінах, опустивши голову, не зводячи очей з відкритого гробу, в якому лежала його розбита мрія.
— Я довірив тобі велику цінність. Я думав, що в твоїх руках небезпечна зброя не принесе шкоди, Річард. Ти розчарував мене — і підвів всіх інших, заради погоні за мерцем. Ну що ж, ось тобі те, що давно поховано. Можливо, ти і вважаєш, що здійснив вдалу оборудку, але мені зовсім так не здається.
Кара стояла неподалік, тримаючи ліхтар. Її волосся прилипло до голови, мокре від невеликого, але безперервного дощу. Видно було, що вона хоче сказати щось на захист Річарда, але нічого не могла придумати. У Ніккі було те ж почуття — вона боялася сказати що-небудь, бо відчувала, що якщо розкриє рот — зробить тільки гірше. Тишу туманною ночі заповнювало лише м'яке шипіння дощу та шелест листя.
