— Он потребовал с меня огромную дань. Но я не собираюсь ему платить ее, — отвечал Фарасман, стуча зубами от холода.

Дверь наружу была отворена настежь, и в помещении гулял ветер.

— И не боишься кары Небес, ведь обманешь сына Бога?

— Небо справедливо, оно простит меня, ибо завоеватель слишком жаден, а это тоже один из тяжких грехов.

— Чтобы понять это, наверное, следовало увидеть его собственными глазами?..

— Спитамен… — в голосе Фарасмана послышалась мольба. — Я много слышал о тебе, и вряд ли есть на нашей земле еще кто-нибудь, кого бы я уважал так, как тебя. Вот и довелось увидеть тебя воочию, за что благодарение Создателю… — бормотал он, переступая на земляном полу озябшими покрасневшими ногами. — Хочешь, я дам тебе золота? Много золота! Ведь ты, по слухам, никак не можешь расплатиться с массагетами и дахами…

— И меня хочешь обмануть? — прищурил глаза Спитамен.

— Клянусь тебе и да будет известно об этом Ахура — Мазде, пусть он меня люто покарает, если я нарушу слово!..

Спитамен задумался, поглаживая подбородок, потом резко обернулся к двери и крикнул в темноту:

— Одежду великому шаху!

— И коня! — добавил шах.

В хижину вошел рослый воин, накинул на плечи Фарасмана шубу из лисьих лапок, а у ног поставил сапоги с мехом внутри. По знаку Спитамена помог ему одеться.

— Благодарю тебя, — сказал Фарасман. — И все же ответь… Как я очутился тут, когда вокруг моего шатра денно и нощно несет охрану моя стража?.. Или среди моих людей ты имеешь своих лазутчиков?

— Стража твоя безупречна, — улыбнулся Спитамен. — Остальное пусть останется тайной.

Снаружи донеслись голоса, топот коней.

Спитамен жестом показал Фарасману на дверь и сказал:

— Мы тоже могли бы устроить в твою честь пир, не хуже, чем у Искандара, но в твоих интересах вернуться в лагерь до рассвета.

Однако уже начало светать, когда Фарасмана доставили к месту привала его каравана. Телохранители толклись у входа в шатер, не решаясь разбудить великого шаха, памятуя, что он отошел ко сну поздно. И были крайне удивлены, увидев шаха, выехавшего на лошади из-за ближайшего холма. Еще более они были поражены тем, что Фарасман затемно отправился на прогулку в степь, желая, наверное, избавиться на воздухе от вчерашнего хмеля, чего в прежние времена никогда не делал. И все, как один, были страшно удручены: ведь никто из них не заметил отбытия шаха и не поспешил сопровождать, тем самым подвергнув его множеству опасностей. Стряхнув с себя оцепенение, они скопом кинулись ему навстречу, чтобы взять под уздцы лошадь, помочь спешиться. Шах в сердцах отпихнул ногой начальника стражи, гневно, сквозь зубы, сверкая белками глаз, процедил:

— Дрыхнете?.. По возвращении я разберусь с вами!..

В этом селении издревле проживал один из именитых массагетских родов. Аил не утопал в зелени, как согдийские кишлаки, густо разбросанные по долинам рек, но никто из жителей не променял бы его ни на какой другой. Куда ни глянь, всюду виден ровно очерченный горизонт. Вокруг раскинулась гладкая, как стол, степь. Лишь с юга в нее вторгалась длинными языками песков соседствующая с нею пустыня. И ветер, веющий здесь беспрестанно, едва наберет силу, уже приносит с собой мелкий песок, он хрустит на зубах и режет глаза. Тот, кто оказался тут, миновав горы, у подножий которых бьют из-под земли ключи, поймы рек с густыми лесами, долины, где радуют взгляд ухоженные сады, а поля разбиты на отмеченные арыками квадраты, может подумать, что он попал на край земли и дальше жизни нет. Не просто отыскать этот кишлак среди необъятных просторов. Да и вряд ли кто, если нет на то особой надобности, отправится на его поиски. Ибо все дороги, отпечатавшиеся на рыжей поверхности степи и каменистого плато, похожи одна на другую, и никто не угадает, куда они ведут.

Это известно только местным жителям, чабанам и охотникам. Они медленно перемещаются по степи, верхом на рослых верблюдах перегоняют с места на место многочисленные отары. Животные сами находят себе прокорм в седловинах между холмами и барханами, хотя степь сейчас занесена снегом.

Вокруг разбросаны во множестве большие и малые соленые озера, которые не замерзают и в лютый мороз. По весне, когда тает снег, они становятся огромными, и, бывает, с одного берега не видать другого. К концу же лета они превращаются в небольшие болотца, где находят себе пристанище одни только лягушки. Осенью, с началом дождей, степь вновь преображается. Повсюду бегут коричневые потоки воды, спешат к озерам. А там снег, там и весна…

Видно, сами Боги создали в этих труднодоступных местах водохранилища, которыми жители за тысячелетия своего существования научились пользоваться как источником жизни. В них круглый год полным-полно водоплавающей птицы, особенно уток; а весной и осенью садятся передохнуть летящие с юга и на юг стаи гусей, лебедей.

Если взобраться на холм, на тот, что повыше, и оглядеться, можно увидеть вокруг сверкающие, словно осколки разбитого зеркала, озера, обрамленные зарослями камышей, зелеными летом и рыжими по осени и зимой.

…Огромный шар солнца, прижатый к горизонту тяжелыми облаками, вдруг лопнул и разлился по всему горизонту обжигающим соком. Над краем земли вытянулась, трепеща, золотисто-алая лента с темными полосами облаков; на ее ярком фоне четко видны силуэты двух всадников. Они ехали сначала прямо, потом повернули в сторону, тогда как хорошо знающий степь всегда едет только прямо. Нетрудно было догадаться: они что-то ищут и толком не знают, куда держат путь. Они то исчезали среди покатых холмов, то вновь возникали и с каждым часом приближались к Соленому озеру, или, как его еще называли местные жители, пасынку Меотидского моря. Когда они достигли камышовых зарослей, уже почти стемнело, и в редкие просветы среди туч заглядывали звезды. Всадники расседлали коней, решив, как видно, тут переночевать. Земля была кое-где покрыта тонким слоем снега, а кое-где вовсе голой, и им не представляло труда насобирать сухой травы и камыша для костра; хватило и постелить под снятые с коней попоны, на которых оба и расположились по разные стороны костра. Один сидел, подобрав под себя ноги, и помешивал в костре палкой; другой полулежа потягивал чилим с добавлением ароматной травы, от которой приятно кружится голова и становится невесомым тело. Судя по выговору, они нездешние, не степняки. Тот, что сидел, коренаст, полноват, лицо одутловатое, хмурое; второй же, потягивающий чилим и не спешащий передавать его напарнику, долговязый и поджарый, напоминающий высохшее дерево, голос у него тихий и вкрадчивый.

— И что я тебя послушался?.. — посетовал толстяк и повернулся к костру спиной, поскольку она начала у него зябнуть. — Обещал легкой заработок… Груду золота… Как бы нам своих голов не лишиться!

— А ты привык к легкой жизни, — осклабился худощавый. — Украл и несколько дней сыт… А сейчас, если повезет, всю жизнь будешь сытым и одетым, да еще и наложницами обзаведешься, ха-ха-ха!.. Ты мне всегда казался отчаянным джигитом, вот я и выбрал тебя. Думаешь, никого больше не было, чтобы взять с собой? Ого, желающих заработать полно! Мужчина должен уметь рисковать!..

— Уже который месяц мы каждый день головой рискуем!..

— На, покури. Да перестань ворчать, — сказал худощавый и протянул напарнику чилим. — И не забывай, что из этого чилима сам тесть великого Искандара курил!..

Толстяк опять повернулся лицом к костру и жадно затянулся.

— Я думал, за неделю управимся… — проворчал он, прикрыв глаза и блаженно улыбаясь от удовольствия.

— Ха!.. — воскликнул напарник и шлепнул палкой о землю, метя в подобравшегося к костру варана, тот шмыгнул в сторону и исчез в темноте, зашуршал в отдалении среди камышей. — Возьми, к примеру, дехканина: сколько дней ему нужно, чтобы вспахать землю? Затем посеять?.. А после этого он полгода ждет урожая. И не просто ждет, а трудится не покладая рук: полет, поливает, взрыхляет землю, от птиц и насекомых оберегает поле. И хорошо, если того, что он соберет, хватит до следующего урожая!.. А у скотоводов сколько забот, ты знаешь?.. Ничего ты не знаешь! Сколько лет ему приходится ждать, пока теленок превратится в корову или быка?.. Ага, понятия не имеешь, привык хапать чужое, на готовеньком жить!..