Спитамен, узнав, что в Мараканде оставлен лишь небольшой отряд юнонов, с легкостью овладел городом. Спаслись только те, кто успел укрыться в цитадели. Чтобы не умножать в своем стане число вдов и сирот, он не стал штурмовать стены грозной цитадели, а довольствовался тем, что выпустил из зинданов всех узников, которых упрятал туда Двурогий Искандар. Истощенные, завшивевшие, покрытые язвами, облаченные в рубища люди еле волочили ноги. Воины Спитамена усаживали их под деревьями и сбивали с них оковы. Спитамен и Шердор разыскали среди них Намича, с трудом признали они его в согбенном обросшем старике с воспаленными и слезящимися от дневного света глазами. По иронии судьбы Намич оказался в зиндане, некогда сооруженном по его приказанию, и в полной мере испытал лишения, на которые обрекал других. Теперь он стоял, пошатываясь от слабости, жалкий и несчастный, перед Спитаменом и Шердором; глаза его, отвыкшие от света, плохо видели и не узнавали ни того, ни другого. Перенесенные потрясения, кажется, сделали его полоумным, он с трудом понимал то, что ему говорили. Понадобится немало времени, чтобы он пришел в себя, окруженный вниманием дочери и зятя. Спитамен препоручил заботу о нем Шердору, а сам решил пройтись по Мараканде.

Охваченный волнением, он ходил по пустынным улицам, заглядывая в те дворы, где в былые времена жили его знакомые. Редких из них он заставал, чаще находил их дома пустыми и разграбленными. Миновав базарную площадь, которую давно никто не подметал, заваленную кучами гниющих отбросов, источающих зловоние, он вскоре оказался у дома, где жил Кас. На всякий случай толкнул калитку, почти не надеясь застать кого-нибудь, и был приятно поражен, увидев хозяина посреди двора. Он расчищал арык от грязи, стоя по колено в воде; выгребал со дна кетменем черную клейкую глину и аккуратно обкладывал ею берег. Его длинная белая рубаха и полотняные, закатанные выше колен штаны были забрызганы. Увидев вошедшего во двор Спитамена, он не проявил ни особой радости, ни удивления, будто они расстались только вчера. Опершись о черенок кетменя, выбрался из арыка и подошел, чтобы поздороваться. Спитамен обнял его, похлопывая по выпирающим лопаткам.

— Мне еще ни разу не удалось застать вас не занятым каким-нибудь делом, — смеясь, заметил Спитамен.

— Только благодаря труду человек все еще существует на земле, — сказал Кас; он сильно постарел, ссутулился, глаза потускнели от непреходящей печали. — Человек должен быть сильнее стихий, иначе не выжить… Если самум заносит песком кишлак, люди непременно откапывают его, чтобы на этом месте жизнь продолжалась. Если сель, ломая и выдирая с корнем деревья, сметает сады, человек сажает новые саженцы, чтобы снова зацвел сад. Если чей-то дом пожирает пожар, то люди сообща строят ему новый. А иначе как же?.. Сколько на земле было потопов, землетрясений, извержений вулканов? А человек уцелел… Вот и мой сад вырубили враги, а я назло им посадил новые саженцы, расчистил арык и подвел воду… — Кас опустил голову и, глубоко вздохнув, горестно произнес: — Только покинувшего этот свет человека невозможно вернуть обратно… Была у меня единственная радость, моя Мохиен, враги лишили меня ее…

Они сели на деревянный помост под шелковицей, чтобы продолжить беседу. Спитамен сказал, что полгода назад им удалось освободить принцессу Торану, а нынче и ее отца. Быть может, и дочь Каса отыщется?.. Только на мгновенье промелькнула в глазах старого мастера надежда и пропала. «Я даже не знаю, куда ее увезли, обратив в рабыню, — проговорил он дрожащим голосом и вытер выпачканными в земле пальцами глаза. — Порой молю Создателя, чтобы он отнял у нее жизнь…»

Спитамен распрощался с ним и направился к Храму Митры. Поднимаясь по широким ступеням к возвышающемуся посреди площади огромному зданию с колоннадой вдоль фронтонов, Спитамен отметил про себя, что на верхней площадке не видно ни одного жреца — мага, которые в обычные времена, бывало, располагались на солнечной стороне Храма на подстилках из рогожи и, произнося вслух целые главы из Авесты, собирали вокруг себя сотни людей. Те запоминали услышанное, а затем передавали из уст в уста. В мире было слишком мало записей священной книги, и таким способом жрецы распространяли ее «основной текст» — собрание обрядовых предписаний, религиозных формул, гимнов и молитв. Их пели посвященные во время жертвоприношений, на праздниках, свадьбах и похоронах. А ныне вблизи Храма ни одного человека. Лишь бегают вокруг взъерошенные грязные бродячие собаки. И не вьется над крышей величественного здания прозрачный дымок, всегда струившийся к голубому небу. Верно, погас в Храме Митры огонь, остыл очаг… Спитамен вступил под своды Храма и поежился от холода. Темные сырые стены отражали звуки его шагов. В отдушину в потолке, захлопав крыльями, вылетели дикие голуби. На восьмигранном каменном помосте с выемкой посередине, где горел, не угасая, священный огонь, лежала горка холодной золы, кто-то набросал в нее дынной кожуры, огрызки яблок, скорлупу от орехов, словно больше некуда было выбрасывать мусор…

Почувствовав, что в дверях кто-то стоит, Спитамен обернулся и увидел своих телохранителей.

— Господин, мы были очень обеспокоены вашим исчезновением, — сказал один из них.

Спитамен повелел им принести дров и развести в Храме огонь. Это было тотчас исполнено. Стены осветились розовыми бликами, и в Храме потеплело. В одной из ниш обнаружили траву барсман, сложили ее на лопатку и подожгли; не давая заняться пламени, окурили ароматным дымком все помещения, даже самые дальние углы и закутки, и в Храм точно возвратилась жизнь. Воины полукругом стали возле костра и завороженно глядели на огонь, чувствуя, как проникает в них сквозь одежду его божественное тепло. Они не заметили, как рядом с ними появился старый жрец с седыми длинными волосами и белой, доходящей до пояса бородой, словно он возник прямо из стены или вьющегося над костром сизого дыма. Старик, молясь, опустился на колени, воины последовали его примеру. Так они стояли рядом на каменных плитах и молились, протянув ладони к красноватым извивающимся языкам пламени и обратив лица к квадратному просвету в потолке, где виднелся голубой кусочек неба с плывущими по нему облаками, к которым спешил, чтобы слиться с ними, воспаривший над Храмом Митры белый дым…

Жрец заговорил тихим ясным голосом:

— И спросил пророк Заратуштра: «О великий Создатель, скажи, где на земле самое лучшее место?»

И Ахура — Мазда ответил: «О Заратуштра, посланник Неба на земле, запомни: место лучшее из лучших там, где простые смертные, веруя в меня, через собственный ум вобрав в сердце молитвы, учат детей своих добру и просят о милости Митру, владеющего полями, пастбищами и умеющего обращать во благо себе и людям различные травы для окуривания, лечения, питания и превращения в молоко, использовать дерево для создания предметов обихода и получения тепла; где люди почитают Рамаяну, заботящегося о том, чтобы трава на пастбищах не оскудевала, а была зеленой и сочной…»

«О великий Создатель, так неужели земля всюду одинакова и нет на ней особо прекрасного места?»

«Да живет каждый там, где возвел над головой кров, владеет огнем, женщиной, способной рожать, овцами, дающими шерсть, коровами, дающими молоко, быками, приученными к сохе, лошадьми, приученными к упряжи. Да имеет каждый все это сам и не зарится на чужое, да убоится помыслов отнять у соседа…»

«О великий Создатель, человек всегда думает, что на земле есть места гораздо лучше, чем то, где он живет!..»

«О пророк, сеятель моих мыслей на земле, объясни людям, что самое прекрасное место там, где ими осушены болота иль орошены пустыни, где обработанная ими земля в изобилье родит хлеб и питает соками деревья, ибо клочок земли, где они обронили каплю пота, зовется Родиной. Да не придет никому из смертных в голову присвоить чужую Родину — это все равно, что отринуть собственную мать и назвать матерью чужую женщину…»

Голос старого жреца исчез, смешавшись с потрескиваньем дров в костре, а блеклые губы его все еще шевелились. Завершив молитву, он провел руками по сморщенным векам, лицу и длинной белой бороде.