Бабалы и Нуры были в зале самыми «старыми» и оттого чувствовали себя неловко. Володя и Галя сразу же пошли танцевать, исчез куда-то и Эсен, а Нуры, никогда, казалось, никого и ничего не стеснявшийся, спрятался за спину Бабалы и оттуда шептал:

— Иди, начальник, потанцуй.

— А ты, Нуры-хан?

— Ай, начальник, ты видел когда-нибудь, как телята танцуют? Боюсь, у меня не лучше получится. Коленки-то уже сейчас подгибаются…

К Бабалы подошла румяная толстушка с улыбкой во все лицо:

— Товарищ Артыков, разрешите пригласить вас на танец.

Бабалы узнал ее: когда он выступал перед молодежью из Николаева, девушка еще спрашивала, может ли приехать на стройку ее мать.

Он смешался:

— Сестренка, я танцую, как медведь. Еще ноги тебе отдавлю.

— Ничего, я вытерплю! — засмеялась девушка. — Я теперь закаленная.

Нуры подтолкнул Бабалы:

— Иди, иди, начальник. Невежливо это — заставлять такую пери уговаривать тебя.

Бабалы и толстушка смешались с танцующими.

Нуры с завистью смотрел на всех из-за колонны. Музыка волнами плыла в просторном зале, девушки и их партнеры, казалось, парили, как птицы, ноги их еле касались пола, гибкие стройные тела кружились, покачивались, извивались, словно были без костей. Почему-то Нуры вспомнилась собственная довоенная юность. Он жил в ауле, подобных клубов и в глаза не видел, и самым большим наслаждением для него было — поваляться под солнышком на песке, одолеть в схватке своего сверстника или, когда мучала жажда, выдуть пиалу чистой, прохладной воды. Вот и все удовольствия тех лет…

К нему, в танце, приблизился Бабалы с веселой толстушкой, он услышал их разговор:

— Я же предупреждал, сестренка, что не умею танцевать.

— Все бы так не умели!

Когда музыка замолкла и в танцах наступил перерыв, Бабалы усадил девушку на место, поцеловал ей руку, и оба смутились.

Нуры встретил его притворно-сердитым ворчаньем:

— Правду говорят: один аллах безгрешен. А у тебя, начальник, совсем совести нет. Танцуешь с незнакомыми пери, руки им целуешь. Вай, вай, узнала бы об этом Аджап-джан!..

Бабалы возмутился:

— Ах ты, провокатор! Сам же меня подталкивал!

— А ты и обрадовался! Вот доложу обо всем Аджап-джан.

— Нуры, должен же я общаться с народом?

— Почему же ты выбрал представительницу — в юбке? Со мной общайся. Я тоже народ. Нет, скажу, все скажу Аджап! И от себя кое-что добавлю.

— Язык у тебя без привязи. — Бабалы посмотрел на часы. — Ого, времени-то сколько! Пора по домам.

— Я подожду Галю и Володю.

— Как знаешь. А я пошел. Завтра дел — невпроворот.

На улице стояла темень, небо затянули сплошные тучи, закрыв и луну, и звезды.

Бабалы шел и думал об Аджап. Он почему-то чувствовал себя виноватым перед ней: она в Ашхабаде, у постели отца, ей не до развлечений, а он ишь распрыгался, как молодой козел! И все же хорошо, что он побывал в клубе. От одного вида веселящейся, отдыхающей молодежи, его орлов-строителей, на душу снизошла отрада…

Глава сорок седьмая

ОПЯТЬ МЕЛЛЕК ВЕЛЛЕК

очью выпал первый снег, застелив землю белым одеялом.

Это было для строителей полной неожиданностью, и Бабалы отправился вдоль трассы канала — узнать, как подготовились бригады к зиме, запаслись ли дровами, не нуждаются ли люди в теплой одежде. Если похолодание не случайно, то грунт промерзнет и работать будет труднее. Надо принимать какие-то меры, чтобы строительство канала шло прежними темпами.

Вокруг, насколько хватал глаз, нетронуто сверкал снег, кое-где простроченный лишь следами лисы, пробежавшей перед рассветом.

А на трассе канала царило обычное движение — экскаваторы, скреперы, бульдозеры продолжали атаковать пустыню.

Бабалы то и дело просил шофера остановить машину, с удовольствием шагал по снегу, хрустевшему под сапогами, глубоко, всей грудью, вдыхал чистый, посвежевший воздух. Он подолгу разговаривал с бригадирами и прорабами, делая заметки в своей записной книжке, расспрашивал строителей о самочувствии, настроении, нуждах…..

Далеко за Рахметова Бабалы вылез из машины и взобрался на высокий бархан.

Огромный диск солнца; похожий на чурек, только что вынутый из тамдыра, четко выделялся над белой линией горизонта. Снег в лучах солнца отливал серебром, слепил глаза. Все пространство от земли до неба было заполнено серебристым сиянием.

Защищаясь от этого блеска, Бабалы приставил к бровям козырьком ладонь, пробежал взглядом по руслу канала. Оно тянулось далеко-далеко, и на всем его протяжении мельтешили машины, люди — большими черными муравьями на сплошном белом фоне.

Ни дождь, ни зной, ни холод не были помехой строителям. Их движение вперед не в силах были притормозить и формализм перестраховщиков, сомнения маловеров, происки отдельных проходимцев… Канал строился — во имя народного блага, чистыми руками советских людей. Чистыми — как этот вот снег…

Бабалы глянул вниз и увидел припорошеные снегом ветки саксаула. Несмотря на его нарядное убранство, Бабалы стало жаль растение: оно согнулось под белой своей ношей, словно горемыка-бедняк под тяжестью жизненных невзгод. Наклонившись, Бабалы бережно обхватил саксаул пальцами и чуть качнул, стряхивая с него снег. Ветки освобожденно распрямились, подставив солнцу желтую свою плоть, от них даже повеяло легким терпким ароматом.

Ах, как это хорошо — освободиться от давившего на тебя груза!..

Бабалы осторожно, боясь поскользнуться, спустился вниз и только подошел к своей машине, как рядом остановилась другая, светлая «Победа» с городским номером. Из нее вывалилась грузная фигура… Меллека Веллека.

— Бабалы, дорогой! Я с утра тебя разыскиваю, весь участок объездил. Здравствуй, здравствуй, товарищ начальник!

Бабалы машинально пожал протянутую ему руку и тут же тряхнул ладонью, словно пытаясь избавиться от приставшей к ней грязи.

— Зачем я понадобился в такой непогожий день?

Словно не заметив его жеста и неприязненной иронии в голосе, Меллек быстро заговорил:

— Знаю, знаю, дорогой, не жалуешь ты меня. Да я любви от тебя и не жду — не девушка ведь. Я к тебе за поддержкой. Да, да, я верю в твою доброту, верю, что ты выше всяких дрязг и мелких, мстительных чувств. Ну, сцеплялись мы порой, как кошка с собакой, спорили — так ведь по принципиальным вопросам! Ведь дело-то мы делаем общее, так, Бабалы?

Меллек говорил примерно то же, что недавно Бабалы слышал от Алексея Геннадиевича, однако слова его не находили в душе Бабалы никакого отклика. Он смотрел на Меллека холодно и враждебно:

— В принципиальных спорах, заботясь об одних и тех же интересах, не прибегают к нечестным приемам.

— Виноват, Бабалы, кругом я перед тобой виноват! Думаешь, мне легко было решиться на встречу с тобой? Ей-богу, легче кинжалом вспороть себе грудь! И если бы я мог, я вынул бы из груди сердце и положил на этот снег: гляди, оно, может, когда-то было черное, а теперь трепещет взволнованно и покаянно, моля о прощении! Я знаю, Бабалы, ты умеешь прощать, у тебя добрая душа!

— Не понимаю я что-то, с чего это ты вдруг рассказываешь мне сказки о своем сердце и взываешь к моей доброте.

— Меня травят, Бабалы! Обложили со всех сторон, как волка какого. Норовят припутать мое имя к делу этого жулика, Муррука Гышшиева. А какое я имею к нему отношение? Партбюро министерства тоже что-то готовит против меня…

— Не вижу — чем я мог бы тебе помочь, У тебя ведь есть покровители посильней.

— Ай, Бабалы, как будто тебе неизвестно: друзья — как тень, в солнце она с тобой, а как сгустятся тучи — исчезает.

— Понимаешь, Меллек Веллек, мне это, к счастью, неизвестно. И я от души тебе сочувствую.

— Спасибо, спасибо, Бабалы. Я знал, что у тебя благородное, отзывчивое сердце. Ты не помнишь зла.

Ты — достойный сын своего отца, уважаемою, замечательного человека!