Все согласно закивали головами. После небольшой паузы Тархан продолжал:

— А еще — боюсь я за Артыка-ага. Он у нас горячий, писанину эту наверняка примет близко к сердцу. Расстроится — это уж точно. А может и дров наломать. У меня к вам просьба, товарищи, — при встрече со стариком постарайтесь его успокоить. Передайте ему, о чем мы вот тут говорили. Скажите: мы с ним, мы с Бабалы Артыком. На Бабалы статья тоже, конечно, подействует, но он молод, да и работа у него такая, что ко всяким бурям он, видно, уже привык. Я уверен, он только выше рукава засучит. И строительство будет продолжаться еще более ускоренными темпами. Как говорится, собака лает, а караван идет вперед!

Тархан достал из кармана пачку писем:

— Мы, конечно, все сделаем, чтобы защитить Бабалы Артыка. Надо, так и в газету обратимся. Но помочь ему и стройке можно и по-другому. Вот тут у меня письма от наших земляков, строящих канал. Ну, трудятся они там не за страх, а за совесть. Но рабочих рук все-таки не хватает. И если, товарищи, кто из вас захочет поехать добровольцем на стройку — правление не будет возражать. Пусть даже это ценный для колхоза работник — мы тут поднатужимся, погнем спины и за себя, и за него. Сейчас важней стройки ничего нет. И как ни больно мне будет с иными расстаться, я сам, своей рукой внесу их в список добровольцев. Мы устроим им достойные проводы. И, естественно, будем продолжать числить за колхозом. Есть желающие, товарищи?

В нескольких местах поднялись руки.

— Так. Хорошо. Приходите записываться в правление.

Высокий джигит с пустым рукавом, засунутым в карман пиджака, вскинул правую руку:

— Председатель! А такие калеки, как я, могут пригодиться на строительстве?

Тархан улыбнулся:

— А, дорогой повар! Ну, поварам, да еще бывшим фронтовикам, на стройке особый почёт. Профессия у тебя нужнейшая и благороднейшая. Будешь прибавлять сил строителям.

— Жена-то, наверно, одного меня не отпустит.

— Я сегодня добрый — забирай и ее с собой. И детишек тоже — там ведь есть школа. Я убежден, товарищи, нто наши герои-труженики, воины мирного фронта, на строительстве Большого канала не уронят честь и доброе имя колхоза «Абадан»!

Так, словно круги на воде от брошенного камня, достигающие берега, дошло черное слово, запущенное, как стрела, в Бабалы, до колхозников «Абадана», его земляков и друзей.

И они дали статье свою оценку, по-своему ответили на нее.

Глава сорок третья

СЫН И ОТЕЦ

рилетев в Ашхабад, Бабалы оказался в положении человека, который стоит посередине узкого мостика, не зная, идти ему вперед или повернуть назад.

Он должен был как можно скорее навестить больного Моммы Мергена, ведь ради этого ему и разрешили поездку в Ашхабад. Но рискованно было откладывать и деловое свидание с Алексеем Геннадиевичем. Его не так-то легко было застать на месте, свободным от совещаний и заседаний.

Раскинув мозгами, Бабалы решил все-таки в первую очередь побывать в министерстве; как знать, может, Алексей Геннадиевич сейчас у себя? Надо ковать железо, пока горячо.

К его удивлению, в приемной замминистра не было ни души — видимо, потому, что сам Алексей Геннадиевич отсутствовал целый день и только что вернулся.

Он завел Бабалы в свой кабинет, усадил его, поинтересовался:

— Как ваш больной, Бабалы Артыкович?

Бабалы пришлось признаться, что к Моммы он еще не заходил, а направился прямо в министерство.

Алексею Геннадиевичу нетрудно было догадаться, что привело к нему Бабалы, но он предпочел подождать, пока тот сам не заговорит о злополучной газетной статье, и завел речь о другом:

— Вы там что-то не поделили с Новченко?

— Он что, жаловался на меня?

— Не в его привычках жаловаться — он умеет только требовать.

— Что же он потребовал? Освободить меня от работы?

— Вряд ли он захотел бы расстаться с вами… Вы ведь обычно вместе ведете атаки на основной проект. Но теперь Новченко покушался уже на ваши расчеты. Его не устраивает ширина дамбы, которую вы возводите в низине, он и поднял шум, добиваясь сокращения проектной ширины чуть не вдвое. Однако не нашел поддержки ни у нас, ни в Совете Министров. Так что можете работать спокойно.

Бабалы усмехнулся;

— Не дают, Алексей Геннадиевич! Не дают мне спокойно работать! И не Сергей Герасимович, а некоторые ашхабадские товарищи:

— Вы — о статье? Я же сказал, вам по телефону: мы не дадим, вас в обиду. Министр поручил мне разобраться во всем и письмо с нашим мнением о статье направить не в газету, а в ЦК партии. Газете отвечать нет смысла — из-за недопустимого тона статьи.

— А о ее содержании вы составили мнение?

— Бабалы Артыкович, мы можем по-деловому спорить по каким-то вопросам, порой — не соглашаться, но ведь делаем-то мы одно дело. Сергей Герасимович считает меня этаким «стражем основного проекта», я знаю. И вы, наверно, подчас готовы приписать мне кое-какие грехи — ведь тоже, поди, как и Новченко, обвиняете в буквоедстве, излишней осторожности, мягкотелости? Возможно, я и правда в чем-то бываю неправ. Но и вы с Новченко не застрахованы от ошибок. Всем вместе нам надо избавляться от них, то есть, вскрыв, проанализировав, исправлять.

Бабалы пока не понимала куда клонит замминистра, зачем понадобилась ему столь пространная тирада, и слушал Алексея Геннадиевича молча, не перебивая. А тот, пристально посмотрев на собеседника, резюмировал:

— Так вот, Бабалы Артыкович, в статье как раз нет анализа ошибок — и уже поэтому она заставляет усомниться в честности и искренности побуждений ее автора. На вас просто, как говорится, всех собак вешают. Зачем бы это делать тому, кто радеет об интересах строительства? Вот нам обоим — и мне не меньше, чем вам, поверьте! — дороги эти интересы. Так даже не соглашаясь друг с другом, мы все-таки будем стараться понять друг друга. С чего бы это мне злиться на вас, а вам на меня? А в статье прорывается именно злость, мстительность какая-то, желание свести личные счеты. Вот вам мое мнение. И, несмотря на свою бесхребетность, — это было произнесено не только с иронией, но и с обидой, — я готов отстаивать его где угодно и перед кем угодно.

— И встретите противодействие некоторых членов коллегии.

— Нетрудно понять, на кого вы намекаете.

— А вам самим не кажется, что рукой автора статьи водил Меллек Веллек?

— Вполне допускаю это.

— Но он ведь в одной упряжке с вами, Алексей Геннадиевич!

К Замминистра сокрушенно вздохнул:

— Бабалы Артыкович, вы говорите так, будто это лично, я ввел его в коллегию министерства. Уверяю вас, если бы я даже разделял позицию автора статьи — то все равно бы ют нее отрекся, чтобы только не быть в одной компании с Меллеком Веллеком.

— Вы хозяин большого поля. И если даже не по вашей вине на нем вырос сорняк — вы обязаны его удалить во имя доброго урожая.

— А если у сорняка крепкие корни? Если он ядовит и об него можно обжечься?

— А на что топоры, лопаты? Алексей Геннадиевич, ваш авторитет, ваш голос многое значит. Я ведь к вам не из-за статьи пришел — я не чувствую за собой вины, которую на меня взваливают, и верю, что справедливость восторжествует. Но если не дать по рукам Меллеку — он еще камень сбросит на дорогу и до тех пор не уймется, пока не утопит в грязи и меня, и Сергея Герасимовича. Ну, за Новченко я не боюсь — даже для Меллека Веллека это орешек крепкий. А мне трудно работать в обстановке интриг, нападений из-за угла.

— Вы хотите, чтобы я, говоря вашими словами, применил топор и лопату и с корнем вырвал сорняк?

То есть убрал Меллека Веллека из коллегии, из министерства? Но это не в моих силах.

— Тогда устройте нам, так сказать, очную ставку на коллегии — и мы вместе дадим ему бой. Последний и решительный.

— А если он не захочет принять этот бой, станет отрицать свою причастность к статье? Министерство ведь не вправе проверять работу газеты, залезать в редакционную кухню. У нас нет возможности проследить, к кому тянется ниточка от этой статьи.