— Правда?

— А зачем мне врать? А ногу твою, наверно, ящерица задела, пробегая.

— Может, и ящерица. Только я теперь, выходя из дома, сапоги буду надевать.

Аннам добродушно рассмеялся, а Марина надула губы:

— Бессовестный, я вся дрожу от страха, а он еще смеется?

— Я вспомнил пословицу: кто обжегся на молоке — дует на воду. Давай посидим еще?

Марину даже передернуло:

— Нет, тут я больше не сяду!.. Лучше пройдемся.

Аннаму хотелось взять Марину под руку, но он боялся, что она опять рассердится, и шел рядом с ней как-то скованно, то отдаляясь, то приближаясь, касаясь плечом ее плеча. Марина улыбнулась про себя: ишь как его шатает, медведя этакого! Она сама подставила ему локоть, и Аннам, пугаясь собственной решимости, подсунул под него свою руку.

Но он никак не мог приноровиться к ее короткому шагу, все время сбивался с ноги, и Марина, сердясь, думала: ну до чего ж неуклюжий! Выбрала же она себе спутника!.. Почему ее так тянет к нему, этому неотесанному, диковатому восточному парню? Узнала бы мать, с кем она разгуливает по пустыне, так ахнула бы: ты что ж это делаешь, дурочка, совсем разум потеряла?

Наверно, потеряла — если ей не хочется, чтобы Аннам отпустил ее локоть, если так нравится идти с ним по пустыне, чувствуя тепло его сердца, переливающееся и в нее… И чего это она к походке его придралась? Совсем она не неуклюжая, а свободная, уверенная, не то что у какого-нибудь городского хлюпика, который угодливо подпрыгивал бы возле, приспосабливаясь к ее походке.

Думая так, Марина сама уже старалась идти с Аннамом в ногу.

Луна еще не взошла, и потому звезды на небе светили крупно, ярко. Казалось, они так близко от Марины, что стоит протянуть руку — и коснешься одной из них.

В Белоруссии ночное небо не было таким красивым. А может, она просто не замечала его красоты…

Они шли по направлению к бригадному стану, и все явственней слышался лязг и скрежет экскаватора. Аннаму эти звуки только ласкали слух, он думал, мысленно обращаясь к своему экскаватору: «Спасибо тебе за все, это ведь благодаря тебе я человеком сделался, это ты приближаешь счастливое время для моего народа, день, когда по каналу пойдет вода, и если бы я не решился взяться за свои рычаги, то и Марины не встретил бы! Рычи, дорогой, реви на всю пустыню — как лев!»

На стане никого не было: экскаваторщики работали, а Бостан-эдже сидела в вагончике и при свете керосиновой лампы занималась пряжей.

Аннам и Марина присели на топчан, некоторое время молчали, потом Аннам сказал:

— Взгляни на небо, Марал-джан. Видишь Млечный Путь?

Марина кивнула:

— Вижу. Красота какая…

— А на что он, по-твоему, похож?

— Ну… на светлую дорогу, проложенную в темном небе.

— Дорогой-то его уже назвали. Млечный Путь. У нас еще говорят: дорога белой верблюдицы. А я бы уподобил его каналу, который скоро перережет Каракумы!

— Ты стихи, случаем, не пишешь, Аннам?

— Нет. А что?

— Хороший образ придумал…

Марина зябко повела плечами, и Аннам забеспокоился:

— Замерзла? К ночи-то и правда теперь холодает.

На Марине было легкое платье, совсем не защищавшее ее от ночной прохлады, она плотней прижалась к Аннаму, но в ответ на его вопрос отрицательно покачала головой:

— Мне не холодна

Он потрогал ее руки:

— Ты уж в сосульку превратилась!

— Говорю: не холодно!

Аннам поднялся, направился к вагончику.

— Ты куда, Аннам?

— Хочу воды тебе принести. У тебя, наверно, от жары во рту пересохло.

Марина весело откликнулась на его шутку:

— Только набери ледяной, теплой мне не надо!

Аннам вернулся с шерстяной красной кофтой Марины, заботливо закутал в нее девушку. От кофты веяло тонким ароматом духов. Вдыхая его, Аннам даже глаза прикрыл…

Марина благодарно сказала:

— Спасибо, Аннам.

Он сел рядом, повернувшись к ней всем корпусом:

— У вас в Белоруссии, наверно, куда холодней?

— Там земля полгода белая, полгода зеленая.

Аннам вопросительно посмотрел на нее, и она пояснила:

— Зима у нас длится чуть ли не полгода. И вся земля под снежным одеялом. А сойдет снег, и начинают зеленеть поля, лес… Лес за нашим селом густой-густой.

— Я леса-то и в глаза не видел. Наверно, и воды у вас много?

— Наше село раскинулось по обеим сторонам речки, небольшой, но быстрой.

— И пыли у вас нет?

— Только снежная. Как зимой заметет поземка…

— А весной и осенью у вас, наверно, красиво?!

— И летом! Как войдешь в лес да вдохнешь теплый запах сосны — сразу сил прибавляется. — Марина схватила Аннама за руки. — Слушай, Аннам, поедем к нам в будущем году, а? Проведем отпуск в нашем селе…

Аннам с сожалением вздохнул:

— Не выйдет, Марал-джан.

— Почему?

— Артык-ага сказал мне: отдыхать будешь тогда, когда я напою своего Мелегуша водой Амударьи.

— Мелегуш — это лошадь?

— Любимый конь Артыка-ага.

— Аннам, отпуск тебе все равно должны дать, А то попроси у Бабалы Артыковича командировку. В Белоруссию!

— Зачем же это он меня туда пошлет?

— За машинами. Ведь многие механизмы присылают на канал из Гомеля. А мое село неподалеку оттуда.

— Эх, если бы можно было все твое село перенести в Теджен! С полями, рекой, лесом… и прокурором!

— Не боишься прокурора?

— Когда ты со мной, мне не страшен и дракон.

— А если прокурор скажет: ты чего это привязался к моей дочери?

— Тогда я отвечу: тебе она дочь, мне — невеста,

Марина вскочила с места:

— И ты… как ты посмел!

Аннам опустил голову:

— Прости, Марал-джан. Я пошутил…

— Ах, пошутил! — еще больше рассердилась Марина. — Для тебя это шуточки? Для тебя я девчонка, над которой можно и посмеяться?

Аннам не понимал, с чего она так вскинулась. Пробормотал потерянно:

— Марал-джан… Я же люблю тебя…

Он и сам не заметил, как вырвались у него эти слова. Марина, притихнув, смотрела на него во все глаза, а лицо ее медленно заливалось краской.

Ни слова не говоря, она повернулась и, закрыв пылающие щеки ладонями, бросилась к вагончику.

Аннам глядел ей вслед в полной растерянности и недоумении. Что это с ней? Сперва накричала на него, потом убежала.

Он начал сердиться. Он ведь ей в любви признался. А она… Нет, не по нему эти девичьи фокусы. Как к ней подступиться, если она, словно мак, меняет свою окраску при каждом дуновении ветерка?.. Ох, трудно с ней…

Аннам поднялся и, понурясь, тяжелой походкой направился к своему экскаватору.

Он не слышал, как Марина, выскочившая из вагончика, звала его:

— Аннам!… Постой, Аннам!…

Глава двадцать шестая

СПОР

оллегия заседала в кабинете заместителя министра.

Хотя на стене висела табличка: «Не курить!» — в помещении серовато-голубыми слоями плавал табачный дым.

Первым игнорировал призыв «Не курить!» Новченко, вообще привыкший ни с чем не считаться. За ним и другие схватились за папиросы и сигареты. Недаром же молвит пословица: когда мимо туркмена пройдет караван переселенцев — и он захочет переселиться. Курильщики словно вступили в соревнование: кто надымит больше.

Замминистра, который терпеть не мог дыма, только отмахивался от него ладонями, не решаясь сделать замечание присутствующим, Ведь начать пришлось бы с Новченко, а он, как известно, поступает обычно наперекор тому, о чем его просят.

Правда, сегодня и другие вряд ли бы обратили внимание на его просьбу — не курить. Очень уж бурно проходило заседание коллегии, все волновались, горячились.

Казалось, один Новченко был спокоен. Он поглядывал на членов коллегии, ответственных работников министерства с чувством некоторого превосходства, перебивал выступающих резковатыми репликами, иногда вставал и прохаживался по кабинету — свободно, как у себя дома.

Для пущей важности, чтобы все видели, кто он такой, Новченко пришел на коллегию в голубоватом мундире с генеральскими погонами. Он по сути и был генералом великой армии строителей.