Подойдя к спускному лотку, Ястребов недовольно покачал головой. Попробовал спустить затвор ниже, но тот не поддавался.

— Ты что же, Лука, плохо за делом смотришь? — укоризненно сказал он вышедшему из стоявшей неподалеку избушки плотинному сторожу.

— Нейдет никак, всю ночь промаялся.

— Кликнул бы кого!

— Кого кликать-то? Беду на свою голову? Думал, обойдется.

— У вас всегда так. Не думаете, что потом хуже будет.

— Прости Христа ради. Моя оплошность, спину свою пожалел.

— Ты вот что: запри-ка совсем воду-то да беги за плотником. Без топора тут, видать, не обойдешься.

Лука быстро запер воду вторым, наглухо закрывавшим лоток, щитом и впритруску побежал искать плотника.

— Ну как? — спросил Мотря возвратившегося Ястребова.

— Народу бы мне надо душ двадцать да веревок…

— Каких веревок? Зачем это еще?

— Надо. Поскорей только!

Выругавшись, Мотря пошел сгонять народ.

Привязав принесенные веревки к рычагам, Ефим велел людям сильно и равномерно качать мехи, а сам поднялся на верхнюю площадку. Подняв крышку засыпного люка, он поглядел вовнутрь печи, сказал, чтоб ничего больше не сыпали, и спустился вниз. Люди размеренно дергали за веревки. От напряжения на шее и руках набухали вены, прерывистое дыхание в такт мехам вылетало из впалых грудей, и было непонятно, кто дышит тяжелее: люди или сделанная из бычьей кожи и дерева машина.

— Побыстрей, ребятушки, — попросил Ястребов. — Не раздувается никак домна-то!

Мехи задвигались быстрее. Горновой сел на чугунную плиту и застыл в ожидании. На краешек к нему осторожно подсел Павел. Старший Ястребов молча взглянул на него, потом спросил:

— Бил?

— Бил.

— Ну, счастье твое. — И уже внушительно добавил: — Бить тебя, паря, надо. И за дело.

— Никогда допреж не случалось.

— И не надо, чтоб случалось. Тебя зачем к домне приставили? Чему я учил тебя?

— Так я слежу за ней.

— Она не вор. Надо видеть, что вокруг делается. У тебя мехи, почитай, вполсилы работали. А ты где был?

— Бегал я к Луке. У него там что-то застопорило. Думал, к утру выпущу. Руду велел перестать валить, угля добавил.

— Думал! Плохо думал. Раз на раз не приходит. Вспомнил, как в Туле я «козла» выхаживал? Так там совсем другое дело было, руды переложили, потому и застудили. Она, матушка, своевольства не любит, за ней уход нужен. Ну что ж, пойдем еще послушаем!

Похожие друг на друга, они вдвоем обошли вокруг домны, прикладываясь к ней ухом.

— Вроде как бы оживать начала. Будем ждать. Время покажет, кто кого переборет. Ты бы, паря, сходил на плотину: что-то долго они там возятся.

Павел ушел.

Через некоторое время вода зашумела по желобу. Ястребов встрепенулся.

— Ну, слава богу, пошла!

Отрегулировав скорость вращения тюрбины, горновой приказал досыпать угля в домну и снова стал ждать. И вот печь загудела по-новому. Казалось, с каждой минутой кто-то вливал в нее силы, и она старалась оправдать ту заботу, с которой относились к ней люди.

Послушав еще раз, Ефим похлопал по печи рукой и удовлетворенно сказал:

— Вот так-то, матушка. Ничего, отогреешься!

Когда извещенный Мотрей Андрей Родионович примчался, загоняя коней, на Выксунь, плавка уже была готова. Бешено глянув на смотрителя, спросил:

— Ну как?

— Сейчас выпускать будем.

Раскачав пятипудовую пику, доменщики сильно ударили в летку, затем еще и еще. Из отверстия потекла сначала тоненькая струйка, потом металл хлынул ручьем, расходясь по желобкам и разбрасывая мириады разноцветных искр на своем пути.

Баташев молча наблюдал за хорошо знакомой ему картиной выпуска чугуна. И по мере того как остывал, темнея на дальних концах канавок, металл, остывал и гнев хозяина.

— Кто проразинил? — спросил он у Мотри, отходя от домны.

— Меньшой Ястребов.

— Брат этому?

— Родной.

— На уголь на месяц послать. И плотинного туда же. А этому трешницу от меня и стакан водки.

— Он не пьет‑с.

— Не пьет? Старовер?

— Никак нет‑с, в церковь ходит.

— А ты, Яшка, гляди у меня! Шкуру спущу, если подобное случится.

— Не будет более, можете не сумлеваться. Ночей спать не буду, а за всем догляжу.

На заводе ударили в било — чугунную доску, подвешенную на веревке, — предупреждая об окончании упряжки. На работу заступала новая смена людей. Ястребов поднялся на плотину. Чуть подернутое легкой рябью огромное озеро молча лежало перед ним. Вдали, в зарослях прибрежного ивняка, мелькнул и скрылся чей-то утлый челнок.

«Рыбалить кто-то собрался, — подумал горновой. — Хорошо сейчас в тиши посидеть».

А на домне все продолжало идти своим чередом. Так же стучали молоты, так же мерно шагали засыпки с коробами угля и руды за плечами, медленно взбираясь наверх по крутому настилу. Новый завод во славу господ Баташевых работал.

За неделю наломаются кости не только у стариков, но и у молодых, тяжело приходится всем. Походят засыпки день-деньской с коробами на домну — не глядел бы ни на что. И на молотовых фабриках не слаще. Намахаются кувалдами, придут домой, похлебают постных щей вчерашних, да и спать.

И Ваське отдыхать надо бы, а не спит парень. Лезут разные думы в голову: «Почему так: одни — всему хозяева, в хоромах живут, всем распоряжаются, другие — холопья подневольные. И ничего с этим поделать нельзя, издавна так ведется: сначала барин наестся-напьется, потом подносят тому, кто старший в дому, значит — опять ему…»

Ни отца, ни матери Васька не помнил: рано померли. Шести лет приставили его к делу — мехи раздувать в кузне. Немало получил подзатыльников, пока окреп. Потом в молотобойцы произвели. А там и в мастера вышел, сам ковать крицы начал.

Вроде бы и взрослый человек — семнадцать минуло, — а плохо одному, без родных. Может, поэтому и прислонился Васька душой к Луке. И тот его полюбил. Познакомились они еще на Унженском заводе. Не было у старика детей, стал ему молодой кричный мастер заместо сына. Собирался было он сказать Ваське, чтобы переходил к нему жить, да Матрена, жена, не согласилась: «Своих нет, и чужих не надо». И хоть ругался на нее в сердцах Лука: у тебя, мол, ума — палата, да не покрыта, все ветром разгоняет, — однако наперекор пойти не посмел.

После случившегося на домне Лука несколько дней не находил себе места. Знал, что за недосмотр ему не поздоровится, и страшился этого: не те года, чтобы пробовать, какова сладость барских батогов. Хоть и говорят, что за битого двух небитых дают, да только сложили, видать, эту присказку небитые. Старик затосковал. Глядя на него, приуныла и старуха: долго ли до греха, не пришлось бы и в самом деле горя хлебнуть.

Васька заметил, что с Лукой творится неладное, и решил чем-нибудь отвлечь старика от его невеселых дум.

— А не сходить ли нам, дедок, на Оку порыбалить? — спросил он, зайдя к Луке после работы. — Ребятишки баили, здорово клюет.

— Куда еще выдумал? — заворчала было Матрена, но, увидев многозначительный взгляд Васьки, вдруг переменила свою речь. — И то, сходите-ка, половите, чем дома сидеть. Все на ушицу наловите.

Лука понял, почему Васька, не проявлявший допреж большой охоты к рыбной ловле, пришел к нему с таким предложением, и его тронуло участие парня.

— На Оку, баишь? А что, слушай-ко, возьмем да и махнем в воскресенье али в субботу. Тебе не на смену?

— В субботу с утра.

— Вот и хорошо. Кончишь — и махнем!

Не откладывая, условились, когда лучше выйти из дому, что взять с собой.

В субботу после работы Васька направился прямо к Луке.

— В огород ступай, червей роет, — сказала Матрена, отпирая калитку.

Лука копался в земле за небольшой, срубленной «по-черному» банькой.

— Смотри, какие! Наипервейшая нажива!

Наскоро пообедав, рыболовы взяли припасенные Лукой удочки и тронулись в путь. На место пришли к вечеру, когда солнце уже начало клониться к краю земли.