Тот по-прежнему стоял, не двигаясь, но внутри его непримиримое «нет» начинало переплавляться в еще неопределившееся «да». Впереди бой с немцами. Времени мало.

А если этот бой последний для него? Умереть и оставить после себя недобрую память?

— Кто из вас, — неожиданно сказал он, — может часа на два отпустить одного солдата из экипажа?

Командиры танков, Беляев и Леонтий, ничего не понимая, смотрели на него. Он пояснил:

— Пойдет в Васильково с поручением к Станеку!

— Дмитрий Иванович! — Голос Беляева дрожал. — После всего, что ты нам сказал, ты хочешь…

Глаза Федорова сузились: быть может, именно отец Станека был среди тех, кто тогда бесчинствовал в их деревне…

— Я не спрашиваю вашего мнения о том, что делаю, — сказал он непреклонно. — Я спрашиваю, кто пойдет!

— Никто, — выпалил Беляев. — Кто ж теперь захочет.

— Эх вы, а еще минуту назад сами рассказывали, как Станек воюет!

Капитан не хотел еще что-либо объяснять и приказал:

— Выделите двух солдат!

Ефимыч подмигнул Леонтию:

— Отпустишь меня на часок?

Одобрено. Леонтием и капитаном.

— Кто еще?

Варвара, стоявшая в стороне, вдруг очутилась перед капитаном.

— Ты?

Взгляд Дмитрия переходил от Варвары к сибиряку, потом опять к ней, словно по невидимой ниточке.

Беляев смотрел на них и думал о себе, о своем возвращении: «Как встретит меня Соня, когда я с изуродованным лицом…» Он представлял себе ее расширенные от ужаса глаза, и кровь холодела в жилах.

— Не отправляй ее, Дмитрий Иванович! — неожиданно взмолился он. — Не годится, чтобы такая женщина говорила от имени капитана гвардии!

— Какая такая? — возмутился сибиряк. — Потрудитесь объяснить, товарищ лейтенант.

— Ты бы уж молчал! — крикнул ему Беляев. — Знаешь, что замужняя, а пристроился…

— Вы в наши дела не суйтесь, товарищ лейтенант! — Варвара встала между ними. — Вас это совсем не касается.

— Касается! — Лицо Беляева стало фиолетовым. — Я тоже женат, тоже далеко от своей жены, как твой муж от тебя. А этот стрелок?! Как подумаешь, что ему подобный у меня в Ленинграде… Это подлость!

— При чем тут подлость! Я люблю его.

— Тем хуже! — Беляев настоятельно потребовал — Дмитрий Иванович, прекрати это!

— Такие перекати-поле и в гвардейской роте… — накинулся на Варвару капитан. — Я тебя уже предупреждал!

Варвара в белом маскхалате искоса посмотрела на него, белки глаз сверкнули, словно и они были куском белоснежного полотна.

— Предупреждал? Очернили вы меня, товарищ капитан!

Беляев смотрел на нее тяжелым взглядом, но видел Соню: молодую, красивую, как Варвара. Прикрыл глаза. Залезть в танк, это лучшая маска для обезображенного лица. И стрелять! Стрелять! Мстить за павших, за изувеченных, за самого себя.

Варвара наступала на капитана: пусть вспомнит! Очернил ее именно в глазах чешского офицера. Поэтому она хочет пойти к нему вместе с Ефимычем. Рассказать, что и как.

— Иначе он будет думать, что в вашей роте дурные женщины. И с этим он приедет на родину. Вы ведь не хотите этого, товарищ капитан? А если хотите, ваше слово — и я никуда не пойду!

— Иди! — сказал Дмитрий. — Я с тобой разберусь, когда вернешься. Но с ним говори лишь за себя. От моего имени будете говорить вы, Алексей Ефимович.

— Не беспокойтесь, я все хорошо скажу, — заверил Ефимыч.

Беляев приказал солдату принести из его танка вещевой мешок. Вынул оттуда серебряную стопку, покрытую снаружи эмалью тонкой работы, внутри позолоченную. Протянул Ефимычу:

— Ефимыч, это подарок для Станека. Поцелуй за меня Георгия. Основания для этого веские, сам знаешь.

Ефимыч вертел в пальцах стопку:

— Подарок, как говорится, к месту. Иржи выпьет из него за нашу дружбу. — Глаза его хитро блеснули: — Бутылка у меня уже в кармане.

Варвара затянула тесемки капюшона и уже торопила старика:

— Алексей Ефимович, в путь!

Тот замурлыкал:

— Хорошая мы с тобой парочка — гусь и гагарочка! — Взял ее под руку, и они пошли.

Танкисты выпили водки, закусили бараниной и разошлись по своим машинам. Некоторые забрались в землянки. Поспать, если выдалась минутка, солдату всегда полезно: никогда не знаешь, будет ли на то время завтра.

Остались Беляев, Леонтий и капитан.

С шоссе долетал гул моторов. Двигалась колонна советских танков.

Дмитрий тихонько напевал.

— И ты еще поешь, Дмитрий Иванович? — укоризненно сказал Беляев.

— А почему бы нет? — капитан широко раскинул руки, словно для объятий. — Хорошо на белом свете, ребята! — Рассмеялся: — И ты, Андрюша, как свидетельствует твоя стопка, тоже радуешься возвращению к жизни.

Беляев оставался серьезен:

— Иногда — да. Иногда — нет. Но ты был сегодня чересчур уж веселый.

Капитан оглянулся: нет ли кого поблизости. Но своего тона не оставил:

— Смех — лучший фермент жизни.

Леонтий наклонился к нему:

— Пленные говорят, что немцы стягивают крупные силы…

— А мы разве не стягиваем? Послушайте! — Капитан кивнул головой в сторону шоссе. Блеснул зубами в улыбке: — Нас много.

Беляев приглушил голос:

— Изображаешь перед ребятами хорошее настроение, это я понимаю, я ведь артист. Но зачем ты играешь и перед нами?

Капитан старательно подгребал к огню несгоревшие ветки и молчал.

— Что же вы молчите, товарищ капитан? — встревоженно спросил Леонтий. — Думаете, мы боимся услышать правду? Или сами чего-то боитесь?

Капитан улыбнулся мягко и печально:

— Я думал о твоих малышах, Леонтий.

— Дмитрий Иванович, — возмущенно заговорил Беляев.

— Не сердись! Сейчас скажу вам все. — Он притянул командиров поближе к себе, понизил голос. Они, конечно, знают, сколько тут, на правом берегу Днепра, может быть наших. А немцы тем временем сосредоточили в районе Белой Церкви, Гребенки и Кагарлыка танковые дивизии СС «Райх», «Мертвая голова», 25-ю и 7-ю танковые дивизии, несколько пехотных дивизий. Перебрасывают сюда войска со всех концов Европы. Они вооружены «тиграми», модернизированными танками T-IV, самоходными орудиями «фердинанд». Все здесь радовались, когда попытка немцев взять обратно Киев к 28 ноября, как приказывал фюрер, провалилась. Но разве может он, Дмитрий Федоров, утаить от своих, что этот приказ остается в силе?! Он веткой подгребал пепел в кучу. Затрещали угли. Он отбросил занявшийся прут. — Немцы из последних сил будут пробиваться назад, к Днепру.

— Ну и что? — коротко спросил Беляев.

— Нам будет нелегко.

— Что ж это, впервые?

Капитан не взглянул на него:

— Нет. Не впервые…

Ну так что тогда? — нетерпеливо спросил Леонтий.

Капитан сказал:

— Наши должны переправить через Днепр весь украинский фронт.

— Ну, хорошо, переправят… — согласился Беляев.

Капитан поднял голову и посмотрел на товарищей:

— Да. Только вопрос: когда. И второй вопрос: не перейдут ли немцы в наступление раньше.

Они начинали понимать. Капитан говорил теперь торопливо, хотел поскорее закончить этот разговор. Сводилось все к следующему: они остаются тут как заслон до тех пор, пока боеприпасы, горючее и все, что необходимо, не будет переброшено через Днепр.

Колонна удалялась. Капитан повторил:

— До тех пор…

Все молча смотрели на догорающий костер.

— Значит… — прервал молчание Леонтий.

Капитан остановил его:

— Не начинай! Знаю, будешь, как перед каждым боем, плакаться, папочка: наверняка сложу тут голову, не увижу своих детишек. А потом будешь стыдиться за такое настроение.

Беляев чувствовал, как мороз пробирает до костей. Затопал по снегу:

— Спасибо за доверие, Дмитрий Иванович. Скажи, когда выступаем?

— До рассвета. В четыре тридцать.

В Василькове было не настолько безопасно, чтобы туда мог приехать глава государства: поэтому идея посещения президентом Бенешем бригады прямо на фронте была отвергнута. Однако советское командование хотело все-таки дать возможность бригаде встретиться со своим верховным главнокомандующим. Несмотря на тяжелое положение на фронте, оно отдало приказ свободовцам передать линию обороны Красной Армии и ночью переместиться в Киев. Там бригада должна будет ждать президента.