«Здесь каждый шаг опасен, словно идешь по трясине. Куда поставить ногу? Где твердая земля? Икар летел к солнцу, упал — и конец. А мое падение ударом самолета о землю не кончилось, я продолжаю падать, падаю все глубже и глубже…»

Склонившись над картой, Вокроуглицкий вслушивался в угрожающую тишину, которую нельзя обозначить условным знаком на карте, но которая опытному солдату говорит о многом. Его беспокойство, вызванное и личной неустроенностью, и неясностью фронтовой ситуации, усиливалось из-за волнений Джони. Какая-то слабость поднималась от ног к сердцу, переходила в противную мелкую дрожь. «Расскажу обо всем Джони!» — решил Вокроуглицкий.

По окну потекли струйки грязи. Подъехавший грузовик остановился прямо в луже. В сенях раздались голоса. Дверь распахнулась, и два солдата в ушанках с прилипшей к ним травой доложили о своем прибытии.

— Проходите! Проходите! — позвал их Галирж и умолк, видя, как второй закрывает за собой дверь.

Четарж Шима рапортовал, что возле переднего края обороны немцев появились легковой автомобиль и — с интервалами — шесть замаскированных грузовиков.

Галирян кивнул и нетерпеливо бросил:

— Где остальные?

Четарж Шима и десятник Лидера продолжали стоять по стойке «смирно». Их лица были покрыты пятнами засохшей грязи. Четарж сбивчиво объяснял:

— Мы с Яндерой поднялись на косогор… обзор оттуда лучше… но до конца долина не просматривалась… я послал Петраня и Урбанека вперед по этой долине… а мы пошли верхом, — Шима несколько раз глубоко втянул в себя воздух.

Вокроуглицкий заметил, как в то время, пока Шима говорил, грязь на лице четаржа трескалась и отваливалась.

— …следим за действиями Петрани и Урбанека. И вдруг сверху видим: прямо на них в зарослях ползут немцы. Яндера говорит: мы фрицев отсюда видим, а наши — нет! Что с ними будет? И в это мгновенье наши немцев тоже заметили…

Галирж постукивал линейкой по ребру стола, как бы диктуя Шимо темп рассказа. Это постукивание приводило четаржа в ужав.

— Там внизу была до основания разрушенная хата — наши побежали к ней. Петрань шел первым, стал спускаться в погреб — Урбанек следил за немцами, а потом полез за Петранем. Лидера мне говорит: ребята родились в сорочке. Да, отвечаю, везучие черти. Теперь в этом погребе они как в бункере и спокойно этих немцев перестреляют…

Шима тупо посмотрел перед собой и замолчал. Галирж перестал стучать.

— Ни единого выстрела. Ничего. Совсем ничего, — выдавил Яндера.

— Я смотрю на снесенную хату, — очнулся Шима, — кто-то лезет из погреба наверх… Пригляделся — немец! Беру бинокль… этот тип держит винтовку за дуло, а на прикладе кровь.

Все тяжело дышали. Шима и Яндера не проронили больше ни слова. Галирж и Вокроуглицкий ни о чем не спрашивали. Капитан встал. Молча пожал солдатам руки.

Каштан тащил на себе седло с крюками, на которых висело восемь катушек. Потный от натуги, он то и дело вздрагивал, будто хотел стряхнуть с себя этот груз, но по-прежнему, низко опустив голову, усердно шагал вперед.

Его вел Млынаржик. Сзади плелся Цельнер. Штаны, полы шинели, сапоги — все было пропитано водой, облеплено грязью.

— Я сыт по горло этим чавканьем, — ворчал Цельнер.

— Уже недалеко.

— После трех часов в такой трясине каждая минута кажется тремя часами.

Млынаржик похлопал лошадь по боку:

— Вот примерный солдат, не ропщет, не ноет.

— Ему-то что! Идет себе, да и все. У него нет воображения, а я уже накалываю картофелину на тесак — посолить, впиться в нее зубами, пусть она еще обжигает и пахнет дымом…

— Тебе бы только брюхо набить.

— А разве это не самое разумное, что остается делать здесь? — защищал свою фронтовую философию Цельнер. — Разве с пустым брюхом мы сумеем тянуть связь те две тысячи километров, которые еще лежат перед нами? Хорошенько не пожрешь, самого себя не унесешь. — Вытаскивая ноги из грязи, бурчал: — На рождество дома?! Вашими устами да мед пить! Киев взяли быстро, и поэтому казалось… но ведь Киев, Млынарж, — уникальный случай, а теперь вот это месиво, в котором вязнут ноги и колеса. На рождество дома! Ох, вашими устами…

Каштан протяжно заржал.

— Вот видишь? Твоему образцовому солдату тоже надоело.

— Ничего подобного! Это он от радости.

— Сделай себе из этого прекрасного Каштана чучело, — проворчал Цельнер.

— Но-но, — предостерег его Млынаржик. — Он, по крайней мере, в чине капитана, и у него не менее пяти медалей. Будь с ним поучтивее.

— Ладно, — тяжко выдохнул Цельнер.

Солдаты время от времени останавливались, выпрямлялись, прислушиваясь к гнетущей тишине.

В последние дни бригаде отводились все большие участки фронта. Она была утомлена беспрестанными перемещениями, затяжными переходами по сырой, болотистой местности. А результаты? Практически никаких: где-то на километр, на два продвинулись вперед, где-то отступили. Эта бесконечная карусель обошлась бригаде дорого: погибло столько же бойцов, как и в сражении за Киев.

Особенно трудно приходилось связистам. Только они успевали натянуть свои провода, как их надо было снова сматывать, стоило смотать — разматывай вновь. Из-за слякотной погоды связь то и дело где-нибудь отказывала, и нужно было искать повреждения в непролазной грязи. Дни отдыха на стоянках? Для телефонистов они не существовали. Связь должна безукоризненно работать до боевых действий, во время и после них. Связисты по-прежнему выполняли на совесть свою незавидную работу, но настроение падало.

— Черт побери, — выругался Млынаржик. — Легче выносить грохот фронта, чем его немоту.

— Конечно, — кивнул Цельнер. — Эта сволочь, тишина, губит человека.

— Эх, очутиться б сейчас дома и слушать, как под окном бренчит трамвай…

— В этом океане грязи твоя Спаленая улица представляется, небось, спасительным маяком? — мрачно шутил Цельнер.

— Да разве тут сладко?! Не знаем, что и откуда свалится нам на голову. — Млынаржик взглянул вверх. — И ничего но будет в том удивительного, если на нас обрушится небо.

— Зачем небо? Хватит одного осколка, как Боржеку… — Цельнер умолк.

Остаток пути шли в молчании. Цельнер забарабанил в окно:

— Блага, лови!

С крюков седла они сняли катушку и, раскачав, бросили Благе в окно.

— Какая гадость, — фыркнул Блага, поймав катушку, всю облепленную грязью.

— Гадость? Шоколад «Орион»! Горчит? Самый калорийный!

— Заткнись, болтун, — оскалил зубы Блага, принимая в свои объятья вторую катушку.

Блага хмурился. Придется перематывать измазанные кабели, на ощупь проверять, нет ли где-нибудь повреждений сердцевины или содранной изоляции.

Наконец в окно влетела последняя катушка. Разгруженный Каштан, как и полагается образцовому солдату, не трогался с места, ожидая приказа. Млынаржик отбросил сухую терминологию устава и, хотя речь шла в «капитане, увешанном медалями», ласково позвал его:

— Пошли, крошка, пошли!

В маленьком тесном хлеве они принялись чистить Каштана. У Цельнера по спине бегали мурашки, но неуемное воображение уже увело его из хлева и совало ему в руку свежеиспеченную картофелину.

— Еще снизу! — строго сказал Млынаржик.

Цельнер стал скрести Каштана короткими, торопливыми движениями.

Млынаржик, сунув голову под конское брюхо, следил за действиями Цельнера:

— Не делай кое-как!

— Я чищу его на совесть.

— Вижу, как. Иди лучше варить картошку! И не забудь про меня!

Млынаржик сам привел в порядок Каштана. Напоследок выудил из кармана замусоленный, почти черный кусочек сахара:

— Это тебе, крошка!

Каштан сосал сахар, словно ребенок, с нижней губы свисали ниточки слюны, умиленные глаза провожали удалявшегося благодетеля.

Млынаржик разделся до трусов, развесил свое промокшее обмундирование и портянки на проводе. Потом поставил сушить на печке несколько пар сапог, то и дело переворачивая их, чтобы они не покоробились от огня. Подкинув ему и свои сапоги, Цельнер вымыл картошку, поставил ее в каске на огонь и принялся ходить из угла в угол. На плите шипели разбухшие от влаги подметки, промокшее обмундирование источало запах шерсти, пахло лошадьми и сыромятными ремнями. Цельнер разглядывал ребят: все какие-то надломленные, поникшие. Блага из последних сил возился с грязным кабелем, простудившийся Зап скрючился под шинелью. Шульц чинил часы.