А разорение Италии дошло до крайности; ни в Сицилии, ни в Африке, ни в Испании не наблюдалось ничего подобного. Население Италии уменьшилось почти вдвое, четыреста городов лежало в руинах, плодовые рощи и виноградники были сожжены. Крестьянские хозяйства — основа здешней экономики — распались как из-за прямых бедствий войны, так и потому, что отцы семейств, а следом и взрослые сыновья покинули землю, встав под знамена легионов. Теперь же, возвращаясь в родные места, изувеченные ветераны обнаруживали, что их избы сгорели, участки заросли бурьяном, а семьи канули в пунийском рабстве, рассеявшем их по всему свету. Редко кто из них находил в себе моральные и физические силы, чтобы остаться на этом кладбище своей прежней жизни и возродить землю и самих себя. Тяжко было видеть крушение родных сел, повсеместный глубокий упадок Италии после триумфов ярких побед и ликования Рима, а потому ветераны, залив душевные раны вином, спешили покинуть руины и шли в столицу, где можно было прожить несколько лет на жалованье и премиальные, полученные за военную службу. Там мало кому из них удавалось заняться полезным ремеслом, и большая часть недавних героев превращалась в угодливых нищих, пресмыкающихся перед нобилями и кормящихся объедками с их столов. А в то же время опустевшие земли захватывали аристократы и богачи, наводняя их дешевыми рабами, в результате чего коренное население Италии заменялось разноплеменным сбродом из Африки, Испании, Галлии, Сардинии и Сицилии. Причем на поверхность экономической жизни всплывали темные личности, нажившиеся на военных поставках и всяческих авантюрах за счет трещин в законах государства, образовавшихся под ударами войны, богатевшие, пока другие разорялись, ковавшие состояние из трупов, обращавшие в золотые россыпи слезы и кровь сограждан. Так, например, удалось раскрыть происхождение собственности группы бывших откупщиков, а ныне людей с виду достойных, достигших в размерах имущества сенаторского ценза и потому претендующих на магистратуры. При рассмотрении дела этих новых «нобилей» на судебном процессе, затеянном их менее удачливыми коллегами, выяснилось, что, занимаясь снабжением войск в провинциях, они топили в море свои старые пустые посудины и взыскивали за них с учетом несуществующих грузов полномасштабную страховку с Республики, задыхающейся в петле военных расходов, а также организовывали нападения пиратов на купеческие караваны сотоварищей по промыслу и получали хорошую долю в бизнесе морских разбойников. Этих предпринимателей, конечно же, осудили, но зато многие другие, сумевшие скрыть происхождение своих капиталов, теперь благоденствовали и гордо взирали из роскошных лектик, проплывающих над толпой, на суетящихся внизу отцов и братьев тех несчастных, кого они когда-то тайком продали пунийцам в рабство, и небрежно отвечали на их поклоны. Преуспевание подобных людей разъедало мораль общества и, проникая в поры нравственной основы государства, вызывало в нем социальное напряжение, грозящее с достижением определенной, критической величины расколоть его подобно тому, как вода, натекающая в щели утеса, замерзая в холодную пору, разрывает его на куски.
Развал италийского хозяйства не долго оставался тайной для Сципиона и других сенаторов. Все их глобальные планы рушились при столкновении с реальностью. Государство находилось в тяжелом кризисе. Необходимо было срочно восстанавливать земледелие в стране, а заодно и главную социальную силу Республики — крестьянство. Пока еще в Риме не было голода, поскольку народ питался трофейным хлебом, в гигантском количестве привезенном Сципионом из Африки, более того, продовольствие стоило, как никогда, дешево. Но военная добыча лишь отсрочивала катастрофу, предоставляя время для возрождения собственной экономики, но не более того. Поэтому Сципион пересмотрел программу действий и первым делом через дружественных ему магистратов внес на обсуждение сената проект постановления о демобилизации своих солдат и наделении их землей из государственного фонда, расширившегося за счет угодий, конфискованных у италийских союзников Карфагена. Он и раньше имел в виду эту меру, но придавал ей меньшее значение, чем теперь, считая лишь наградой ветеранам, а не средством восстановления экономической силы государства.
Для всех была очевидна польза от исполнения этого замысла, но предложение затронуло другие проблемы настоящего периода. В первую очередь возмутились нобили, не принадлежащие к группировке Сципиона. В победных экспедициях в Испанию и Африку Публий обогатил своих друзей и славой, и добычей, но его политические противники, оставшись в стороне, не получили ни того, ни другого и теперь жаждали реванша. Повод к тому был: назревающая война с Македонией, в которой Фульвии, Валерии и Клавдии хотели воспользоваться блистательным войском Сципиона. «Как же так! — восклицали они. — Надвигается война со знаменитым противником, непобедимой фалангой Александра, ныне серьезно усовершенствованной Филиппом, а мы распускаем лучших солдат! А ведь это тем более недопустимо, — утверждали поборники славы, — что скудная земля Балкан не способна прокормить большую армию, а потому качество воинов приобретает в таких условиях особую значимость!» Сенаторы этого лагеря предлагали использовать отлаженный военный механизм государства для покорения чужих стран, чтобы создать изобилие в Италии за счет военной добычи. «Мы потеряли мирную структуру, но зато необычайно развили военную. Так зачем же разрушать то, что имеем, когда не располагаем ничем взамен?» — веско вопрошали они. Другие, в основном средний слой сената, противились идее Сципиона по иным причинам. Они не хотели отдавать землю простонародью, поскольку сами надеялись завладеть ею, чтобы заложить экономический фундамент для своего восхождения в разряд нобилей, консулярной знати. Третьи, не отвергая законопроект в принципе, считали его преждевременным, так как, по их мнению, вначале следовало выработать общий план государственных мер по восстановлению хозяйства Республики, а затем, уже в его рамках, рассмотреть вопрос о ветеранах.
В ходе политической борьбы идеологическая позиция Сципиона сблизилась со взглядами третьей группы, и в союзе с этой силой его партия справилась с противодействием оппонентов, сделав им лишь незначительные уступки, касающиеся качества выделяемых солдатам земель и этапности демобилизации. В течение нескольких месяцев были выработаны главные направления внутригосударственной политики на ближайший период. Так, было решено: во-первых, расформировать легионы Сципиона, следом за ними — и другие войска, сражавшиеся против пунийцев, но одновременно стараться привлечь ветеранов в качестве добровольцев под знамена новых подразделений высоким жалованьем и славой предстоящих походов, в дальнейшем же не допускать длительного отрыва граждан от мирной жизни и регулярно проводить в армии ротацию; а во-вторых, наделить Сципионовых воинов участками на сравнительно мало пострадавших территориях, исходя из расчета двух югеров (0,5 гектара) за каждый год службы, тогда как разоренные поля — сдать в долгосрочную аренду аристократам, дабы в тяжелых условиях использовать большие капиталы и рабский труд. При этом были задуманы малые колонии на триста семей каждая в пограничных, стратегически важных районах Италии, чтобы прикрывать страну от посягательств ненадежных соседей. Таким образом внутренняя политика переходила во внешнюю.
В области межгосударственных отношений сенат занимался налаживанием разрушенных войной связей со странами Запада и Юга, осуществляя политическое и экономическое урегулирование на новом уровне с учетом возросшей роли Рима, но с особым вниманием относился к делам Востока. Одолев Карфаген, Республика расширила зоны своего влияния и вошла в соприкосновение с великими державами, возникшими более века назад в результате греко-македонской экспансии. Наименее агрессивной из них был Египет, еще со времен соратника Александра Птолемея Сотера взявший ориентацию на использование внутреннего потенциала страны, а ныне, кроме всего прочего, ослабленный отсутствием твердой власти ввиду малолетства царя Птолемея. Сирийская монархия сейчас представлялась, как никогда, мощной и опасной, поскольку, включив в себя Бактрию и Мидию в ходе удачных походов по следам Александра царя Антиоха, прозванного за эти победы Великим, вышла на берега Инда — границу, каковую не следовало переходить, — и теперь устремила грозный взор на запад. А Македония, имевшая гораздо меньшие денежные и людские ресурсы, чем два родственных царства, но располагавшая прекрасно оснащенной и организованной армией, недавно уже пыталась затеять войну в Италии, и вторжение Филиппа было предотвращено лишь упреждающими мерами римлян. В настоящий период цари Филипп и Антиох вошли в соглашение друг с другом и, стремясь воспользоваться слабостью египетского трона, открыли боевые действия по захвату азиатских территорий Птолемея. Традиционное равновесие сил в Восточном средиземноморье нарушилось, а с упадком Карфагена главным конкурентом Македонии и Сирии на Западе становился Рим. Интересы трех ведущих держав, перешагнув через головы сотен малых зависимых республик и царств, столкнулись между собой, породив мощный политический разряд, сверкнувший молнией над человечеством, и грозящий в скором времени прогреметь по миру громом новых войн.
