- За пару часов успею смотаться! – подумал Коля и быстро заработал лыжными палками.

 Лёгкий морозец и попутный ветерок помогали ему, и он быстро промчался по проложенной кем-то лыжне. В штабе крупного партизанского соединения Коле повезло. Комендантский повар только что начал раздачу пищи, а содержимое пакета, видимо, было желанным, и он тут же был награждён черпаком перловой каши с американской тушёнкой.

 - Это очень кстати, - сказал статный парень и вытащил из голенища валенка алюминиевую ложку, - так как я со вчерашнего дня ничего не ел.

 - Тогда ешь от пуза! – повар добавил ещё полчерпака.

 Быстро справившись с угощением, Николай зачерпнул кипятку, прополоскал котелок и содержимое вылил себе в живот:

 - Красота!

 - А энту кашу варю как Бог! – похвастался повар.

 - Продукты хорошие…

 - Тушёнка самолётом прилетела с «большой земли», - признался бородатый дядька, - а иногда приходилось варить из «топора».

 С удовольствием вдыхая приятный дым выпрошенной у повара цигарки, Коля развалился на снегу, подняв ноги на сугроб, давая им таким образом отдохнуть перед обратной пробежкой, но брызнувшая в лицо пороша заставила сразу же подняться и посмотреть на погоду.

 - Прилично похолодало! – сказал он неизвестно кому.

 - Заходит сильная метель. – Согласилась сидящая рядом симпатичная девушка.

 Колька знал, что её звали Валька-партизанка.  Из короткого разговора выяснилось, что Валя следует в тот же отряд.

 - Давай идти вместе! – предложил стеснительный парень.

 - Только нужно выходить сейчас…

 - Я готов!

 Свинцовые тучи, цепляясь за деревья, сплошь закрыли небо и верхушки сосен, казалось, сгибались не от ветра, а от их напора. Разрываемые порывами ветра, они стремительно куда-то мчались, постоянно меняясь в форме. Усилился и низовой ветер. Сбрасывая с веток комья снега, он прорывался между деревьями то слева, то справа, быстро заметая лыжню.

 - Семь километров против ветра удваиваются... – насторожился опытный Николай.

 - Осилим…

 Подцепив на ноги лыжи, они быстро рванули в глубину леса. Ветер цеплялся за одежду, бросал в лицо колючие снежинки, но лыжня была достаточно чистой.

 - Как Валя выдержит дорогу?  - гадал Коля, ритмично работая руками. 

 Девушка тоже шла размеренно, с хорошим скольжением и сильной опорой на палки. Было видно, что тренировками ей служили в основном дальние переходы с грузом на плечах. Даже в её одежде отражалась походная жизнь. Отрезанные штанины немецких галифе были натянуты на голенища стёганых суконных сапог с подошвами от автопокрышек.

 - Наверное, сама сшила рукавицы из шинельного сукна. – Догадался внимательный парень.

 Перешитое из одеяла полупальто с глухим воротником из такого же сукна сидело свободно на её маленьком теле, но излишне не болталось. На голове была старая солдатская ушанка с красноармейской звёздочкой.

 - Видимо, недавний подарок какого-нибудь ротного старшины, - неизвестно почему огорчился ревнивый Николай, - в прошлую нашу встречу на ней была шаль...

 Всё было сшито и перешито хотя и дратвой, но, как и полагалось девушке, с учётом фигуры, и даже выглядывающие из-под полупальто бутылки галифе как-то украшали этого маленького воина с женской душой. В этой одежде трудно узнать девушку, но Валю выдавало лицо.

 - Несмотря на грубую партизанскую жизнь, оно оставалось таким нежным, какого не встретишь даже у подростка. – Невольно залюбовался паренёк.

 Вечерело. Темнота быстро обволакивала землю. Лес на время кончился, и сразу же удвоился ветер. Лавина туч опустилась ниже, поднятый бураном снег до предела снизил видимость. Скоро должна появиться деревня, но небо срослось с землей, и деревни не было видно.

 - Исчезла лыжня.

 - Я знаю дорогу! – Валька перекричала ветер и стала первой.

 Коля растерялся и молча поплёлся за Валей, но, видимо, родные места помогали ей ориентироваться. Стена сарая выросла перед ними так неожиданно, что парень даже не сразу понял, что это такое. С её появлением оборвался и ветер.

 - Пурга вытянула из меня все силы. - Валя сразу же села на снег и привалилась к стене.

 - Устала? – улыбаясь, поинтересовался Коля.

 Внезапно тявкающая ругань на немецком языке прорвала вой пурги и заставила съёжиться. 

 - Нужно скорее уходить, – зашептал Николай и отшатнулся: - Сарай укрывает от врага, но в любую минуту нас могут обнаружить.

 - Я поняла…

 - Туда!

 Сафонов рукой указал направление, а Валя взмахом головы дала понять, что сигнал ясен, и они, оглядевшись, нырнули в пургу. Ночь полностью овладела землей, и вместе с метелью они образовали непроглядную тьму.

 - Мы наверняка заблудились… - ужаснулся молодой парень.

 Коля тщательно вглядывался вперёд, так что от напряжения появилась боль в глазах. Тем не менее, он увидел человека так внезапно, что кое-как сумел остановиться, чтобы не налететь на него, а Валя уткнулась в его спину.

 - Враг… он не видит нас… один, но мой автомат за спиной. - Пронеслось у Николая в мозгу. - Пока достану - пальнёт!

 Немецкий часовой стоял, наклонившись на ветер, прикрывая левой рукой глаза от свирепого снега. Его автомат зловеще смотрел в сторону пришельцев. Сильный порыв ветра бросил новую порцию снега в его лицо. Немец пошатнулся, его правая рука машинально приподнялась к лицу, и дуло автомата опустилось.

 - Пора!

 Инстинкт бросил Колю вперёд, и отлетевшее от его толчка тело забарахталось в глубоком снегу. Гулко прозвучал удар по голове прикладом, и вытянувшееся тело сразу же затихло.

 - Держи! - сорвав вражеский автомат, он сунул его в руки Вале.

 - Молодец!

 Всё произошло так быстро, что парень даже не успел испугаться, но сил прибавилось, и они моментально проскочили оставшееся поле.

 - Бежим!

 Заскочив в лес, Сафонов хотел было остановиться, чтобы оглянуться на Валю, но откуда-то свалившаяся тяжесть сбила его с ног. Кто-то прыгнул ему на спину и с силой завернул руки. Почти одновременно с этим раздался голос Вали:

 - Мы свои!

 Некоторое время Николай выплёвывал снег и обалдело смотрел на людей: до его сознания едва доходило происходящее:

 - Это разведчики отряда, и я стал жертвой их стремления захватить языка.

  Видно было, что ребятам неловко за случившееся, но они старались не показать виду и, отшучиваясь, успокаивали не столько Колю, сколько Валю.

 - Хорошо ещё стрелять не стали…

 - Смотрю, прёт кто-то как лось сохатый!

 Спрятавшись от ветра за елку, они закурили. Паренёк приходил в себя, а Валя продолжала тараторить об их происшествиях.

 - Ты уверен, что пришиб немца? - спросил один из разведчиков, видимо, старший.

 - Не совсем или вернее совсем не уверен…

 - Веди нас туда!

 Обратно шли медленно не только из-за сильного встречного ветра, но и опасались внезапной встречи. Правая лыжа Николая прорезала бугорок снега и затормозилась. Он скребнул лыжей, чтобы сбить снег, и сразу же отскочил, так как то, что лежало под снегом, вдруг поднялось и заголосило нечеловеческим голосом:

 - Партизанен!

 Один из разведчиков схватил орущую голову, и она, икнув два раза, замолчала. В это время над ними прошла со стуком стайка трассирующих пуль. 

 - Они засекли нас! – крикнул старший разведчиков.

 - Давай назад…

 Следующая пулемётная очередь защелкала между ними и заставила залечь. Раздался болезненный стон. Николай повернулся к Вале. Она лежала на боку и держала руку на бедре.

 - Быстро смывайся вместе с ней, мы прикроем, - раздался голос старшего.

 - Я быстро.

 Уже совсем приспособившись положить её на плечо, он запутался в лыжах и вместе с ней рухнул в снег. Скрежет её зубов, чуть слышное тяжёлое мычание дало понять, что она изо всех сил сдерживается, чтобы не закричать.

 - Шевелись, твою мать!

 Рванув из-за пояса нож, он срезал лыжи и легко забросил Валю на плечо. Сначала она показалась ему очень лёгкой, но тяжёлый день вытянул силы, и через десяток минут обильный пот залил лицо Коли.