— А сдается мне, это ты рассказал.

И Наливайко признался:

— Да оно, сынок, и рассказывать тут не о чем. Про тебя на всех шахтах разговор идет.

— Эх, старина, прибавили вы мне заботы теперь! — незлобиво попенял Чургин. Ему приятно было такое внимание со стороны шахтеров, но именно из-за этого он должен был вести себя вдвойне осторожно.

Как-то он сказал Варе:

— Варюша, я все еще никуда не могу ходить. Помоги мне еще немного.

Варя отнесла его записку Симелову, а от него вернулась с письмом Луки Матвеича. Чургин прочитал письмо и сжег. А через несколько дней Варя и тетка Матрена уехали в Новочеркасск с корзинами яиц. Яйца они продали на базаре, а домой приехали с литературой от Луки Матвеича. Так Варя стала курьером между Чургиным и его друзьями. После одной из поездок к Луке Матвеичу она сказала Чургину:

— Лука Матвеич просит меня съездить в Екатеринослав. Что, вы меня в почтаря думаете превратить?

Чургин обнял ее и проникновенно ответил:

— В почтаря, партийного почтаря, милая. Поезжай в губернию. Свет посмотришь и дело сделаешь.

— А… — посмотрела Варя на спавшего сына, — как же он, если меня…

— Он? Сын? — тоже посмотрел Чургин на сына. — Вырастет — спасибо скажет.

И Варя поехала в губернский город.

Недели через две после поступления Чургина на шахту «Юма» в уступ пришел Наливайко. Поговорив о том о сем, он шепнул Чургину, глазами указав на рубавшего в углу рыжего шахтера:

— Это Усачев, дрянь человечишко. К тебе приставлен — следить. Зря чего не болтай. Жемчужников пустил слух: мол, ты шахту бунтовать прибыл.

Когда Наливайко ушел, к Чургину подполз Усачев. Скрутив цыгарку, он развязно спросил:

— А ты знаешь, зачем этот старый хрыч к тебе заявился? Вредный старик, ты его бойся.

Чургин равнодушно посмотрел в крупное небритое лицо Усачева, достал расческу и протянул ему.

— На, усы расчеши, — сказал не то насмешливо, не то серьезно.

Усачев провел по усам рукой, обидчиво проворчал:

— Я ему по-приятельски, а он… На тебя и так есть которые злятся и поговаривают, мол, проучить тебя надо.

Чургин пыхнул табачным дымом, уселся поудобнее и, выкрутив фитиль коптилки, взялся за обушок.

Пренебрежительно взглянув на него, Усачев пополз в свой уступ, мысленно ругаясь: «Сволочь! У нас тебя проучат, как бунтовать».

После работы Чургин пошел домой. Возле воздушного шурфа, в степи, он заметил невысокого человека, который звал его к себе, помахивая рукой. Чургин наклонился, подтягивая голенища сапог, и оглянулся вокруг себя. Убедившись, что кругом никого не было, он быстро подошел к шурфу и скрылся за его обшивкой.

— Лука, Семен, родные мои! — растроганно воскликнул он, увидев перед собой Семена Борзых и Луку Матвеича. Горло его свело спазмой от волнения, и он не мог говорить.

Лука Матвеич обнял его, похлопал по плечу.

— Умница ты мой, Илья дорогой. Какие все вы молодцы! — заговорил он взволнованным, тихим голосом.

Над степью, над шахтами зажигалась заря. От нее горело небо, пламенели облака, розовел воздух, и было похоже, что на горизонте пылала и дымилась земля.

Леон и Ольга много дней ходили по заводам, ища работы, но нигде ничего утешительного им не говорили. Такие, как они, сотнями блуждали возле каждого завода и даже спали под заводскими стенами. Ночуя под заборами, питаясь лишь хлебом и луком, Леон и Ольга пришли, наконец, в Югоринск, большой город на берегу реки.

У подножья Донецкого кряжа, на самом берегу реки, раскинулся и шумел черный, угрюмый, подернутый вечной серой пеленой огромный завод. Из бесчисленных высоких труб его непрерывно извергался дым — то серый и торопливый, то медлительный, бурый или черный, как сажа, и чадной пеленой плыл над поселками, над степью к далеким горизонтам.

Днем и ночью пылали на заводе домны и печи, шумели станы и машины, сновали и свистели паровозы, пламенными реками разливался чугун, сталь, шлак, и зарево от них стояло в небе от вечера до утра.

То был крупнейший на юге металлургический завод бывшего русского купца и миллионера Суханова.

Леон и Ольга смотрели вниз — на пылающие печи мартена, на ползающие поодаль длинные раскаленные полосы железа, на фейерверк искр от разливаемого металла, и в серьезных, задумчивых глазах обоих застыло изумление.

Страшно было смотреть на доменные печи, черные трубы, огромные цехи, и такими маленькими и ничтожными казались возле них люди.

Вот над одной из домен с гулом, от которого задрожала земля, вспыхнуло пламя и огненными языками охватило ее макушку. Потом такое же пламя вспыхнуло над второй домной, и над заводом разлилось море огня. Покраснели облака, небо, и дым белыми тучами заволок все вокруг.

А под крышами цехов что-то оглушительно грохотало, скрежетало, звенело, точно кто огромными зубами грыз железо, и что-то мелькало в огне и дыму маленькими черными точками.

То были люди.

— Махина! Какая махина! — задумчиво покачал головой Леон и с гордостью в голосе произнес: — И все это сделал человек! Эх, вот бы куда поступить! Как думаешь, примут нас тут?

Ольга молчала. Величественное и жуткое было это ночное зрелище, и ей казалось: ступи она сюда — и огонь сожрет ее. И вспомнилась ей шахта, ее подземная тишина, тихое мерцание ламп в непроглядной темени, и она подумала: «Зря уехали с рудника. Переждали бы, пока все уладится, и работали бы попрежнему».

— Человек, конечно, сделал все это, — грустно сказала она и зло добавила: — на свою погибель.

Леон взглянул на ее румяное от зарева лицо, на тонкие хмурые брови:

— Ты говоришь так, будто перед своей могилой стоишь.

— Огонь этот страшнее шахты. Да нас и не примут сюда.

— Примут. На такой громадине да чтоб двоим не нашлось места? Не может этого быть, — сказал Леон и, нащупав в кармане трехрублевую бумажку, задумался. Это было все, что осталось у них с Ольгой.

Переночевав возле завода, на следующий день они с трудом разыскали Ермолаича, рассказали ему о событиях на шахте и попросили помочь устроиться на работу. Ермолаич знал, что на завод никого не принимали, а знакомых мастеров не было, и сказал об этом.

— Что ж, тут двоим нам не найдется какого-нибудь места? — с удивлением и досадой проговорил Леон.

Ермолаич кольнул его насмешливым взглядом, посмотрел на Ольгу и задумчиво погладил свою редкую рыжеватую бородку. «Женился он, что ли? Так не должно. Аленка вроде должна быть женкой его», — терялся он в догадках и, помолчав, ответил уверенным тоном:

— Найдется. Не торопись в это пекло, еще успеешь жилы порвать.

— У нас три рубля на двоих осталось, — невесело проговорил Леон.

— Так это ж целый капитал! Игнат, должно, если б имел лишний трояк, наплановал бы раздуть хозяйство в целую экономию, — пошутил Ермолаич и серьезно добавил: — На моих харчах поживете немного, не объедите. А переспите на полу, не из барского рода.

Леон беглым взглядом окинул тесную и полутемную землянку, в которой жил Ермолаич с женой, и подумал: «Дня три можно пожить. Если тут работу найти не удастся, все равно придется опять бродить по дорогам».

Прошло два дня. Ермолаич ничего утешительного не говорил, и Леон решил сам искать работу. Утром он пришел к воротам завода, стал расспрашивать встречных, в каком цехе требуются чернорабочие. Но никто ничего хорошего сообщить не мог. Лишь один старик с седой бородкой посоветовал:

— А ты купи водки мастеру — и пойдешь на работу. А так что же бестолку…

— Да на лбу у них не написано, какой из них что берет, — с раздражением бросил Леон.

Старик отчаянно махнул рукой:

— Все берут, язви их, и деньгами, и курями, и поросятами, а не только водкой.

На завод к мастерам Леона не пустили, и он вернулся в землянку Ермолаича мрачный и злой.

— Больше я не ходок. Придется возвращаться на шахту, — сердито сказал он Ольге.

— А если тебя там арестуют?