Через три дня части Красной Армии подошли к укреплённым позициям Байрам-Али. Проволочные заграждения надёжно закрывали подступы к городу. Орудийные батареи ждали только команды открыть по наступающим ураганный огонь. Щедро вооружённые первоклассным английским оружием, снабжённые большим количеством патронов, снарядов, продовольствия, белые, казалось бы, могли выдержать любую осаду.

Красноармейские части не могли похвастаться аналогичным снаряжением. Но исход борьбы решало не только оружие. Здесь происходило столкновение двух идеологий, к идеология красных была значительно сильнее. Бойцы знали, во имя чего они идут на смертный бой. Высокая цель рождает высокое мужество. В белогвардейских же частях, особенно среди джигитов, шло заметное брожение. Ему в значительной мере способствовали разбрасываемые с самолётов листовки, подготовленные Политотделом Закаспийского фронта, в которых убедительно и доходчиво разоблачались грозные цели белогвардейцев.

Листовки призывали джигитов переходить на сторону трудящихся, бороться за власть Советов.

Двадцать первого мая части Красной Армии начали решительный штурм Байрам-Али.

Отзвуки боя, грохотавшего на востоке, встревожили марыйских дайхан. Те, что рано утром ушли в поле, вернулись по домам. Пасшиеся на дальних выгонах стада были подогнаны поближе к селениям. Жители аулов готовились к переселению.

Арчины и знатные баи были собраны в штаб белых. Часам к десяти утра они, сопровождаемые вооружёнными джигитами, стали разъезжаться но своим аулам с новым приказом штаба. Среди них находился и косоглазый Аманмурад, не без помощи своего старшего брата сумевший заполучить должность арчина.

Он собрал всех аульных аксакалов и, важно подбоченясь и надувшись, заговорил:

— Люди, до нашего слуха снова доходят залпы орудий. Это идут красные аламаны. Они рвутся, как стая бешеных волков к овечьему стаду! Чтобы уцелели наши жёны, отцы и дети, надо немедленно садиться на коней и встретить красных с оружием в руках. Их не так много, но они, словно обезумевший верблюд, не боятся ни пуль, ни снарядов, как слепые ломятся напролом. Они убивают каждого встречного, если он в папахе! Они насилуют женщин…

— Аманмурад! — приподнялся со своего места Сухан Скупой. — Я скажу… Говорят, большевики хотят перемешать в одну кучу всех наших жён. Не будет разницы — твоя жена, моя жена. Все — общие. Как же это понимать? Ведь в каждом доме нужна своя хозяйка, чтобы кипятить чай, печь чурек. Неужто большевики настолько глупы, что не понимают этого?

Сухан Скупой уселся, отдуваясь, и важно поглядел кругом, довольный тем, что сказал умную речь.

— Нехорошо поступают болшобики, — поддержал его один из аксакалов. — Люди рассказывают, что они всех встречных берут за бороду и не отпускают до тех пор, пока человек трижды не произнесёт: «Бога нет! Бога нет! Бога нет!»

В разговор вступили другие старики.

— Да-да, требуют отречения. А кто не отречётся, тому на месте голову рубят.

— А можно сказать, что прикажут, а про себя молитву прочитать — и аллах простит.

— В отношении жён молитва не поможет!

— Испытывает аллах рабов своих тяжким испытанием…

На сбор вместе со стариками пришли и несколько молодых парней, любопытствующих, что интересного привёз из города арчин Аманмурад. Один из парней заметил, почёсывая затылок:

— Оно не совсем плохо, если жёны общими будут, А то у нас богатые по четыре жены имеют, а бедняк, если и женится раз, то всё равно на жену со стороны посматривает да облизывается, потому что денег не хватает полностью калым выплатить.

Парии одобрительно засмеялись. Старики заругались, отплёвываясь и суля нарушителям обычаев адские казни. Аманмурад грозно прикрикнул:

— Вы, молодые, если пришли, то сидите тихо и слушайте, что скажут умные люди! Ваше мнение никого не интересует. Тут речь о жизни и смерти идёт, а вы зубоскалите!

— Чего уж пугать! — заметил первый парень. — Вы из большевиков настоящих злодеев сделали. Не видали мы их, что ли? Такие же люди, как и все, зря вы на них напраслину валите.

— А что, неправду говорят, да? — вытаращился на него Сухан Скупой, смаргивая с коротких ресниц пот.

— Конечно, неправду! — стоял на своём парень. — Такими сказками только женщин да детей напугать можно.

— Запиши! — приказал Аманмурад своему мирзе, приглядываясь к парню. — Запиши имя этого умника! Развелось их нынче, как мышей в недородный год… Люди! — обратился он к собравшимся. — Нас сегодня вызывали в штаб. Это не просто какое-нибудь место, это — штаб! — Аманмурад многозначительно поднял палец. — Наш аул должен дать фронту пятнадцать вооружённых всадников! Это — мало, с других потребовали больше. Но мы отстояли своих. Мирза, огласи имена всех ответственных яшули!

Писарь развернул бумагу, откашлялся и прочёл имена пятнадцати человек.

— Все слышали? — спросил Аманмурад. — Каждый из названных аксакалов должен подготовить для войны одного человека — сына, зятя, работника. В общем, кого хочет. Если не подготовит, сам пойдёт в штаб и будет держать ответ перед большим начальником.

Аксакалы подавленно молчали. Аманмурад продолжал:

— Это ещё не всё, люди! Каждый из названных яшули обязан отвезти к железной дороге десять арб сена и выгрузить его возле саксаулового склада. Тише, люди, я ещё не кончил! Сено будете брать там, где его увидите. В случае, если хозяин сена воспротивится, забирайте силой. Для этого к каждому из вас будет приставлен вооружённый джигит. Он арестует строптивца и отправит его в штаб, а оттуда прямая дорога — на фронт. Понятно?

Аксакалы закивали тельпеками:

— Понятно.

— Всё очень понятно.

— И это ещё не всё! — повысил голос Аманмурад. — Вчера ночью шпион большевиков разрушил печь в городской пекарне и поджёг пекарню.

— Разваливать тамдыр — большой грех, — ввернул Сухан Скупой. — Не посчастливится тому, кто это сделал.

Посчастливится или нет, но печь разрушена. У нас в каждом доме есть тамдыр для чурека. Пусть хозяйки сделают по несколько лишних выпечек. Три арбы чурека должны быть отправлены к станционной чайхане. Там стоят вагоны, где у вас примут чурек. Понятно?

Ответом было гнетущее молчание. Аксакалам казалось, что, скажи они «понятно», арчин придумает новый побор, и они молчали, уставясь в землю.

— Надо помочь фронту, люди! — предупреждающе напомиил Аманмурад. — Это — приказ штаба. Кто не выполнит, с того крепко спросится. Идите, люди, торопитесь!

Яшули с кряхтением и вздохами стали расходиться. Сухан Скупой задержал Аманмурада.

— Слушай, братишка, моего сена и до половины зимы не хватит. Как быть? Сам знаешь, что первый урожай клевера червь съел.

— Того, что у тебя, на две зимы хватит, — сказал Аманмурад.

Сухан Скупой сделал плачущее лицо.

— Не говори так, дорогой! Скотины разве мало у меня?

— А кто тебя заставляет собственное сено везти? Посмотри вокруг — у кого увидишь лишнее, там и возьми.

— Не отдадут, братишка!

— Мне скажешь. Я живо управу найду!

— А-а… Ну, дай тебе бог здоровья — успокоил ты меня, А с чуреком как быть?

— Очень просто: прикажи женщинам, чтобы напекли побольше.

— Муки у нас совсем нет.

— У соседей займи, но испеки. Каждый дом должен дать тамдыр чурека. Я сам сейчас своим женщинам пойду прикажу, чтобы начали тесто месить.

— Занять не у кого, братишка! — канючил Сухан Скупой. — Мы уж сколько дней у соседей занимаем. Никто больше давать не хочет.

— Что же, теперь голодным будешь сидеть? — недоверчиво спросил Аманмурад.

— Придётся. Выхода нет.

— Почему вовремя зерно не смолол?

— Да уж две недели, как на мельницу десять возов отправил! Очередь, говорят, большая. И что за жизнь пошла, прости, господи!

— Ладно, Сухан-ага, если у тебя такое положение, то иди своих соседей поторопи и поскорее отправляй.

— Это я сумею! — обрадовался Сухан Скупой. — И всё?

— Хватит с тебя и этого, — великодушно сказал Аманмурад.