Но и Вудро Мэйсон помнил об этом и тоже изготовил к стрельбе противолодочные торпеды…

Так они и парили, будто в невесомости, подчиняясь закону Архимеда, карауля друг друга, притаившись в такой благотворной среде, в которой давным-давно зародилась жизнь на Земле. А теперь из чрева океана должна была вырваться смерть.

Медленно проходили последние минуты.

И вот осталось их только совсем немного.

– Повторите еще раз, – спокойно приказал Джон Галпер, когда узнал о взрыве бомбы в подземной резиденции Энтони Свейна. – И все подробности, какие удалось установить… он поманил пальцем секретаря и, прикрывая трубку рукой, вполголоса распорядился срочно пройти на радиоцентр.

– Свяжитесь с КП мистера Маккарти и лично поручите от моего имени начальнику его охраны пройти в кабинет босса. Пусть Маккарти срочно свяжется со мной по любому каналу. Срочно!

Вскоре ему сообщили, что сильный взрыв разрушил помещение КП Свейна, уничтожил аппаратуру. Погибли сам босс, его секретарь и внутренняя охрана, которая находилась в соседней комнате. Никто из посторонних не обнаружен, подозрительные лица в окрестностях не задерживались.

Выслушав сообщение, Джон Галпер прикрыл глаза и постоял зажмурившись, раскачиваясь с носка на пятку и обратно. «Так-так, – думал он. – Двоих уже нет…»

Но пора ему вернуться к столу. «Сообщить о Свейне или пока воздержаться?» – прикидывал он, усаживаясь перед телекамерой, которая передавала его изображение в четыре точки Соединенных Штатов, отстоящие друг от друга на тысячи миль.

– Что случилось, Джонни? – спросил председатель комитета.

Он знал Галпера еще мальчишкой, приходился его матери дальним родственником.

– Докладывали о готовности средств массовой информации к передаче нашего воззвания, сэр, – почтительным топом соврал Галпер. – Можем начать в любую минуту, джентльмены.

«Если и с Чарли случилось то же самое, – лихорадочно соображал он, – значит, очередь сейчас за кем-то из нас пятерых. Может быть, следующим номером прохожу я?»

Дьявольское предчувствие не обмануло Галпера. Его личный секретарь, Честер Шлафли, был внедрен к идеологу комитета и по заданию лиги должен был расправиться с шефом по той же схеме, которая уже сработала на Северо-Западе.

Когда Галпер отослал его на радиоцентр, секретарь Шлафли решил больше не возвращаться, потому как понимал, что вести, принесенные им оттуда, вызовут лавину подозрений у Галпера, а если шеф не замедлит сообщить о них остальным членам комитета, то все они окажутся в панике, совершат непредсказуемые действия я, главное, уйдут от возмездия. Инструкция же гласила: что бы ни случилось в мире, эти существа должны быть устранены.

В любом случае!

Поэтому, отправляясь на радиоцентр, а на самом деле покидая кабинет Галпера, чтобы никогда больше не возвратиться, доверенный человек лиги не стал стрелять в босса, отключив перед этим видеосвязь. Честер спокойно вышел в соседнюю комнату, где стоял его второй рабочий стол и находился атташе-кейс черного цвета, снабженный замком с шифром. Тут же была внутренняя охрана. Секретарь открыл кейс, достал оттуда листок, пробежал для вида – охранник смотрел на него – текст глазами, вздохнул и захлопнул крышку, включив контакт, который должен был привести взрывной механизм в действие через пять минут. С листком бумаги в руке он вышел из бункера.

Едва Джон Галпер уселся в кресло, как услышал тревожный внутренний голос, не раз и не два выручавший его в житейских передрягах: «Что-то не так, Джонни… Возник новый фактор, не учтенный ни одним из нас, Ну, ладно, остальные… Но ведь ты обязан предвидеть развитие событий. Что тебя зацепило? Смерть Энтони Свейна? Ты не поверил в случайность… Это раз. И увидел в глазах Честера… Что ты увидел в его глазах? Ага, он успокоился… Да-да! Наблюдалась некая напряженность, она естественна сейчас для всех нас, и он не исключение. Но когда я послал его на радиоцентр… Точно! Он будто испытал облегчение, заметно расслабился. Но почему?»

– Еще раз извините, сэр, – обращаясь к Патрику Холлу, сказал Галпер, поднимаясь с места. – Хочу уточнить по аварийному каналу, что случилось с нашей связью, почему не работают два экрана.

«В конце концов, ведь именно я отвечаю за это», – мысленно усмехнулся Галпер, выходя из своего обиталища в комнату секретаря охраны.

Внутренний голос молчал, и обладатель его понял, что поступает пока надлежащим образом,

Где Честер? – спросил Джон Галпер.

Взял какую-то бумагу из кейса и вышел в радиоцентр, – ответил один из охранников. – По вашему приказу, босс.

Галпер мельком взглянул на закрытый кейс. «Взял бумагу? – подумал он. – Какую бумагу? Зачем она ему?»

Давно он вышел? – вовсе неуместно спросил Джон Галпер, просто для того, чтобы что-то сказать. Джои понял – его волнение может учуять охранник, а этого сейчас не надо.

Только что, босс.

Ну хорошо. Смотрите тут…

Оказавшись за стальной дверью, Галпер на мгновение задержался, раздумывая, в какую сторону пойти. Направо располагался радиоцентр. Влево уходил железобетонный туннель, подводящий к небольшой пещере, в которой была устроена железнодорожная станция для электровозов, прибывавших сюда с пассажирами, припасами и оборудованием.

Выходил Джон Галпер с намерением найти секретаря и поскорее узнать, что случилось у Чарльза Маккарти. Сейчас он колебался: не пойти ли ему в радиоцентр…

«Там его нет, – шепнул Джону внутренний голос. – Сам уноси ноги, парень!»

И Галпер повернул налево. Он был уже в конце туннеля, у самого шлюза, запирающего подземные помещения бункера, в которых создавалась искусственная атмосфера, когда разом погасли плафоны, и следом за ударившей по нервам темнотой пришел грохот. Упругая волна сжатого взрывом воздуха толкнула Джона Галпера в спину,

Получив боевой приказ, воздушный командный пункт, развернутый на атомном дирижабле «Дельфин», на борту которого находился генерал Михайлов, сошел с запланированного тренировкой учебного маршрута и сейчас на предельной скорости перемещался в район, установленный на случай боевой обстановки.

Согласно инструкции, написанной именно для такого положения, «Дельфин», подтвердив получение сигнала, немедленно переходил на режим радиомолчания. Теперь радисты, обеспечивающие всевозможные каналы связи, работали только на прием. Они слушали. Сквозь эфир к ним приходили различные сообщения, распоряжения, разъяснения, только сами связисты не отвечали. «Дельфин» будто исчез, испарился в атмосфере. Бесполезно было искать его и с помощью радиолоцирования, поскольку оболочка дирижабля была проницаемой для электромагнитных излучений, а объемистая гондола покрыта специальным составом, из-за которого радарные лучи не возвращались обратно, не возникали на экране в виде эхо-импульса.

Невидимый и неслышимый «Дельфин» уходил в определенную ему зону, откуда он возьмет на себя командование наземными ракетными войсками, если управление ими со стационарных КП будет по каким-либо причинам затруднено.

На борту дирижабля было тихо. Никто не разговаривал друг с другом. Да и о чем говорить в такие минуты? Лишь время от времени полковник Гусев докладывал Виталию Дмитриевичу, сколько осталось до цели, и снова наступало молчание.

Сам Михайлов был внешне спокоен. Всю жизнь он готовился к этому часу… И час пришел. Теперь генералу необходимо выполнить долг перед Родиной, которая ею, сына колхозного бондаря из Приазовья, сделала ракетчиком и вручила меч возмездия. «Неужели решились?- думал Михайлов. – Или нас проверяет Генштаб? В условиях, максимально приближенных к боевым? Нет, это настоящая тревога, такими вещами не шутят!»

Он вспомнил, как встретился однажды в доме Ивана Егоровича, своего бывшего командира, с полковником Полухиным, дипломатом, часто наезжавшим в Соединенные Штаты, а теперь получившим назначение на службу в эту страну.

У нас, ракетчиков, особая судьба, – сказал ему Михайлов. – Противников мы воображаем. Порою видим их на страницах журналов типа «Эр форс мэгэзин», «Эр мен» или в каком-нибудь «Аэроспейс Америка». А вот вы встречаетесь с ними чуть ли не каждый день.