– И что же? – спросил, посмеиваясь, Олсуфьев.

– Целый взвод, а то и рота военной полиции ревностно бдит, чтоб ни единый крокодил на полосу не вылез. А также дикие свиньи. Те тоже страсть как мечтают столкнуться со «Спейс шаттлом». Мне ребята – ну, те, кто летает на «челноках», – рассказывали, что кабаны н крокодилы им в кошмарных снах снятся. Только нам, дорогие товарищи, это вовсе не угрожает, поскольку крокодилов у нас нету даже в «Красной книге». Был один-единственный, и того вконец замордовали, довели до полного распада психики и добровольного самоубийства на почве полного осознания своей никчемности в жизни общества.

«Ему бы во флоте служить, – подумал второй пилот. – Да и здесь, в космосе, такому балагуру цепы нет. Особенно когда наша «Россия» расширится многократно и примет десятки космонавтов сразу».

А это ты про кого? – спросил Олсуфьев, сообразив, что Валера незаметно перебрался на рельсы новой травли.

Как про кого? – возмутился Валерий Бут. – Про зеленого змия!

– Так он же змий, а не крокодил!

Не скажи, Федюня. Крокодил он был на самом деле, скрытый, правда, подпольный. Иначе б не бегал так быстро от властей и милиции, пока ему ослабленку давали. А вот про настоящую змею мне в Бразилии…

Внимание! – сказал полковник Митрофанов, – К нам, кажется, гости…

Олсуфьев и Бут посмотрели в указанном направлении и увидели, как к ним слева, если считать направление от условного носа модуля «Россия», приближался космический корабль.

– Американцы, – осевшим почему-то голосом сказал Валерий Бут.

Так, говоришь, заявление подал? – переспросил Василий Иванович Макаров.

А чего вы удивляетесь? – пожал плечами замполит. – Сами ведь доказывали, что Пахомова можно спасти для флота, сердцевина, мол, в нем здоровая. Вот и получилось по-вашему, командир. Хотите с ним поговорить?

Погоди, Андрей Максимович. Дай с мыслями собраться.

«Значит, дозрел парень, – подумал он. – Не зря мы с ним так возились».

Больше всех, конечно, с ним возился он, Макаров. Нравился ему чем-то этот лейтенант Пахомов, хоть и разгильдяй был из разгильдяев и при этом себе на уме: как бы схимичить какую для себя пользу. А началось все вскоре после того, как Пахомова зачислили на лодку. Уже через неделю он – лодка тогда стояла у пирса – явился к начальнику отдела кадров и попросил подыскать должность на берегу. «Конечно, чтоб оклад был приличный, – предупредил Пахомов, – и служба не суматошная. А на таком месте я хоть до пенсии стану служить. И мне толково, и вам хорошо: ведь вы тоже заинтересованы в постоянных кадрах».

Кадровик пристыдил его и выгнал, а вечером не поленился зайти к Макарову домой и рассказал о визите молодого лейтенанта.

– Нет, – горячился он, – вы только посмотрите, Василий Иванович, каков гусь-то?! Спокойную службу ему подавай! Тьфу!.. Может быть, уберу я его с лодки, как считаете? Отправлю на дальние посты, на мыс Поморский или в бухту Трех скелетов, пусть кейфует с белыми медведями…

Макаров от души посмеялся и успокоил кадровика.

– Бросьте, не берите в голову, – сказал он. – Он же вас попросту разыграл. Никогда не поверю, что лейтенант, едва вылупившись из училища, не рвется в океан. Пошутил парень.

Однако дело оказалось нешуточным. Довольно скоро стало заметно, что Сергей Пахомов систематически увиливает от службы, манкирует обязанностями и вовсе не жаждет овладеть повой штурманской техникой, навига ционными приборами, которыми обильно была оснащена подводная лодка. Недоумевающие взгляды офицеров, а затем и прямые замечания старших он попросту игнорировал, сверстников сторонился. Жизнь экипажа, да и сама служба его будто бы не касалась. На него посыпались взыскания. Когда же пришло время представлять его к званию «старший лейтенант», Макаров отказался подписать необходимые документы, вызвал Пахомова на беседу.

Рука не поднимается подписывать на вас представление, лейтенант, – сказал капитан 1 ранга. – Плохой вы моряк, Пахомов, и не стремитесь, к сожалению, стать хорошим.

Значит, плохо меня воспитываете, товарищ командир, – дерзко усмехнувшись, ответил молодой офицер.

Возможно, – спокойно согласился командир. – Я пересмотрю свои педагогические позиции. А пока, в воспитательных целях конечно, оставлю вас в прежнем звании. Идите!

Пахомов ушел и тут же… написал письмо в «Комсомольскую правду». Меня, дескать, обошли с присвоением очередного звания, командир излишне придирчив, товарищи не понимают, на корабле обижают, не дают ходу, третируют всячески, а я ведь добрый и хороший человек, страдающий от вопиющей несправедливости… И все в таком же роде, до того жалостливо, что растрогал редакцию, паршивец, и «Комсомолка» срочно выслала в Гремяченск корреспондента, большого спеца по моральным проблемам.

– А мы сделаем просто, – сказал замполит Шиповский, когда его и Макарова вызвали в политотдел. – Соберем на лодке комсомольское собрание, пригласим товарища из «Комсомольской правды», пусть и скажут сами ребята, почему они «обижают» Пахомова. А для объективности собрание проведут одни комсомольцы. Ни меня, ни командира там не будет.

Так и порешили. Комсомольцы лодки обсудили письмо Пахомова в редакцию, крупно и нелицеприятно поговорили с ним. А потом единогласно… исключили лейтенанта из комсомола, оговорив в решении просьбу к командованию: не списывать Сергея на берег, дать возможность исправиться.

Атомоход стоял тогда в доке, экипаж жил в кубриках и каютах плавучей базы для атомных субмарин.

Когда Макаров узнал о решении комсомольцев, зашел н каюту, в которой жил лейтенант Пахомов. Сергей лежал на койке, забросив ноги в ботинках на коечное ограждение. Увидев командира, резво вскочил, вытянулся, растерянно заморгал. Василию Ивановичу показалось, что парень вот-вот расплачется.

«Еще чего не хватало, – с некоторым смятением подумал он. – Растрясло, кажись, лейтенанта».

Пойдем ко мне, – просто сказал Макаров и увел Пахомова в командирские апартаменты.

Будем пить чай, – объявил капитан 1 ранга. – Великое это дело – чаепитие. Самая русская традиция. Жаль только, что самовар у меня электрический, а это уже имитация, подделка. Да если бы и натуральный был самовар, у нас с тобой сапога нет старого, чтоб голенищем огонь в самоваре раздувать. Не положены нам с тобой, Сережа, сапоги.

Он говорил с лейтенантом так, будто бы и не знал о случившемся. Пахомов и сам об этом подумал: «Во какое гадство получается! Я с командиром чаи гоняю, а меня коленкой под зад надо. Зайдет сейчас замполит, сообщит ему, и тогда каперанг мне… коленкой».

Пахомов ерзал, ерзал на стуле, потом не выдержал.

Вы знаете, товарищ командир, что меня… значит… того, – сказал он.

Знаю, – спокойно ответил Макаров. – Ты давай еще стаканчик налей. И лимоннику пару ложек добавь. Это мне однокашник прислал, на Тихом океане служит.

Они пили чай и мирно говорили о живет. Макаров расспрашивал Сергея о детстве, о матери, которая воспитывала его одна, о дедушке, известном подводнике, герое Великой Отечественной, о школе, в которой учился Пахомов. И конечно, толковали про общую для них альмаматер – училище подводного плавания, которое окончили в разные, правда, сроки.

– Когда я выпускался, плавали мы мало, – рассказывал Макаров, – все больше у баз своих толкались. А ведь мы, русские люди, исконные и прирожденные моряки. И Арктика кочам землепроходцев была нипочем, и к Антарктиде первыми в истории мореплавания пробились, и вокруг планеты под водой, подобно «Наутилусу» капитала Немо, прошли. Теперь никакие океаны нам не страшны.

Пахомов пил чай, помалкивал.

«Типичный случай, – подумал командир. – Один парнишка у любвеобильной мамы. И ее можно понять, толь ко не оправдать. Эгоцентризм, воспитанный матерью в ребенке, переоценка личности, неумение бороться с трудностями плюс болезненное самолюбие. Это вроде кори, ею должен, чтобы стать взрослым, переболеть каждый еще в раннем детстве. Беда в том, что сейчас повышается возрастной барьер этой болезни. А некоторые так и не становятся взрослыми, доживая до седых волос».