Тем временем космический корабль приближался к советской орбитальной станции, представлявшей собой пока только огромную раму, на которой уже были смонтированы панели солнечных батарей, гигантская, не имеющая земного аналога антенна радиотелескопа, причал для пилотируемых космических кораблей – они доставляли на себе модули лаборатории, оранжереи, отдельные конструкции – и незанятые пока монтажные ячейки для жилых блоков типа присостыкованной уже «России». Все пятнадцать блоков после их размещения на раме и должны были составлять суперстанцию «Советский Союз» с экипажем сорок – пятьдесят человек.

В гости, что ли, пожаловали? – вслух подумал Олсуфьев.

Нам бы сообщила об этом Земля, – заметил Виктор Анатольевич, командир. – Такие визиты заранее оговариваются.

Может быть, помощь ему нужна? – предположил Бут. – Так я пока контракт на спасение приготовлю. «Вез спасения – нет вознаграждения» – так вроде пишут в морских договорах.

У него собственный ход, – сказал полковник Митрофанов, – а ты, Валера, крутишься по орбите по законам физики. Ладно, хватит разговоров. Дай мне связь с Центром полетов, Фадей Ефремович.

Будет сделано, командир, – ответил второй пилот.

Он защелкал тумблерами на панели связи, включил автоматическую поднастройку и, поднеся ко рту микрофон, спокойно произнес:

Земля, Земля! Я – «Буран»! Как слышите меня? Прием…

Слышу вас хорошо, – немедленно отозвалась Земля, будто только и ждала обращения Олсуфьева. – Что случилось, «Буран»? Почему вышли на связь до срока?

У нас гости, – не удержался Фадей Ефремович, полез поперед «батьки» Митрофанова в пекло. – Виноват… Докладывать будет командир.

Виктор Анатольевич взял в руки микрофон.

Пожаловали американцы, – сказал он. – К нам приблизился их военный «Спейс шаттл» типа «Америго». Прошу уточнить, какая у него задача, почему вас загодя не предупредили. Это первое… Второе. Прошу дать «добро» на переговоры с ним по интернациональному каналу. Сам «Америго» к нам пока не обращался,

Интерлингв включен? – спросила Земля.

– Конечно, – ответил Митрофанов и повернулся на всякий случай к Буту, отвечавшему за эту систему. Валерий закивал: все, мол, в полном порядке.

Внимательно наблюдайте за действиями «Америто», – предложила Земля. – Соблюдайте спокойствие и осторожность. Мы уже связываемся по прямому проводу с HACA. Сейчас выясним, зачем они к вам пришли.

Понял вас, Земля, – сказал полковник Митрофанов. – Имею вопрос. Командиром на «Америго» попрежнему Брюс Гамильтон?

Он самый, «Буран». Капитан первого ранга… Ваш старый знакомый, Виктор Анатольевич.

Понятно, – отозвался командир. – Благодарю.

С Брюсом Гамильтоном он встречался в прошлом году, когда тот возглавлял делегацию американских астронавтов на очередном конгрессе участников космических полетов. Конгресс проходил на этот раз в Калуге, там, где Константина Эдуардовича Циолковского осенила гениальная идея ракетного принципа перемещения в пространстве. Во время конгресса Гамильтон, уже четыре раза летавший на «Шаттлах», попросил помочь ему провести ежегодный отпуск в России. Когда выяснилось, что Брюс заядлый рыболов, ему дали Митрофанова в гиды. Полковник был асом не только в авиации, но и по части рыбалки и ухи. Две педели они жили вдвоем в Забайкалье, ловили хариусов в прозрачных горных речках, а когда везло, то и тайменей.

«Буран», – снова позвала Земля, – посмотрите на «Америго». Закрыт ли у него отсек полезной нагрузки?

Отсек закрыт, – ответил Митрофанов. – Движение корабля прекратилось, он находится от нас в полутора километрах. Что узнали нового?

Пока ничего. Не можем найти в HACA сведущего, компетентного человека. Ждите… Соблюдайте спокойствие и осторожность.

А чего нам беспокоиться? – проворчал Валерий Бут. – Сейчас соблюдем дипломатический этикет, поставим самовар и позовем, Виктор Анатольевич, вашего Брюса чай к нам пить. С ромом…

Откуда у тебя ром, Валерий? – спросил Олсуфьев.

– Как откуда? Странный вопрос. Американцы с собой привезут. У них ведь все пока по-старому. Командир! Внимание… Они снова дали ход!

Космический корабль «Америго» включил двигатели и резко сократил расстояние до русской станции. Олсуфьев быстро взглянул на часы, засекая время, развернул бортовой журнал – голубую тетрадь с золотистыми буквами «Россия» – и сделал новую запись.

– Земля! – позвал снова Митрофанов. – «Америго» изменил расстояние. Теперь он в километре от станции. Что ему нужно, Земля? Ответьте «Бурану»!

И тут члены экипажа увидели, как распахнулись створки отсека полезной нагрузки. В нем было смонтировано странное, незнакомое прежде советским космонавтам устройство. Оно стояло на трехногом основании и напоминало огромный теодолит. «Америго» подставил левый борт станции, а странный «теодолит» выдвинулся вверх, затем развернулся и прицелился в «Россию».

– Лазерная пушка, – севшим вдруг голосом промолвил Бут.

Адмирал Редфорд ждал известий.

Операция «Лиги седых тигров» по нейтрализации чудовищной авантюры Комитета семи уже началась, и кое-какие шансы на успех у этих людей, пытающихся спасти Америку и остальное человечество, были.

«Конечно, мы немного опоздали, – с горечью думал Патрик Редфорд, вовсе не поддаваясь панике. – Но отчаиваться еще рано. Да и вообще нельзя сдаваться до последнего! В принципе не сдаваться! Умереть несломленным – это уже победа».

Зеленый Вождь не подозревал, что отдав приказ уничтожать маньяков из Комитета семи, он первой же выполненной его людьми акцией «вырубил» того, кто был предназначен заговорщиками на роль человека, подающего «стоп-сигнал». И теперь судьба человечества зависела от фатального обстоятельства: замкнется ли счастливым образом цепь непредсказуемых случайностей?

… Вошел Лерой Сэксер.

– Доказательств гибели Президента пока нет, сэр, – доложил он. – По сведениям, полученным от наших людей, эти семеро сумели уничтожить почти всех, кто был с Президентом в вертолете, в том числе и генерала Уорднера.

«Бедный Дик!» – подумал Редфорд, он хорошо знал председателя КНШ.

Но сейчас надо было заботиться о живых, и Зеленый Вождь спросил:

Официальные власти знают об этом?

Летчик Президента успел сообщить о том, что его атакует полицейский вертолет. В тот район срочно вылетели два вертолета с охранниками. Они обнаружили обломки президентского вертолета и трупы. Не было среди них самого Президента, начальника секретной службы Белого дома и одного из агентов. Но вскоре этого агента нашли в десяти милях к северу: автомобильная катастрофа, сэр. Упал с машиной с обрыва.

Но где же эти двое? Если они живы, то наверняка уже связались бы с Вашингтоном.

Их ищут, сэр. И люди с Черного Купола, и головорезы Комитета семи. Я подключил к этому и кое-кого из наших, сэр.

Правильно сделали, Лерой. Если Президент уцелеет, ликвидировать авантюру будет гораздо легче. От Тейлора нет известий?

Он звонил из Пентагона. Сообщил условным кодом, что вышел на связь с Роем Монтгомери, дежурным генералом.

Значит, он проник на Центральный командный пункт?! Молодец, Ричард! Но Монтгомери ничего не сможет изменить. Все дело в министре обороны. Как жаль, что мы не учли связи и характер этого человека! Что собирался делать Тейлор?

Монтгомери связал его со своим другом из РУМО, сейчас полковник у генерала Питкина. Может быть, и Монтгомери что-то сделает.

Вряд ли он в состоянии что-либо предпринять, – с сомнением проговорил Патрик Редфорд. – Сейчас все может только Президент. Но где он? Жив ли еще?..

Если до него доберутся люди комитета, то первым делом сообщат боссам, – сказал Сэксер. – По нашим сведениям, они, мягко говоря, весьма обеспокоены тем, что он прорвется к телефонному аппарату. Но – увы этого пока не случилось… Мы, сэр, узнаем сразу про оба варианта. Да, забыл вам сообщить – Чарльз Маккарти уже мертв.

Это хорошо, – спокойно констатировал адмирал, – но сути дела не меняет.