Но Хиллгарт сомневался напрасно: его уже заметили. Вертолет ринулся вниз, потом пошел прямо над дорогой, быстро нагоняя машину. Теперь Дик Хиллгарт добавил хода старенькому «шевроле», выжимая из двигателя все возможное. Он понимал, как много значит сейчас каждая выигранная секунда.

Мимо агента-охранника проносились тяжелый рефрижератор, красная «тойота», желтый «форд»-грузовичок, туристский автобус фирмы «Лаки тревелз», голубой «Де сото»… Их водители видели, как над дорогой несется полицейский вертолет, и весело хмыкали: копы засекли очередного лихача, сейчас его догонят и воздадут должное за превышение скорости.

И его догнали… Пилот вертолета выбрал момент, когда на шоссе вокруг «шевроле» Хиллгарта не стало других машин, подобрался ближе и выпустил в упор оче редь из пулемета. Но Хиллгарт чувствовал, что он цел в невредим, хотя очередь буквально прошила автомобиль от багажника до переднего бампера. Через отверстие в капоте потянул дым.

Вертолет отвернул вправо, сделал круг над обрывом вдоль дороги и снова пошел на обреченную, но продолжавшую двигаться машину.

«Сейчас они добьют меня»,-подумал Дик Хиллгарт, с трудом удерживая машину. Ее упрямо заносило влево, на склон, вдоль которого шла дорога. Дик отстраненно, будто бы все это происходило вовсе не с ним, удивлялся, что «шевроле» еще продолжает ему подчиняться.

«Плохо будет, если я ткнусь влево и останусь стоять на шоссе… Надо по-другому!»

Когда вертолет приблизился к преследуемому автомобилю и готовился всадить в него новую порцию свинца, Дик Хиллгарт вдруг резко вывернул рулевое колесо вправо, подавляя упорное желание «шевроле» уйти в противоположном направлении.

А справа от дороги тянулся крутой обрыв… Автомобиль пересек бровку, колеса на секунду зависли в воздухе. В следующий момент он, клюнув носом, перевернулся и стал падать вниз, беспомощно кувыркаясь.

Водителя, судорожно схватившего рулевое колесо, выбросило через отскочившую за мгновение до этого левую дверцу. Тело его пролетело кубарем по склону, затем агент секретной службы ударился головой о торчавший гранитный выступ и лег подле него бездыханным.

А «шевроле» скатился еще ниже, постепенно разваливаясь. Дальше всех частей забросило тяжелый двигатель автомобиля.

Вертолет завис над местом катастрофы. Сидевший на месте второго пилота человек тщательно обследовал обломки «шевроле», внимательно всмотрелся в труп водителя. Затем передал по радио:

– В машине был только один, Нет, это не наш объект… Да, приказ принял! Выполняю, сэр!

Вертолет набрал высоту и полетел в направлении, обратном тому, по которому только что мчался Дик Хиллгарт.

Он служил в Группе советских войск в Германии, когда его вызвал к себе Министр обороны.

– Хотим перевести вас на другую должность, – сказал маршал, испытующе глянув на сорокапятилетнего генерала.

Тот едва заметно пожал плечами, лицо его оставалось бесстрастным.

Маршал любил сдержанных людей, но тут слегка засомневался: не слишком ли сдержан этот танкист-фронтовик, не от душевного ли холода, некоей психологической усталости эта невозмутимость у него? Тогда надо давать отбой, на этом деле равнодушных быть не должно… Хотя Митрофан Иванович стоит за генерала горой, воевал с ним вместе с сорок четвертого года до самой победы. Нередко и встречались они, когда отрабатывали детали взаимодействия по вводу в сражение подвижной группы фронта.

Маршал нетерпеливо хмыкнул.

– Чего ж вы не спрашиваете, куда вас метим? – спросил он наконец сам.

Генерал снова, теперь уже откровенно, пожал плечами.

– Меньше дивизии, наверно, не дадите, – просто ответил он.

– Да, – согласился, помягчев, министр.

Нет, не ошибся он, это у генерала от личной скромности, врожденного такта. Правы те, кто говорил, что он попросту не в состоянии, физически не может относиться равнодушно к тому, что его окружает и тем более составляет предмет служебных обязанностей.

– Дело мы определим для вас большое. И новое… Генерал с уважительным вниманием смотрел на Министра обороны.

Пойдете первым замом к Неделину, – не стал тянуть тот, – в Ракетные войска стратегического назначения. Митрофан Иванович в курсе. Нет возражений?

Никак нет, товарищ Маршал Советского Союза, – спокойно ответил генерал.

Тогда ждите приказа о новом назначении. Создавайте с Неделиным новый вид вооруженных сил. Дело предстоят серьезное, генерал! Трудное!

… Ракетные войска стратегического назначения как самостоятельный вид вооруженных сил были образованы решением Советского правительства 17 декабря 1959 года.

Конечно, ракетные подразделения к тому времени уже существовали в нашей армии.

Советские военачальники были прекрасно осведомлены о том, что их союзники по второй мировой войне вывезли из Германии все, относящееся к ракетному оружию, над которым немецкие ученые и конструкторы напряженно трудились уже с двадцатых годов. К стоившей два миллиарда долларов атомной бомбе, которую дал «Манхеттен Дистрикт», добавились бесплатные головы гитлеровских ракетчиков, пообещавших новым хозяевам в кратчайший срок создать средство доставки последующих братьев «Малыша» и «Толстяка», испытанных уже на жителях японских городов.

К тому же теперь у потенциального противника была та самая ядерная начинка для ракет, которую тщетно пытались создать нацисты.

Правда, с 1949 года американцы утратили ядерную монополию, но зато они безмерно увеличили средства доставки атомного оружия к жизненно важным центрам Советского государства. К концу пятидесятых годов на вооружении ВВС Америки находились 1654 стратегических бомбардировщика, которые могли нести девяносто пять процентов всех ядерных зарядов. Уже поднимались в воздух реактивные «суперкрепости» Б-52, в океанах шныряли атомные подводные лодки с ракетами «Поларис» на борту.

Но, как говорится, на то и щука в море, чтобы карась не дремал… Советское руководство учитывало опасность. Еще в октябре 1947 года в СССР была запущена первая баллистическая ракета, которая показала отменные качества, подтвердила правильность того принципиального пути, который был выбран ракетостроителями.

Тогда же из гвардейского минометного полка, который особо отличился в боях Великой Отечественной войны, была создана первая ракетная воинская часть.

Прошло без малого десять лет, и в августе 1957 года поднялась в воздух первая в мире межконтинентальная баллистическая многоступенчатая ракета, способная поразить агрессора в любой точке земного шара.

Тогда стратегическое ракетно-ядерное оружие превратилось в важнейший фактор сдерживания империалистов. Ведь они уже спустя несколько недель после второй мировой войны принялись разрабатывать планы атомной бомбардировки русских городов. Советское руководство решило создать мощные силы и средства, ко торые были бы сконцентрированы под единым командованием. Это позволяло оперативно решать сложнейшие организационные и технические задачи.

Так появились Ракетные войска стратегического назначения. Первым их главнокомандующим стал Герой Советского Союза Главный маршал артиллерии Митрофан Иванович Неделин.

«Как давно это было, – подумал Главком, наблюдая из иллюминатора вертолета, как приближается к ним стартовая площадка с квадратом люка шахты, который едва выделялся на сером бетонном фоне. – Нет, давно, если судить по времени. По ощущениям моим, будто и не было этих лет, они пронеслись как один день…»

Будем садиться, товарищ Главнокомандующий?- спросил командир соединения, молодой еще полковник. Ему недавно присвоили генеральское звание, с этим и поздравил его Главком, когда прилетел сегодня утром сюда, на станцию Морозная. Но командир ходил еще в старых погонах, и это понравилось Главнокомандующему. У себя в Шимолине он знавал штабистов, которые на другой день после присвоения звания появлялись на людях в полном генеральском наряде. Про таких говорили, что они запираются дома в спальне и часами торчат перед трюмо, любуясь собой в форме, которую тайком шили задолго до того, как получили на нее право.