– Вам ведь известно, что в связи с созданием орби тальной суперстанции поток грузов в космос резко возрастет, – добавил Генеральный.

Это мне, конечно, известно, – сказал «промышленник». – Космические грузы – главная, так сказать, тяжесть для нашей шеи. Но в удлиненном сопле придется делать прорези для опор на стартовой позиции. Новые технологические трудности…

А вы хотели и рыбку съесть, и икоркой закусить? – взвился порывистый и легковозбудимый конструктор.

Главный маршал поднял руку, давая попять, что и у него есть соображения на этот счет.

– А как быть с топливом? – спросил он. – Даже если вы примените повое вещество на основе полибутадиена с концевой гидроксильной группой, которое характеризуется более высоким содержанием твердой фазы, как в американских ракетах МХ, то эффект будет незначительным.

Все посмотрели на специалиста, который занимался топливными вопросами.

Верно, – сказал тот, – навара будет маловато. Улучшение энергетических характеристик станет довольно скромным, это так. Но у нас, товарищ Главный маршал, есть кое-что получше… Высокое содержание твердой фазы обещаем.

Тогда мы еще кое-что сделаем от себя, – сказал Генеральный. – Дополнительно увеличим удельный импульс за счет сопловой насадки, которая будет развертываться в полете.

Представитель промышленности вздохнул.

Едва Президент Соединенных Штатов выскочил из зарослей дрока и поднял правую руку с торчащим вверх большим пальцем, полицейская машина, которая шла от туннеля, где совсем еще недавно они покинули «шевроле», стала притормаживать. Эрвин Додж стоял рядом с Президентом, который так и не опустил руки, хотя было ясно, что водитель полицейской машины намерен выполнить просьбу неизвестно откуда возникшего вдруг человека.

Новенький «форд» последней модели с мигалкой на крыше приближался. Начальник охраны быстро оглядел его со всех сторон, отметил, что номер автомобиля при надлежит соседнему штату Теннесси. «Как они попали сюда?» – успел подумать Эрвин. Машина была уже рядом, и Президент, не дожидаясь, пока она совсем остановится, на ходу стал открывать заднюю дверцу. Он пырнул в кабину, тяжело плюхнулся на сиденье и крикнул Доджу:

– Быстро, Эрвин!

Прижав левым локтем кобуру револьвера, висевшую под мышкой, начальник охраны, несколько удивляясь тому, как Президент резво перехватил у него инициативу, сел рядом и захлопнул дверцу.

Полицейские сидели неподвижно и почему-то молчали. «Странно, – подумал Додж. – Слишком деликатны для наших копов… К ним ввалились некие бездельники, а эти ребята не оказывают им никаких «почестей»…»

Президент меж тем справился с волнением и с достоинством спросил:

Вы узнаете меня, парни?

Конечно, сэр, – сказал тот, что с сержантскими знаками различия и сидел справа от водителя. – Мы к вашим услугам… Хотя и, прямо скажем, обалдели немного.

При этих словах он повернулся к хозяину Белого дома, быстро мазнув цепким взглядом по лицу Эрвина Доджа.

Водитель даже не шелохнулся.

Представьтесь, – буркнул начальник охраны.

Да-да, – неестественно радостно осклабился сержант и вдруг затараторил скороговоркой, что так не вязалось с его начальной неразговорчивостью: – Извините, сэр… Все так неожиданно… Не каждый день встречаешь на дороге живого Президента. Да еще в нашем захолустье! Джон Виккерс, сэр, сержант Виккерс, начальник патруля дорожной полиции штата Теннесси. А это мой напарник. К вашим услугам, сэр… Чем можем помочь?

Связь, мне нужна связь! Немедленно соедините меня с Белым домом! – крикнул Президент.

Полицейские переглянулись.

– Видите ли, сэр, – растерянно произнес сержант, – наша рация связана только с постом дорожного участка… И конечно, с другими патрулями. Мы ведь дежурили у себя в штате, на федеральной дороге № 19, между Эрвином и Джонсон-Сити, когда получили приказ срочно перебраться в этот район штата Северная Каролина и ждать дальнейших указаний.

Считайте, что вы их уже получили, – сказал Президент. – Вызовите вашего начальника или ближайший полицейский пост!

Сидевший теперь к пассажирам вполоборота коп смешно заморгал белесыми ресницами.

– Но это невозможно, сэр!

– Почему? – рявкнул у него под ухом начальник охраны.

Сержант вздрогнул и повернулся к нему, еще больше изогнувшись. Был он, видимо, длинным, гораздо выше стандартного для обычного американца, шестифутового, роста, обладал гибким, тренированным телом.

Простите, мистер, не знаю вашего имени, но рация у нас вышла из строя. Тут нас тряхнуло немного на повороте, видно, обрыв или разъем контактов… Извините, сэр.

Это на подъезде к туннелю? – небрежно спросил Эрвин Додж.

Совершенно точно, сэр! – обрадовался Виккерс. – Ремонтные работы, сэр, кусок гудрона под колесо… Разрешите осмотреть рацию, мистер Президент? Может быть…

Хватит болтать! – оборвал его Эрвин Додж. – Я – начальник охраны Белого дома. На Президента совершено покушение. Вы оба поступаете в мое распоряжение. Поезжайте вперед до первого дорожного поста или бензоколонки. Вперед!

Есть, сэр! – выкрикнул с готовностью сержант и кивнул водителю.

Тот легко тронул «форд» с места и принялся набирать скорость.

– Включите радио! – распорядился Президент.

«Может быть, передают какие-либо новости, – подумал он. – Неужели в Вашингтоне еще не знают о приключившемся с нами?»

Водитель коснулся сенсорного переключателя радиоприемника, и в салон «форда» ворвалась музыка. Следующая станция передавала рекламу. Третья гремела танцевальными ритмами, перемежая их жизнерадостными воплями диск-жокея.

Вот прорезался голос Эдди Принса, который исполнял популярную песенку.

– Оставьте, – сказал Президент.

Равнодушный к модным певцам, он слышал от жены Глории, занимавшейся общественной работой в молодежных организациях, о широкой известности Принса среди американских парней и девушек.

Видно устав от бесконечных повторений «голубой, голубой», певец вдруг сорвался в визгливый речитатив и выдал в эфир такое, что Президент покраснел. Из радиоприемника неслась откровенная апология отвратительных извращений, типичный порнорок, по поводу которого были уже слушания в конгрессе. И под давлением общественности сенат и палата представителей приняли закон, обязывающий владельцев фирм звукозаписи наклеивать на диски и кассеты с такой «музыкой» этикетки: «Родители! Внимание! Откровенная лирика!»

– Уберите эту пакость! – крикнул Президент, и голос «голубого» Принса исчез.

«Но как проникло это в эфир? – спросил себя Президент. – Этикетки, конечно, фиговый листок. Нужна жесткая цензура и в музыке. Вроде полиции нравственности».

Он, вздохнув, подумал о том, сколько еще проблем предстоит ему решить. «Если выберусь из этой переделки целым», – усмехнулся Президент. Он вспомнил о совещании в Вашингтоне, куда так торопился сегодня утром вместе с генералом Уорднером. «Бедный Дик!»

А на конец нынешнего дня Президент пригласил на ужин государственного секретаря и одного из сенаторов. Это были люди, на которых он мог до конца положиться. Именно с ними хотел посоветоваться Президент по весьма щекотливому вопросу: как попридержать натиск израильского лобби в конгрессе, которое распоясалось еще во времена правления Рональда Рейгана, да и предыдущих хозяев Белого дома.

Президент отдавал себе отчет в том, что всерьез утихомирить лоббистов Тель-Авива ему не удастся, но чтото предпринять было необходимо. Иначе никогда не выпутаться из паутины ближневосточных проблем. Да и вообще не утихнут бури на Средиземном море, если не умерить экспансионистские аппетиты Израиля. Сделать это могли бы только сами Соединенные Штаты, по печальный парадокс состоит в том, что именно могучая сверхдержава сделать этого не в состоянии. Не страна, вернее, нет, а те, кто управляет ею.

Президент невольно подумал о печальной судьбе генерала Джона Брауна, который занимал высокий пост председателя Комитета начальников штабов еще до Уорднера. Однажды, выступая перед американскими студентами, генерал Браун сказал молодым соотечественникам: