— Хныга не мерзкий гоблин! Хныга самый умный и самый красивый гоблин в племени, — заявил коротышка.

— Разве мы знакомы? — юноша попытался вспомнить, где он мог слышать этот голос, но память решила поиграть с ним в молчанку.

— Эх, Айвен, Айвен… А я ведь столько раз твою задницу вытаскивал из всяких переделок, что и сам уже со счету сбился, — с этими словами воин Тьмы стащил с себя шлем.

— Атаман?

— Он самый.

— Я не понял, ты что — знаешь этого дарка? — Мэт с удивлением переводил взгляд с воина на вора и обратно.

— Меня зовут Хорт, и когда-то этот ловкач был в моей шайке. Мы грабили путников на дорогах. Правда, тогда я еще не служил Госпоже.

— Но… Но тебя ведь убили? Мне Рыжий сказал, что сам видел, как твое тело грузили в телегу…

— Верно. Какое-то время я находился за Гранью. Но Госпожа дала мне второй шанс и, вытащив с того света, сделала меня своим кавалером. Признаться честно, процедура трансформации была несколько… неприятной. Но зато я познал то, что недоступно простым смертным!

— Ты продался Тьме!

— Щенок! Ты даже понятия не имеешь, о чем говоришь. Тьма коснулась меня, и теперь она во мне. Теперь я — ее часть, ее верный слуга. Нет, не слуга… Тебе не понять, пока не пройдешь через это сам. Я не собираюсь убивать тебя или везти в Даркилон силой, нет. Я предлагаю тебя стать одним из нас. Познать истинное могущество и истинную красоту. После посвящения Тьме изменился не только я — изменился весь мир вокруг!

— Ты всего лишь одна из ее марионеток. Кукла! — вмешался геомант. — Мы уходим.

— Айвен, подумай. Такой шанс выпадает лишь единожды. Мне повезло, и сейчас я предлагаю такую возможность тебе. Пойдем вместе со мной! Познай Тьму и позволь ей познать тебя! — голос Хорта звенел, а глаза заволокла чернильная чернота, превратив их в бездонные ямы. Эти глаза завораживали, манили и окутывали сознание юноши туманом.

— Очнись, болван! Не видишь, что он ломает твою волю? Не знаю, кем он был для тебя раньше, но сейчас это враг, — голос Мэта ворвался в сознание вора, разрывая наваждение и приводя его в чувство.

— Я не хочу убивать тебя! Вам не устоять, лучше покорись воле Госпожи и ты будешь жить еще долго и счастливо. Так долго, что ты и представить не можешь.

— Ай-ай, какой нехороший у тебя глаза, — покачал головой гоблин, о котором уже все и забыли, — Твоя совсем плохой человек.

— Хватит возиться с ними, Хорт. Натрави тварей, и пусть они разбираются с этими жалкими смертными, — вмешался второй дарк.

— Они ведь нарочно прислали именно тебя, да? — задал вопрос юноша.

— Зачем задавать вопросы, ответы на которые тебе и так известны? — отозвался бывший атаман, а ныне верный слуга сущности, называемой Тьмой.

— Мне придется убить тебя, — на всякий случай напомнил ему Айвен.

— Надеешься на украденную Печать? — усмехнулся второй воин, — Зря. У тебя недостаточно сил, чтобы призвать ее могущество. Ты выдохся, смертный. И ты не достоин обладать Печатью! — с этими словами дарк вытащил ножен серый клинок.

— Да когда же это все кончится? — простонал вор, вытаскивая кинжал.

В руках чародея сверкнул золотом его светоносный жезл.

— Посмотрим, как отреагируют слуги Тьмы на это! — воскликнул он и выбросил вперед руку с магическим оружием.

Дарк лишь отрицательно покачал головой, когда ослепительно белая нить вонзилась ему в грудь.

— Эти доспехи защищают нас от солнечного света, — презрительно бросил он, — и их закаляли в дыхании самой Тьмы.

Луч изменил свое направление и ударил в незащищенную голову Хорта, но тот неуловимым движением выхватил меч из ножен и отразил луч серым лезвием.

"Раньше так быстро атаман двигаться не мог", — отметил про себя Айвен.

Он посмотрел на свою руку, но кожа на запястье была чиста. Похоже, дарк не лгал насчет Печати и его истощения. Шансы на их спасение упали практически до нуля: два выдохшихся мага, лишившиеся своих козырей, и бесполезный в бою жрец не устояли бы против двух воинов Тьмы. Впрочем, а бесполезный ли?

Все это время гоблин спокойно стоял в стороне, наблюдая за происходящим. Но увидев, что его друзья ничего не могут противопоставить врагу, он выпрямился во весь свой невысокий рост и распахнул полы черной рясы. Зеленокожий ушастый карлик в волочащемся по земле балахоне выглядел жалким и смешным, но ведь не зря он был "жалящим" — одним из стражей Храма?

Хныга взмахнул рукой, и из рукава показалась какая-то веревка. Гоблин поятнул за нее, вытаскивая, и в его руке оказался длинный гибкий кнут. Он свисал до самого пола и сворачивался на нем кольцами, словно змея.

— Наш зеленый коротышка драться! — рассмеялся воин.

— Не драться. Хныга будет убивать, — серьезно ответил гоблин и взмахнул кнутом.

Дарк вскинул меч, чтобы принять на него удар плети, но та не дотянулась до воина. Кнут струною вытянулся в воздухе параллельно полу, немного не доставая до него.

— Познай силу Спящего Змея! — выкрикнул жрец.

И плеть отозвалась на его слова! Утолщение на ее конце раскололось пополам и раскрылось. Из него высунулся длинный раздвоенный язык и раздалось грозное шипение.

— Это же… Это же змея… — едва слышно выдохнул Айвен.

Гоблин больше не махал своим необычным оружием. Ожившая плеть сама атаковала противника, сжимаясь, словно пружина, и снова распрямляясь. Она извивалась в воздухе, уворачиваясь от острых клинков и, подныривая под удары, старалась ужалить дарков в те места, которые не были защищены черной броней. Хныга двумя руками удерживал норовящее вот-вот вырваться оружие, а по его лицу катились капли пота.

Вор не понимал, какую опасность мог представлять для воинов Тьмы укус этой… плети, но они явно опасались зачарованного оружия, которое держал жрец. Вот Хорт пропустил очередной удар, и змеиная пасть сомкнулась на его плече.

— Арем к'а схаддис'э! — выкрикнул гоблин, и плеть резко натянулась, едва не бросив пойманного воина на пол. Тот отчаянно пытался перерубить живой кнут, но клинок бессильно отскакивал от необычного оружия.

— Черный человек, твоя пожалуйста не портить мой к'хасс, — заявил Хныга, и дернул кнут на себя. Пасть на его конце разжалась, и волшебное оружие улеглось в подставленную зеленую ладошку, свернувшись аккуратными кольцами.

— Что ты сделал со мной, каббров карлик? — завопил Хорт.

— Мой к'хасс ужалил твоя, человек. Ничто не может выдержать яд к'хасса.

Бывший атаман схватился за руку и дико закричал. Ноги его подломились, и он рухнул на колени, захлебнувшись собственным криком.

Вор хотел было задать вопрос, где же хваленая нечувствительность к боли, но второй дарк не дал времени. Он проскользнул вдоль стены и напал, стараясь поразить своим смертоносным клинком гоблина. Воин правильно понял, что он здесь самый опасный противник.

Свернутая кольцами и безвольно висящая плеть вдруг снова ожила. Она бросилась наперерез и обвилась вокруг руки воина отводя удар в сторону. Опомнившийся Айвен поднырнул под левую руку воина и вонзил ему между ребер кинжал, стараясь пронзить сердце. Впрочем, никакого видимого эффекта его удар не произвел.

— Сними с него шлем! — скомандовал геомант и вскинул свой жезл.

Ожившая плеть резко дернулась в сторону, вырывая клинок из руки воина. Обхватившая лезвие петля разжалась, и голова змеи ударила дарка прямо в голову, срывая с его головы шлем. Но поразить его солнечным лучом Мэт не успел. Длинная черная лента ударила его в грудь, отбрасывая на несколько шагов назад. Она была похожа на те щупальца Тьмы, что появлялись из ран уморышей.

— Надеюсь, я не опоздал? — закутанная в черный балахон тощая фигура вышла из тени за камином. Прямо из его открытой ладони и торчала лента, поразившая геоманта, а сейчас вяло трепыхающаяся в воздухе рядом с новоприбывшим порождением Тьмы, — А ну-ка подними руки вверх и не делай лишних движений. И тебя, мерзкий гоблин, это тоже касается.

Оставшийся без шлема дарк бросился к своему мечу и, подняв его подошел к новоприбывшему жрецу. Тот кивком головы указал ему место за своей спиной, и воин послушно встал там.