— Ишь ты, соображает, у кого защиты искать, — усмехнулся Рик.

— Не уверен, — пробормотал лейт, присматриваясь к тому, что сжимал в зубах пес. — Ну-ка, дружище, показывай, чего приволок.

Кобель разжал зубы, и в ладонь Беримера упал женский медальон покрытый слюной. И не только ей.

— Любопытно. На нем кровь. Эй, глянь-ка, — лейт протянул украшение приятелю.

— Знатная безделушка, простые люди такое не носят. Ну, и кого ты сожрал, блохастый?

Пес помотал головой, словно отряхиваясь, и жалобно заскулил, повернувшись носом к выходу из военного лагеря. Медальон щелкнул и раскрылся. На каждой из половинок украшения находился портрет, сделанный цветной эмалью.

— Ого! — присвистнул Рик, — А ведь я эту красотку знаю. Да и ты тоже. Кажись, наш кобель ограбил любовницу самого короля.

Пес чихнул и сердито зарычал на помощника лейта.

— И впрямь, она. И сынишка ее, — присмотрелся Беример.

Кобель дважды гавкнул и жалобно заскулил.

— Может, это ихний пес и он потерялся? Вон как изводится.

Зверь соскочил с телеги. Отбежал немного в сторону выхода и, обернувшись, залаял. Потом вернулся к телеге, ухватил лейта, свесившего ноги, за штанину и потянул.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — переглянулся командир с Риком.

— Это ты у нас главный, ты и должен думать, а я только приказы выполнять.

— Амулет в крови и пес явно пытается меня куда-то позвать. Кликни-ка пару ребят посмышленее да порасторопнее, сходим, проверим. И пусть оружие возьмут… Ну что, хвостатый, покажешь дорогу? — потрепал он своего четвероного спасителя по голове.

Небольшой отряд из семи человек притаился в яблоневом саду у самых стен, окружающих летнюю резиденцию короля. Разумеется, по своим размерам и роскоши Кияжский дворец уступал любому другому "летнему домику" Его Величества, зато в нем король Гельмут появлялся чаще, чем в любом другом. И на это была вполне определенная причина. Сейчас эта причина с голубыми, как весеннее небо глазами, смотрела на лейта Беримера с портрета на медальоне.

Где-то в стороне раздался шум ветвей, и на землю спрыгнул восьмой воин, направившийся к своему командиру.

— Ну, что там?

— Во дворе стоит карета с гербом, вокруг никого. Несколько стражников на воротах, но не похожи они на королевскую гвардию. И кровь. В паре мест на земле следы борьбы и пятна крови.

— Что думаешь?

— Нечисто дело, вот что я думаю.

— Лейт, — подошел к ним Рик, — я тут с ребятами поговорил, так вот Ланек утверждает, что вчера видел, как к этим воротам подъезжали три господские кареты, а вокруг суетились слуги с охраной.

— Но во дворе нет ни карет, ни слуг с охраной… Что скажешь по этому поводу?

— Или все сдохнем, или станем героями, — пожал плечами воин.

— Может, они внутри? А кареты с лошадьми в конюшне.

Пес потерся о ногу командира и жалобно заскулил.

— Ты сам-то своим словам веришь, лейт? Зови второго наблюдателя, и будем думать.

Весь десяток лейта Беримера собрался под раскидистой яблоней, обсуждать новости. А они были не слишком радужными — второй наблюдатель, около часа просидевший на дереве с другой стороны королевский резиденции, заметил нескольких людей, видеть которых здесь не хотелось никому. Да и людьми-то они не были: два жреца Тьмы и дарк. Теперь стало понятно, почему во дворе нет охраны — любая из этих тварей в одиночку расправился бы с отрядом Беримера без особых усилий.

— Думаю, что темные колдуны наверняка навострили сторожевые заклинания, так что обычные входы нам не подходят. У кого-нибудь есть соображения? — начал командир.

— Я так понимаю, ты собрался проникнуть во дворец? А вдруг это просто послы Даркилона, приехавшие навстречу с Его Величеством? — подал голос денщик.

— Рик, ты сам-то своим словам веришь?

— Хотелось бы, — вздохнул ветеран. — В любом случае, нашими силами дворец не взять. Тем более, что там темные. И еще неизвестно, сколько их.

— Да, людей маловато, — согласился командир, — пара магов нам бы не помешала. Или кто-нибудь, кто знаком с тайными ходами во дворце.

— Десять самоубийц против тварей Тьмы и неизвестно скольких предателей? А что? Мне нравится! Осталось только найти того, кто в этом дворце частенько бывает…

Пес звонко залаял и ткнул Рика носом в ногу.

— Чего это он?

— Хм. Знающего человека нет, а вот знающая собака, похоже, имеется. Я верно тебя понял, дружок?

Пес пролаял дважды.

— Ну, тогда веди, блохастый, — широко ухмыльнулся денщик проверяя, как ходит в ножнах меч.

Опушка была скорее похожа на чей-то оживший ночной кошмар. Невероятного вида перекрученные спиралью деревья; растущие не вверх, а вдоль земли кусты, увешанные шипастыми плодами. Вся земля была выжжена, и на ней не росло ни единой травинки. И все это было черного цвета.

— Жуть! — передернул плечами Айвен.

— Это всего лишь Граница. Выглядит она действительно устрашающе, но через пару миль начинается почти обычный лес — разумеется, в сравнении с этим выползком из страны кошмаров, — пояснил Мэт.

— А что это такое?

— Много сильного колдунства, — ответил вместо геоманта Хныга. — Человеки попортили страшный лес и сделали его совсем страшным.

— Верно. Это все работа боевых заклятий. Защитные чары стен, уничтожение подступающего к городу Леса, охота на особо опасных тварей, чтобы обезопасить Ерем — мало ли существует поводов, чтобы бросить в этот котел еще пару десятков заклинаний особо разрушительного действия? Созданий Леса здесь можно не опасаться, они стараются держать подальше от опасных для них стен, но зато и сам лес несколько… изменился от всей этой волшбы. Нам нужно преодолеть этот участок как можно быстрее.

— Ты же говорил, что здесь безопасно?

— В данный момент я больше опасаюсь наших преследователей, чем тварей Мурлока. Не думаю, что мы по чистой случайности появились здесь именно после того, как выезд из города был закрыт. Нас ждали…

— Думаешь, что маги Хеона помогают даркам?

— Уверен, что нет. А вот с отдельно взятыми городскими владетелями договориться намного проще, чем с десятком спятивших от осознания собственного всемогущества стариков, называющих себя Советом. Попасть в Мурлок можно через три города: Ерем, Ксен и Полужье. Подкуп, шантаж, запугивание или магический контроль — я могу назвать немало способов убедить городские власти закрыть город и без распоряжения Совета.

— Но это значит, что им известна цель нашего путешествия?

— Верно. На самом деле это вполне логично было предположить — ты носишь на себе Печать, от которой наверняка хотел бы избавиться. Кто тебе может в этом помочь? Слуги Тьмы, но ты почему-то не горишь желанием обращаться к ним за помощью. Тайная Канцелярия, но они знают обо мне и, скорее всего, и о том, кто я такой. Остается последний вариант…

— Первопечатник… Но откуда они вообще знают про него?

— Не хотел тебе об этом говорить, но… В общем, четыре Печатника были убиты за последнюю неделю. Тела двоих удалось отыскать и осмотреть. Обнаружили следы пыток и магического воздействия. В том числе и на разум.

— Ты это узнал, когда связывался с Канцелярией?

— Да. Мне предложили дать защитников, но я решил их не дожидаться — прямых порталов в Ерем из Арлании нет, а чем скорее мы с тобою окажемся в Мурлоке, тем лучше. Так что придется рассчитывать только на самих себя.

— Хныга тоже будет драться с вами, — гоблин привстал в своей люльке и гордо выпятил грудь, — Хныга больно дерется.

— Кстати, мы тебя так и не поблагодарили за помощь, друг. Если бы не ты…

— Не надо благодарить Хныгу!