Первые неприятности поджидали путников на выезде из города. Какое-то новое особое распоряжение требовало, чтобы каждый покидающий город предъявлял бумагу, подписанную кем-то из офицеров городской стражи, и даже знак проводника, предъявленный жрецом Змея, не произвел никакого впечатления на угрюмого стражника.

— Послушай, Хныга, я же тебя не первый год знаю, не один кувшин вина вместе пропустили, — воротный оказался давним знакомцем ушастого гоблина, — но не могу. Даже тебя одного, лучшего проводника по Топям, не смогу выпустить без этой треклятой бумаги. У меня вон десяток охотников уже двое суток безвылазно по домам сидит.

— Погоди-ка, служивый. Это как так? Неужели бумагу эту никто не подписывает? Даже охотникам? — вмешался Мэт.

— То-то и оно, — еще больше помрачнел стражник, — Если по уму, то любой из наших лейтов смог бы свою подпись поставить. Вот только Хенек — как раз приболел, Мартишик — уехал к жене и детям в отгульные, а пьянчуга Рисквин уже пять дней как из дому не выходит и не впускает никого, кроме доносчиков еды. Говорят, сидит бледный, в окна не показывается и огнестрела из рук не выпускает. Хотели, было, уже лекаря-мозгоправа к нему вызывать, да вот только пока он приедет… Эх…

— А большой капитана? Почему он в бумага закорючка-подпись не ставит? — гоблин высунулся из своей люльки по пояс, чтобы было удобнее общаться.

— Огрим? Вот он-то как раз и ставит, но не за красивые глаза. Смекаешь? К нему особый подход нужен. От силы пять человек я по его бумаге за стены выпустил. У казармы и сейчас, уверен, целая толпа желающих.

— А если мы… того? Как-нибудь без твоего капитана? — вмешался Айвен. — Ты чихнешь, ворота скрипнут, а как глаза откроешь — так уже и нет никого.

— Ты ведь не местный, да? — ухмыльнулся стражник, — Пошли, покажу тебе ворота.

Недоуменно пожав плечами, юноша пошел следом за ним, к малым воротам, предназначенным для одиноких пеших или конных путников без большой поклажи.

— Смотри! Обычно мурлокские твари к стенам стараются не приближаться, но пару-тройку раз ворота пробует на крепость, а стены на высоту какая-нибудь зараза. Тяжелее всего приходится с летунами или с землеройками. А от прочих, хвала нашим чародеям, стены уберегают.

Айвен посмотрел туда, куда указывал стражник. Обычные небольшие ворота рядом с главными, высотою как раз, чтобы конный проехал. Вот только они были испещрены множеством магических символов, а в самом центре их был закреплен так называемый "тигровый глаз" — магический камень, обычно используемый для дальней связи или наблюдения за важными объектами.

— Видишь? Это защитная сеть. Выдержит удар стихийника уровня Архимага. Разумеется, только в том случае, если створки закрыты, чтобы замкнуть контур заклинания. Каждый раз, когда ворота открываются, идет сбой в работе защитной сети и звучит тревога. Если у тебя есть требуемое разрешение, то тревога не звучит. Ты по-прежнему хочешь, чтобы я чихнул, ворота скрипнули, и сюда сбежались стражники со всего Ерема? По ту сторону "глаза" круглосуточно дежурит чародей, который отмечает каждый сбой в работе контура и его причины. Наш городок стоит здесь уже сорок лет. Мы трижды восстанавливали его из руин, и усвоили уроки, преподнесенные Мурлоком.

Юноша подошел поближе. Сейчас, опустошенный ритуалом в Храме Спящего Змея, он почти физически ощущал, как пульсирует питающая заклинание мана. Интересно, а мог бы геомант что-нибудь проделать со всем этим? Состроив забавную рожицу в "тигровый глаз", вор повернулся к стражнику:

— Это единственный выход из города?

— Единственный, который ведет в Мурлокский Лес. Границей между Мурлоком и Хеоном служит река Огненная. Ее чародеи так закляли, что ни одна тварь не переберется даже по воздуху. Ерем как раз на этой реке и стоит.

— Так где, ты говоришь, живет твой капитан, который подписи ставит?

— Тебе и твоим друзьям нужно ехать прямо вон по той улице, и она выведет вас на площадь. За нею сворачивайте на юг, и прямо-прямо, пока не упретесь в каменный одноэтажный дом. Это наша Южная казарма. Спросишь на входе капитана Огрима и объяснишь, что тебе от него нужно.

Пока воротный объяснял, как добраться до казармы, они вернулись к Мэту и Хныге.

— Я выяснил дорогу, так что скоро разрешение будет у нас, — уверенно заявил Айвен своим приятелям и вскочил в седло, — За мной!

— Ну и как ты собрался уговорить этого капитана выпустить нас из города? — поинтересовался геомант, нагнав юношу.

— С помощью своего обаяния и твоего золота, конечно же!

— Я тут немного поспрашивал, пока тебя не было. Этот капитан Огрим не берет взяток. Точнее, у кого-то берет, а у кого-то нет. И далеко не всегда это деньги.

— Ты меня плохо слышал? Я же сказал "обаяние". Не волнуйся, уж на чем-чем, а на подкупах стражи я давно кошку съел.

— Собаку, — поправил его Мэт.

— Да хоть медведя, лишь бы с мясом. Придумаем что-нибудь. В крайнем случае наведешь у него в комнате порядок.

— Предлагаешь мне отработать это треклятое разрешение, нанявшись в уборщики?

— Предлагаю тебе вспомнить что-нибудь из этой твоей геометрической мантики и помочь капитану принять верное решение.

— Вот с этим могут быть проблемы, — вздохнул маг, — Я только-только начал восстанавливаться.

— Пару стульев подвинешь, не надорвешься, — заявил юноша и остановил коня. — Приехали.

— Хныга пойдет с человеками. Хныга проводник, Хныгу все знают.

Вопреки рассказам стражника, никакой очереди из желающих получить разрешение на вход в Мурлок не оказалось. Как и кого-нибудь из стражников — улица словно вымерла, вокруг не было ни единой живой души.

Гоблин выбрался из своей люльки и первым вошел в дверь.

— Эй, человеки, ваша не отставай от Хныги! — скомандовал он и забавно запрыгал по лестнице на второй этаж. Спящий на стуле охранник не проснулся даже от грохота хлопнувшей двери. Зеленолицый жрец уверенно ориентировался в казарме, и сразу же направился в самый конец длинного коридора. Там, возле двери, сидели два угрюмых посетителя, наверняка ожидавших, когда их позовут.

— У нас срочное дело! Вопрос жизни и смерти, — на ходу бросил Айвен и первым вошел в дверь. За ним проследовали и геомант с гоблином. Кабинет оказался просто огромным. Несколько шкафов с книгами, два стола, небольшой лежак, камин с головою какого-то диковинного мурлокского зверя над ним, и самое настоящее чучело хамелеопарда с комфортом разместились в комнате, оставив еще достаточно место для доброго десятка посетителей. Пушистый ковер ручной работы халифатских мастериц покрывал добрую половину кабинета.

— Так-так, а вот и долгожданные гости!

Говоривший сидел за массивным дубовым столом, стоявшим в дальнем углу. Судя по всему, он и был тем самым капитаном Огримом. По крайней мере, на нем красовался офицерский нагрудник. На столе были разбросаны бумаги, среди который вор наметанным взглядом выделил пару столь желанных пропусков.

— Вы нас ни с кем не путаете? — Мэт с Айвеном переглянулись.

— Господа, они в полном вашем распоряжении, — не обращая внимания на его слова, произнес хозяин кабинета, обращаясь непонятно к кому, — Только, умоляю, не попортите ковер.

Тени в углах комнаты на краткий миг сгустились, и из них вышли две высокие фигуры в черных плащах и шлемах.

— Опять вы? Это не честно! Я вас уже убивал! Или вы все там ходите парами? — отчаянно воскликнул юноша.

— Я их проверил. Не волнуйтесь, маны и у этого говорливого и у его приятелей едва хватит, чтобы свечу зажечь, — заверил дарков капитан Огрим и направился к открывшейся позади его кресла потайной двери, — И поосторожнее с моим ковром.

Предатель исчез, а дарки все так же молчаливо смотрели на троих приятелей. Наконец, тот из них, что был крупнее, заговорил:

— А я смотрю, вас стало больше. Вор, геомант и… гоблин? Айвен, ты всегда был крайне неразборчив в выборе друзей! Разве можно иметь дело с мерзкими гоблинами?