— Это они тебя боятся, — уверенно заявил юноша Каббру и потрепал его по холке.

Он уже трижды успел пожалеть о том, что отказался от предложенных геомантом денег. Но воровская гордость неизменно брала верх, и Айвен снова начинал искать какого-нибудь зазевавшегося горожанина или прилично одетого дворянина, перебравшего крепкого вина, но безуспешно.

— Да что ж это за город такой неправильный?! Даже обокрасть некого!

— Помогите! Воры! — раздался вдруг неподалеку женский крик.

— Ну вот, меня уже опередили, — расстроено вздохнул он и направил коня в сторону криков. Он и сам не понимал, зачем это сделал — воровская этика не позволяла вмешиваться в чужую "работу", но что-то тянуло его в ту сторону.

В узком переулке одинокая девичья фигурка вжалась в стену, пытаясь отбиться корзинкой от наседавшего на нее… нечто! Подобное существо Айвен видел впервые в жизни. Низкорослое и коренастое, с длинными руками до самой земли, оно отдаленно напоминало человека и даже было одето в подобие тулупа. Однако, вместо волос и бороды у него росли самые настоящие листья, а прямо из головы торчало несколько сучков. Еще пара сучьев выглядывали сквозь дыры в тулупе — похоже, они росли прямо из тела этого существа.

— Да кто-нибудь! Спасите!!! — отчаянно воскликнула девушка. Ноги ее подломились и она осела на землю.

И это спасло ей жизнь. Длинная ручища с невероятной скоростью ударила в стену туда, где еще мгновение назад была голова несчастной жертвы. Брызнули осколки камня, и несколько кирпичей сильнейшим ударом выбило из стены.

— Каббр тебя побери, — ошарашено выдохнул юноша, — Ну и силен же ты, чучело.

Услыхав свое имя, харук, похоже, принял слова хозяина за приказ и пошел прямо на жуткое создание, которое тут же повернулось на стук копыт.

Юноша готов был поклясться, что на морщинистом лице монстра мелькнула довольная усмешка. Существо запустило руку себе под бороду и вытащило оттуда самую обычную шишку.

— Эй! Тпррру! Кабброва скотина, да стой же ты! — изо всех сил натягивая поводья, вор пытался остановить коня, но безуспешно.

"Бум!" — промелькнуло что-то рядом с головой Айвена и ударило в опору кральца стоящего позади дома. Та не выдержала удара и с треском переломилась. Крыша крыльца, лишившись одной из опор, опасно накренилась.

— Ого! Синяками тут не отделаешься! — юноша увернулся от второго снаряда, который был брошен уже точнее. Расстояние между ними стремительно сокращалось: харук и не думал останавливаться, а неизвестное существо стояло на месте, доставая и метая новые шишки из-под бороды.

Один из снарядов угодил прямо в грудь Каббру, и тот оступился, едва не сбросив седока. Айвен обеими руками обхватил шею коня, прячась от шишек — только это и спасло его от падения. Тварь широко улыбнулась, и ее беззубый рот оказался больше похож на трещину в старом пне. Вокруг по-прежнему не было ни души, да и девушка уже перестала кричать. Она сидела на земле, испуганно наблюдая за схваткой. Схваткой разозлившегося коня и странного создания, потому что всадник особого рвения не проявлял, укрывшись за широкой шеей животного.

Еще одна шишка ударила коня в голову, лишь чудом не угодив в глаз. Каббр замер на месте, широко раздувая ноздри и исподлобья глядя на врага. Правая нога его рыла землю копытом, а бока затрепетали.

— Эй-эй! Ты чего это вздумал? Не смей! Фу, плохая лошадка! — завопил, почуяв неладное, юноша и еще сильнее вцепился в шею харука.

Тварь метнула еще одну шишку, но конь резко мотнул шеей и буквально выхватил зубами снаряд из воздуха.

"Хрум-хрум", — захрустел он ею, оправдывая свое прозвище. А потом хрум-скакун сорвался с места, за пару мгновений преодолев расстояние, разделявшее его и монстра.

Конь врезался в странное существо грудью, сбивая его с ног и отбрасывая на несколько шагов назад. Нелепое создание с глухим стуком покатилось по земле, но тут же вскочило на ноги. Еще две шишки исчезли в пасти животного, приловчившегося их хватать прямо на лету. Каббр снова бросился вперед и мощным ударом копыта отправил противника на землю, но на этот раз не дал ему подняться — поставив ногу ему на спину, харук вытянул шею и… начал обгладывать голову твари! Листья быстро исчезли в пасти ненасытного животного, обнажив круглую, похожую на сучковатый пенек макушку.

— Выплюнь! Выплюнь это немедленно! — Айвен ловко соскочил с коня и принялся отталкивать его в строну.

Но тут странное существо вытянуло в стороны юноши руку и ухватило его за ногу, сжав так, что захрустели кости.

— А!!! Каббр, выручай, дружище!

Конь неохотно оторвался от недоеденной бороды твари и, немыслимо изогнув шею, перекусил руку, сжимающую хозяина. Раздался странный звук, словно то была не рука живого создания, а трухлявый сук, и пальцы существа разжались. Вор резво отскочил в сторону и, ткнув указательным пальцем в монстра и приказал:

— Съешь его! Он плохой.

Повинуясь словам хозяина, конь повернулся и одним махом откусил половину головы твари. Та неистово задергалась, пытаясь вырваться из-под копыта, но безуспешно.

— Эй! Сюда, здесь шишак на людей напал! — раздался вдруг голос в начале переулка.

Айвен повернулся. Там стояли два стражника с обнаженными мечами. Еще несколько бежали к ним, вытаскивая из чехлов изогнутые спиралью жезлы.

— Эй там, убери своего коня! Сейчас мы огонь пустим! — крикнул бежавший первым воин. Меч в его руке вдруг окутался голубоватым пламенем.

— Каббр, тьфу, выплюнь! — юноша ухватил коня за гриву и попытался оттащить в сторону.

Тот неохотно повиновался, и тут же стражник подскочил к поверженному монстру и, не давая ему подняться, рубанул сплеча. В стороны полетели самые настоящие щепки, и запахло горелой древесиной. Подбежали остальные воины, и на отчаянно извивающегося монстра обрушился град огненных стрел из магических жезлов. Вскоре с ним было покончено.

— Простите, — кто-то тронул юношу за руку. Тот оторвался от жуткого зрелища и повернулся. Перед ним стояла спасенная девушка.

— Да? Ох, совсем забыл о правилах приличия в этой суматохе. Вы в порядке, прекрасная леди? Чудовище не ранило вас?

Теперь он смог рассмотреть ее поближе. Она оказалась молода и действительно красива: тонкие черты лица, полные губы цвета спелой вишни и длинные черные волосы, которые слегка вились. Одета красавица была просто, и пахло от нее топленым молоком и медом.

— Нет, — отрицательно мотнула она головой, — Вы успели как раз вовремя. Э…

— Айвен. Меня зовут Айвен. А вот это чудовище в обличии коня я называю Каббром. И вполне заслуженно, как вы уж могли убедиться.

— Я хотела узнать, не пострадали ли вы. А еще, чем я смогу отблагодарить своего спасителя.

Юноша облизнулся и окинул быстрым взглядом ладную фигурки девушки. Женщины у него не было давно, и он мгновенно представил себе около трех десятков различных способов "благодарности", но все они были связаны с кроватью, полным отсутствием одежды на них обоих, и прикушенными до крови алыми губами.

Но всю его страсть как лошадь языком слизало, когда явственно и громко забурчал живот.

— Это не я! Это у него! — густо покраснев, Айвен ткнул кулаком в бок коня. В ответ Каббр легонько прикусил ему плечо.

— Кажется, теперь я знаю, чего больше всего хочется моим спасителям. Тебя, лошадка, я тоже имею в виду. Между прочим, прямо сейчас моя мама готовит обед, и мы как раз подоспеем к накрытому столу!

— А вот он обойдется. Во-первых, он и так половину шишака сожрал, а во-вторых, не умеет себя за столом вести, — усмехнулся вор.

— Ничего. Мы непременно что-нибудь придумаем! — заговорщицки подмигнула девушка Айвену, и перед мысленным взором того снова возникла огромная кровать…

Увы, мечтам было не суждено сбыться — дома, помимо матери, оказались еще суровый отец, дядька с крюком вместо руки, постоянно рассказывавший о дальних странах, слепая на один глаз бабка и трое ребятишек от семи до двенадцати лет. Ни о каком уединении не могло быть и речи, тем более, что противная старушенция глаза с него не спускала: провожала, как в последний путь, каждый кусок в рот юноши, и любое движение рук не ускользало от ее взора.