Инес занималась уборкой два раза в неделю, соблю­дая расписание, которое действовало, когда Уистлдаун пустовал. Алекс и Нили (последняя весьма неохотно) под­метали полы, орудовали пылесосами, а при необходи­мости стирали. Алекс даже купила поваренную книгу с целью повысить свой кулинарный уровень и научиться готовить настоящие домашние обеды. Результаты неиз­менно оказывались такими, что они с Нили предпочита­ли пиццу. Нили умоляла позволить ей на ужин «ходить вниз». Так она называла визиты к Уэлчам, которые пред­принимала по пять раз на дню. К удивлению Алекс, Джо не возражал против этих посещений. Впрочем, от Алекс Нили неизменно получала категорический отказ. Поэто­му Нили то и дело хныкала, что Джо замечательно гото­вит.

– И думать не смей, – жестокосердно отвечала стар­шая сестра.

Хейвуды и так слишком сильно зависели от Уэлчей. Однажды вечером, когда Алекс стояла на кухне и раз­глядывала подозрительно розовые куриные грудки, ко­торые провели в духовке вполне достаточное время, для того чтобы быть пригодными для еды, раздался телефон­ный звонок. Она взяла трубку.

Звонил Джо. В последний раз она видела его два часа назад на конюшне, где он показывал нескольких лоша­дей потенциальному покупателю. Алекс фотографирова­ла эту сцену, к его явному, но молчаливому неудовольствию. «Кому, в конце концов, принадлежит ферма, мне или тебе?» – без слов говорил ее взгляд, она внезапно ощутила угрызения совести при мысли о необходимости расставаться с животными теперь, когда она научилась их различать и ценить каждое, как неповторимую лич­ность.

Однако ничего нельзя было поделать. Даже Джо признавал это. Денег не было, и лошадей волей-неволей приходилось продавать. Уэлч делал все, что было в его силах, но это ему не нравилось.

– Да? – намеренно холодно спросила она.

– Ваша пицца на подходе, – иронически сказал Джо.

Алекс нахмурилась.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что ее доставляет приятель Али. Сначала он заехал к нам, чтобы вернуть Али тетрадки по алгебре. Он сказал мне, что возит в Уистлдаун пиццу уже седьмой день подряд.

– О боже, неужели здесь нигде нельзя укрыться от посторонних глаз? – разозлилась Алекс.

– Нельзя. Я уже говорил тебе. Алекс, слушай, вас с сестрой еще не тошнит от пиццы?

Алекс ощетинилась.

– Я обожаю пиццу, – надменно ответила она. И тут ее осенило. – Подожди минутку! Сегодня я не заказыва­ла пиццу. Я готовлю на обед куриные грудки с рисом. – Ее высокомерный тон не позволял определить плачев­ное состояние куриных грудок, которые вяло ожидали своей участи, лежа на плите.

– Ага, я слышал о твоих подвигах на кулинарном по­прище. Слушай, я приготовил на ужин ростбиф с кар­тошкой и морковью. Собираюсь вытаскивать его из ду­ховки. Почему бы вам с Нили не спуститься и не поужи­нать с нами?

Представив себе эту картину, Алекс ощутила обиль­ное слюноотделение и спазмы в желудке. «Неужели это голод?» – с удивлением подумала она. В последнее время Алекс ела очень мало и прекрасно понимала, что ничего хорошего в этом нет.

Раздался звонок в дверь.

– Я открою! – крикнула Нили из гостиной, где она делала уроки, одновременно смотря телевизор.

– Догадываюсь, что это твоя пицца. – Голос Джо стал еще более насмешливым. – Алекс, приходите ужинать. Пожалуйста. Если хочешь, считай это деловым мероприя­тием. У меня есть пара серьезных предложений относи­тельно лошадей, и я хочу обсудить их с тобой.

– Это что, шутка?

Нили, облаченная в те же расклешенные джинсы и обтягивающую оранжевую майку, которые надевала в школу, вошла в комнату, неся коробку с пиццей. Она по­ставила коробку на стол и состроила Алекс гримасу.

– Никогда не думала, что скажу это, но меня уже во­ротит от пиццы!

– Это ты заказала ее, – парировала Алекс, забыв за­крыть рукой микрофон. – Я думала, что мы будем есть куриные грудки с рисом.

– Ага… Я видела твои куриные грудки с рисом. И пос­ле этого заказала пиццу.

На другом конце провода раздался хохот.

– Смеешься? – сердито спросила Алекс в трубку.

– Нет, мэм. Ни в коем случае.

– Это Джо? – Нили сняла крышку с коробки. О, этот вечный запах томатного соуса и чеснока!

– Алекс, приходите ужинать. – Тон Джо был прося­щим и властным одновременно.

Алекс заколебалась. По сравнению с пиццей ее ку­риные грудки с рисом казались почти съедобными. Даже несмотря на их омерзительный вид.

Кроме того, у нее будет возможность увидеть Джо.

– Спасибо, не стоит, – с достоинством ответила она. В конце концов, они могут поужинать и сандвичами с тунцом.

– Чего он хочет? – спросила Нили, с отвращением глядя на пиццу.

– Алекс, не будь идиоткой, – резко и в то же время со странной нежностью сказал Джо.

И эта скрытая нежность сделала свое дело.

– Он хочет, чтобы мы пришли к ним ужинать, – ска­зала она Нили.

– Да! – Нили в восторге вскинула в воздух кулак.

– Я все слышал, – откликнулся Джо.

– Что ж, будь по-твоему, – без всяких сожалений сдалась Алекс. – Мы приедем через несколько минут. Большое спасибо за приглашение.

– Добро пожаловать, – ответил он и положил трубку.

– Слава богу! – Нили аккуратно закрыла коробку с пиццей, принюхалась, словно опасалась, что ядреный запах приправ может приподнять картонную крышку, и швырнула коробку в мусорное ведро. – Ура! Долой пиццу!

– Нили, – сказала Алекс, бросив на сестру умоляю­щий взгляд, – когда мы будем в гостях, пожалуйста, по­старайся вести себя как следует.

Нили улыбнулась:

– Можешь не волноваться. Я не дура. Пока рядом Папа-Жеребец, я буду вести себя, как ангел. Говорят, он мо­жет быть очень строгим, а я не хочу, чтобы Али запрети­ли выходить из дома. Что я тогда буду делать?

Алекс, конечно, предпочла бы другие резоны, но ва­жен результат.

Пять минут спустя «Мерседес» остановился у дома Уэлчей. Было начало седьмого, однако уже совсем стем­нело. Алекс и Нили вышли, как по команде подняли во­ротники курток и дружно нахохлились. Весь день шел снег с дождем.

Когда Алекс постучала, дверь открыл Джош, обла­ченный в мешковатые джинсы и расстегнутую фланеле­вую рубашку поверх белой майки.

Как только они вошли, Джош насмешливо сообщил Нили:

– После ужина Али собирался встретиться с Хизер. – Случайно услышав эти слова, Алекс напряглась и стала с трепетом ждать ответа сестры.

– По-твоему, мне есть из-за чего волноваться? – безмятежно спросила Нили.

Из полутемного коридора они попали в уютную, ярко освещенную кухню.

– Али, что скажешь? – с сомнением спросила Джен­ни, сделав пируэт перед братом. На ней было простень­кое голубое платье с белым кружевным воротником фа­сона «Питер Пэн».

Али в поношенных джинсах и белой футболке с над­писью «Ракеты» выкладывал салат в стоявшую на буфете прозрачную стеклянную вазу. Он бросил на сестру бег­лый взгляд:

– По-моему, неплохо.

– Я не хочу выглядеть «неплохо»! – Дженни была гото­ва заплакать. – Я хочу выглядеть круто! Папа, это платье не годится!

– Я ведь говорил тебе, что ты выглядишь, как сирот­ка Энни, – вредничал Джош, устремляясь к холодиль­нику. У Дженни задрожала нижняя губа.

– Замолчи, Джош! – обернувшись через плечо, рявк­нул Джо, что-то тщательно помешивавший в стоявшей на плите кастрюле с ручкой. Он приветствовал Алекс улыбкой.

Эта улыбка согрела Алекс душу. Ее холодность рас­таяла. В конце концов, глупо дуться на человека, кото­рый пригласил тебя на обед. Тем более если ты согласи­лась.

– Если платье тебе не нравится, мы его обменяем. Так что не из-за чего расстраиваться, – успокоил Джо свою дочь.

На нем были выцветшие джинсы и старый серый сви­тер. Он удивительно хорошо смотрелся на кухне, ловко орудуя ложкой в ковшике. Похоже, он везде смотрелся неплохо.

– Это ничего не изменит! Ты никогда не купишь ни­чего хорошего! Папа, ты ничего не понимаешь в одежде для девочек! – с отчаянием заявила Дженни. Она стояла на середине кухни. Ее лицо раскраснелось, руки сжались в кулаки. – А оно нужно мне завтра вечером!