Когда сказанное дошло да Алекс, она резко выпря­милась.

– О боже! Шериф думает, что твою бывшую жену убили? Мать Али, Джоша и Дженни?

Он кивнул.

– Похоже, что так.

– Здесь, в Шелби-Каунти? Не может быть! – В ее голосе звучало недоверие.

– Да, именно здесь. Конечно, еще может оказаться, что все это какая-то ерунда. Во всяком случае, я на это сильно надеюсь. И ничего не скажу детям, пока не будет убедительно доказано, что это она. Томми просил дер­жать это в секрете до получения результатов анализа из лаборатории.

– Скорее всего, результат будет отрицательным. – Алекс слегка успокоилась, но тут же сдвинула брови и посмотрела на Джо. – А почему ты решил, что это может заставить меня передумать насчет нас?

Его задумчивая улыбка была такой чарующей, что у Алекс заныло сердце.

– Нас, да? Мне нравится это слово. – Его улыбка угасла. – Если окажется, что это все-таки Лора, это бу­дет значить, что ее убили. Здесь, в «Райском графстве». Примерно восемь лет назад, предположительно в июне, судя по дате на билетах, найденных в ее сумке. – Он сде­лал глубокий вдох. – Именно тогда я видел ее в послед­ний раз. Она пришла навестить детей. С тех пор я ничего о ней не слышал и был рад этому. Но Томми уже поду­мал, что ее мог убить я. Так же могут подумать многие.

Алекс уставилась на него.

– Не может быть.

– Еще как может, – уныло ответил Джо. – Я знаю Томми с детского сада, а он записывал нашу беседу на диктофон, надеясь, что я сознаюсь в убийстве.

– Но это смешно! – выпалила Алекс.

Джо улыбнулся ей:

– Ты не спросила, не моих ли рук это дело.

– Я знаю ответ.

– Слепая вера, да? – Его улыбка стала шире и теп­лее.

– Я знаю таких мужчин, как ты. Иногда они бывают дерзкими и невыносимыми. Грубыми и упрямыми. Но женоубийцами? Невозможно.

Когда она закончила, Джо улыбался от уха до уха.

– Спасибо за исчерпывающее описание. Я больше никогда не рискну попросить у тебя характеристику.

– Правда ранит, – с мимолетной улыбкой повтори­ла Алекс слова, когда-то сказанные ей Джо.

Уэлч взял руку Алекс, лежавшую у него на груди, под­нес к губам, поцеловал ладонь и пощекотал ее языком. Почувствовав прикосновение его языка, Алекс затрепе­тала. Ее веки дрогнули, а губы призывно приоткрылись.

– Ты ведь не думаешь, что я на самом деле, как это – дерзкий, невыносимый, грубый и упрямый, правда? – Губы Джо прижались к ее запястью. Пульс забился как бешеный. Алекс поняла, что Джо это почувствовал. Впро­чем, это не имело значения: то же самое он мог прочитать в ее глазах.

– Именно так я решила с первого взгляда.

– Странно. Потому что, когда ты пришла увольнять меня, я сразу подумал: ах, какая сладкая малышка!

– Врун, – рассеянно сказала Алекс.

Глаза ее наслаждались разительным контрастом между ее бледными, хрупкими пальцами и державшей их силь­ной смуглой рукой, а тело безуспешно пыталось спра­виться с учащенным дыханием и дрожью предвкушения.

– Клянусь, это правда. – Внезапно его глаза замер­цали. – Ты ведь не считаешь, что я выдумал всю эту ис­торию только для того, чтобы залезть к тебе в трусики?

Она с трудом сосредоточилась и посмотрела ему в глаза:

– А разве не так?

Он покачал головой:

– Я действую более прямо.

– Серьезно?

– Абсолютно. Поверь мне, если бы я хотел залезть к тебе в трусики, то для начала положил бы тебя на ди­ван – вот так, – он подхватил Алекс под колени и заставил лечь, – потом наклонился бы, – он навис над ней, – и поцеловал.

Когда Джо прильнул губами к ее влажному рту, руки Алекс уже обвили его шею.

Поцелуй был нежным, неторопливым и чувствен­ным. Его небритые щеки и подбородок царапали неж­ную кожу Алекс. Она любила эти прикосновение. Язык Джо изучал ее рот, а губы двигались так лениво, словно время остановилось. Тело Алекс вспыхнуло, готовое на­верстать упущенное в лесу. Ее язык вступил в яростную битву с языком Джо. Губы жадно искали удовольствий. Она вцепилась в его плечи и потянула его на себя, пока Джо не лег сверху. Она желала его. О боже, как она его желала…

Но он явно не собирался торопиться, и это заставля­ло Алекс удваивать усилия. Ее руки скользнули под ру­башку Джо, лаская его обнаженную спину. Ладонь Джо легла на ее грудь, Алекс выгнулась и вонзила ногти в его лопатки. Джо продолжал неторопливо водить пальцем по ее соскам. Тогда раздосадованная Алекс укусила его за мочку уха. Она изо всех сил прижалась к его паху. При­косновение к твердой выпуклости на его джинсах распа­лило ее еще сильнее. Она всем телом пыталась показать, чего хочет и как жаждет его прикосновений.

Но Джо медлил и медлил. Он держал ее лицо в ладо­нях и жадно целовал, ласкал ее груди сквозь одежду, драз­нил пальцами соски, пока те не набухли и не заныли.

И все.

Алекс не могла этого вынести. Она не могла ждать ни секунды. Если он сейчас же не овладеет ею, она просто взо­рвется. Алекс положила ладонь на его джинсы. Как раз туда, где скрывалось желанное ей орудие. Вперед, назад. Вперед, назад. То, что она хотела достать, становилось все больше и тверже. Боже, чего же он ждет?! Алекс чуть сжала пальцы, провела рукой вверх и взялась за замок «молнии».

Джо перехватил ее руку и вернул ее на то же место, откуда она начала движение вверх. Потом приподнялся на локте и заглянул в лицо. Мгновение они смотрели друг на друга. Глаза цвета морской волны встретились взгля­дом с темно-синими. Алекс испытала легкое злорадство, почувствовав, что Мистер Невозмутимость дышит так же тяжело, как она сама. На его высоких скулах вспых­нул темный румянец. Глаза отражали свет лампы и, каза­лось, горели желтым пламенем.

– Подожди-ка минутку, – сказал он. – Кажется, идея заключалась в том, что это я должен залезть в твои трусики.

Когда до возбужденной Алекс дошел смысл его слов, она гневно прищурилась.

– Ты сделал это нарочно!

– Ты так думаешь?

Его улыбка была такой сексуальной, что Алекс тут же перестала сердиться. Чувство, которое она сейчас ис­пытывала, можно было назвать голодом, всепоглощаю­щим и неутолимым. Казалось, она желала его все годы, и теперь это накопившееся желание разрывало ее изнутри, а Джо намеренно сводил ее с ума. И, надо отдать ему долж­ное, преуспел в этом. Пришло время брать реванш.

Ладонь Алекс все еще была прижата к его джинсам. Она повела пальцами и прижала их к пульсирующей пло­ти, следя за лицом Джо. Глаза его потемнели. Алекс за­лезла рукой за пояс его джинсов.

Зрачки Джо расширились, глаза стали почти черны­ми. Пальцы Алекс скользнули по его плоскому животу и нашли горячее, твердое орудие, которым Джо не торо­пился воспользоваться. Когда она начала медленно, рит­мично двигать рукой, Джо порывисто задышал и стиснул зубы.

Потом он схватил Алекс за запястье и вынул ее ла­донь из своих джинсов.

– Моя очередь, – хрипло сказал он.

Дрожа от желания, Алекс следила за тем, как он рас­стегивает ее брюки. Большая, теплая ладонь легла на ее тугой живот, мозолистые пальцы начали ласкать пепель­но-русые кудри на лобке. На ней были тонкие шелковые трусики-бикини цвета шкуры леопарда. Вид исчезаю­щей в них мужской руки был самым эротичным зрели­щем в ее жизни. Он просунул пальцы еще дальше, кос­нулся самого чувствительного места, которое изнывало по этому прикосновению, прижал его, погладил и начал неторопливо ласкать, не сводя глаз с ее лица.

– О боже, Джо… – выдохнула Алекс, судорожно из­виваясь в его опытных руках и впиваясь пальцами в мяг­кую обивку дивана. Ее тело горело огнем. – Возьми меня. Скорее. Пожалуйста.

– Будь по-твоему, принцесса. – Его голос напоми­нал рычание.

Джо резко выпрямился. Его лицо пылало. Она уви­дела его глаза, потемневшие от страсти. Он схватил ее на руки и вынес из ярко освещенной гостиной в сумрачный коридор, потом свернул в темную спальню, протянул руку, закрыл за собой дверь и запер ее.