Нили улыбнулась.

– Розовое – это круто. Ты ведь отвезешь нас на празд­ник, правда?

– Ладно. Кстати, а по какому поводу торжество?

– В честь баскетбольной команды. В субботу состо­ится главная игра сезона, – сказала Саманта, продолжая орудовать баллончиком. – Там будет весь город.

– И ты тоже, – сказала Нили и лукаво прибавила:

– Джо пойдет. Али сказал, что он всегда ходит. А Дженни будет петь.

– Ни за что не упущу возможности полюбоваться на Дженни в новом платье, – искренне ответила Алекс.

Но не стала говорить о том, что она ни за что на свете не упустит возможности полюбоваться на Джо.

Когда Алекс, Нили и Саманта приехали на праздник, было уже совсем темно. Они опоздали; стоянка у школы была забита битком. Алекс высадила девочек со спаль­ными принадлежностями у входа в спортзал и стала ис­кать место для парковки.

Выйдя из машины, она заметила, что вечер чудесный, ясный и не слишком холодный. Чуть влажный ветер раз­вевал ее распущенные волосы. Алекс была тепло одета: кашемировый блейзер, свитер, черные брюки и черные высокие ботинки. Небо над головой напоминало полночно-синий шелк; звезды мерцали крошечными сереб­ряными блестками. Над горизонтом красовался белый лунный серп. Толстые кирпичные стены школы не мог­ли заглушить крики толпы и звуки оркестра.

Внезапно двери спортзала открылись, и на улицу хлы­нули люди. Через несколько секунд Алекс оказалась по­среди толпы, которая неслась к спортплощадкам у даль­него конца автостоянки.

Алекс прижалась к бамперу какой-то машины, боясь, что ее увлекут за собой.

– Алекс! Алекс! Скорей!

Нили, бежавшая в самом хвосте вереницы подрост­ков, схватила ее за руку. Мертвая хватка сестры волей-неволей заставила смеющуюся Алекс подчиниться.

– Ради бога, куда?.. – пропыхтела она, стараясь не споткнуться. Ее ботинки явно не были предназначены для бега. Но она любила надевать их вместе с брюками: каблуки делали ее ноги еще более длинными.

– Мы хотим ехать на первой повозке вместе с ко­мандой!

– Что? – Алекс ничего не поняла, пока не увидела на дальнем конце стоянки, рядом с тем местом, где при­парковала машину, череду больших плоских телег, уст­ланных сеном. Их было около дюжины, во главе с трак­торами самых разных размеров и цветов. Некоторые были уже наполовину заполнены; подбегавшие торопливо за­бирались наверх.

– Сюда! Сюда!

Группа подростков, в которой бежала Алекс, устре­милась к первой телеге в ряду.

– Тут полно! – простонал кто-то сверху, когда они оказались рядом.

– Наверх! – крикнул кто-то другой, и подростки дружно полезли на телегу, спотыкаясь о тех, кто уже си­дел там, и валясь на мягкое сено.

– Нили! Сюда!

Нили выпустила руку сестры и юркнула на телегу. Алекс мгновение стояла на месте, не зная, что делать. По­возка действительно была полным-полна.

– Это моя сестра! – Нили протянула Алекс руку.

Хотя Алекс сомневалась, что ей найдется место, но тем не менее, поставила ногу на край телеги и позволила втащить себя наверх.

Оказавшись на повозке, она увидела, что там дейст­вительно яблоку упасть негде. Осторожно пробираясь между людьми, сидевшими плечом к плечу, Алекс стала искать, где бы ей пристроиться. Нили уже примостилась между Самантой и каким-то мальчиком. Али? Было слиш­ком темно, чтобы понять это. Но места не было. Нигде.

– Поехали! – крикнул тракторист. Алекс снова рас­терянно осмотрелась. Телега была набита под завязку. Не осталось ни одного квадратного сантиметра.

Трактор зарычал, и телега дернулась. Алекс, стояв­шая на высоких каблуках, пошатнулась, потеряла равно­весие и почувствовала, что кто-то из сидевших удержал ее и потянул к себе. Она негромко вскрикнула и на кого-то шлепнулась.

– Уф-ф! – выдохнул кто-то, когда она приземли­лась задом на нечто куда более мягкое, чем ожидала. О господи, неужели на чей-то живот?

– Извините, – сказала Алекс, пытаясь приподняться.

– Ты тяжелее, чем кажешься, – проворчали ей на ухо.

Алекс повернула голову к своему похитителю, соби­раясь потребовать, чтобы ее немедленно отпустили, и уз­нала голос и лицо почти одновременно.

– Джо! – с облегчением воскликнула Алекс и тут же перестала вырываться.

Она была именно там, где хотела быть.

– Потерпи минутку. Сейчас я устрою тебя поудобнее.

Теплое дыхание Уэлча щекотало ей ухо. Он ел что-то с горьковатым запахом – воздушную кукурузу? Джо сдви­нулся на пару сантиметров назад, после чего Алекс за­скользила вниз и немного налево.

В конце концов, она оказалась сидящей между согну­тыми коленями Джо на толстом слое сена, устилавшего дно телеги. Зад Алекс прижимался к его паху, спина к гру­ди, руки Джо обвивали ее талию. Согнутые колени Алекс упирались в спину какого-то лопоухого подростка, си­девшего впереди. Вытянуть ноги было некуда. Поза была чересчур интимной, но сменить ее не представлялось ни­какой возможности. Телега была набита битком. Если бы Джо не подвинулся, сидеть было бы негде.

Телегу снова тряхнуло; они свернули за угол школы и покатили по улице. Желтоватый свет нарядных улич­ных фонарей, стоявших в конце каждого квартала, осве­щал дома и магазины эпохи Гражданской войны. В теле­ге было еще двое взрослых. Все остальные – наверно, человек двадцать пять – подростки. Естественно, здесь в полном составе присутствовала вся баскетбольная ко­манда. От холодного вечернего воздуха их защищали темные свитеры, грудь которых украшала белая надпись «Ракеты». На другом конце телеги Алекс увидела Али, скорчившегося между Нили и Хизер, и улыбнулась. Бед­ный мальчик.

Алекс была несколько смущена. Все-таки они с Джо расположились так фривольно. Вокруг подростки, в том числе сын Джо и ее остроглазая болтушка сестра, а взрос­лые могли оказаться сплетниками. Алекс обвела телегу глазами и успокоилась. Подростки болтали, шутили, смея­лись и ничего не замечали. Мужчина и женщина лет пя­тидесяти беседовали друг с другом. Казалось, до них с Джо никому нет дела.

– Удобно? – спросил Уэлч.

Алекс кивнула. В самом деле, на свете не было места, где ей было бы удобнее. Она слегка расслабилась и поло­жила голову на плечо Джо. При каждом движении ее щека терлась о его щеку. Его кожа была теплой и немного шер­шавой от проступившей к концу дня щетины.

– Да, – повторила она, не уверенная в том, что Джо увидел ее кивок, и повернула голову, желая убедиться, что он услышал ее, несмотря на гул тракторного двигате­ля и шум детских голосов. Чувствовался слабый запах мыла. «Ирландская весна»? Алекс немного съехала вниз по скользкому сену. Руки Джо, лежавшие на ее талии, напряглись, вернули Алекс на прежнее место. Он сдви­нул колени, чтобы еще крепче держать ее.

Алекс пронзило током, и она затаила дыхание. Он сделал это нарочно!

– Не могу позволить тебе ускользнуть, – сказал он ей на ухо совершенно нормальным тоном.

Неужели он не чувствует того же, что и она?

Только теперь Алекс заметила, что на Джо его люби­мая голубая куртка. Куртка была расстегнута, и ее полы прикрывали Алекс.

– Что это такое? Часть праздника?

Нужно было о чем-то говорить, и она спросила пер­вое, что пришло в голову. Нельзя же было просто сидеть и наслаждаться близостью его тела.

– Никогда не участвовала ни в чем подобном?

Джо снова заерзал, и его рот оказался у уха Алекс. Когда Уэлч говорил, она чувствовала движение его губ. Хватило даже такого еле ощутимого прикосновения, что­бы нежное ухо начало покалывать и жечь.

Алекс покачала головой:

– Нет.

– Ну конечно, в какой дорогой закрытой школе най­дется достаточное количество тракторов и телег? – В его голосе прозвучала хрипловатая нотка. – Принцесса, этот ритуал называется «сенной рейд». Мы будем сжи­гать чучело команды соперника на костре, петь боевой гимн нашей школьной команды, жарить хот-доги, есть сласти и всячески веселиться. А завтра вечером состоит­ся баскетбольный матч.