— Отпирающее устройство лежит на земле, — хрипло сказал Родан. — Поторопитесь, черт возьми! Парень БЫЛ настоящим. ОН притащил его из девятнадцатого века и окружил непроницаемым защитным экраном. Победить его можно было только в его времени, как он сказал. Тут я вспомнил о старом оружии. Я положил его рядом с собой на сиденье. Эверсон, если бы вы не нашли в траве карманного оружия…

Родан без сил смолк. Пережитое со вновь ожившим мертвецом из далекого прошлого доконало его.

Через несколько секунд дверь открылась. Одного импульса из запирающего устройства оказалось достаточно.

— Входите, добро пожаловать! — раздался глубокий голос. — На этот раз он звучал действительно акустически, не только в подсознании.

— Хэлло, старый приятель, — сказал Родан и помахал рукой. — Фокус с кольтом был неплохим. У Господина есть чувство юмора, не правда ли?

Крэст испуганно оглядывался, пока снова не раздался раскатистый, необузданный смех. Казалось, что вся искусственная планета готова завибрировать от пронзительных звуков.

Родан прислонился спиной к стене. Он, улыбаясь, смотрел на огромный зал за воротами. Они были у цели.

ОНО не было человеком. ОНО вообще не было органическим живым существом. Возможно, когда-то у НЕГО было тело, пока ЕМУ в ходе миллионов лет не надоело выдерживать нагрузку этого обременительного придатка.

Так это из бывшего Нечто стало просто ОНО.

Несмотря на это, ЕГО можно было видеть, если ОНО считало это нужным.

— Что ЭТО? — спросил Родан.

Джон Маршалл, самый способный телепат, смог бы понять Родана, несмотря на раздавшийся невероятный смех. Маршалл долго вслушивался в нежелавший смолкать хохот. В конце концов, он мог общаться с Бетти Тауфри телепатическим путем.

ОНО или ОН не мог успокоиться. Видимо, что-то произошло или было сказано Роданом, что безмерно развеселило его.

Наконец Маршалл прокричал Родану в ухо:

— Это самостоятельная совокупность, психически живое, рассчитанное с избыточными размерами единое существо, состоящее из миллиардов отдельных психик. Предположим, что целый народ отказался от своей материальности, чтобы существовать только в форме духа. Речь идет о сознательном отказе от телесности после невыразимо долгой жизни, которую организм в своей чисто материальной форме, очевидно, не смог выносить дольше. ОНО есть ОНО! Неважно, идет ли речь о миллиардах лишившихся материальности психик или только об одной единственной, пусть это будет ОН или ОНО.

Родан обеими руками схватился за голову. Маршалл нервно засмеялся, уловив содержание мыслей командира.

Хохот неожиданно смолк. В огромном высоком сводчатом зале, в котором не было абсолютно ничего, кроме нескольких непонятных машин, стало очень тихо.

Они стояли всего в каких-нибудь двадцати метров от входа. Перед ними была озаренная розовым светом пустота.

Все моментально изменилось, когда она внезапно приняла определенные формы. Это произошло точно в центре под вершиной купола.

С потолка брызнул яркий свет. Через несколько мгновений высоко над полом появились парящие скопления паров, которые приняли наконец форму медленно вращающегося, спирально закручивающегося шара.

— Добро пожаловать! — раздался голос. — Мой внешний вид покажется вам несколько необычным. Тем не менее, вам уже следует привыкать к тому, что я удивителен.

Раздался тихий смех.

Перри Родан чувствовал себя непередаваемо одиноким и покинутым. Крэст и Тора, выпрямившись во весь рост, стояли перед ожидавшими людьми. Крэст поднял лицо вверх, туда, откуда шел голос.

Родан по-прежнему стоял, прислонившись спиной к холодной металлической стене.

«Конец, — с горечью подумал он. — Пора кончать с проклятыми бесчинствами. У меня есть другие дела, кроме как помогать старику сохранить жизнь. Пора кончать».

— Подойди, пожалуйста, ближе, — раздалось немного погодя приказание.

Родан сдвинул защитную фуражку на затылок. Уставшими от бессонной ночи глазами он посмотрел на Крэста, торжественно выступившего вперед.

— Можно умереть от зависти, — прошептал Булли. — Неужели ОНО даст ему добро на сохранение клетки?

— Конечно, — устало пробормотал Родан. — Для чего же, как ты думаешь, нам давали столько заданий? ОНО не собирается нарушать данного слова. У меня сейчас только два желания: во-первых, я хотел бы знать, почему ОНО желает подарить свои тайны, а во-вторых, я хочу спать. Вот и все.

— Подойдите, пожалуйста, ближе, — снова раздалось приказание.

Крэст неуверенно оглянулся. Он уже стоял вплотную к чему-то пульсирующему, растекающемуся, в котором Джон Маршалл мог видеть уплотненные, сконцентрированные психические импульсы лишенного материальности разума.

Родан большим пальцем показал вперед.

— Идите же! — сердито крикнул он. — Дело окончено. Или я должен еще и отнести вас под это свечение?

Крэст содрогнулся. Он решился сделать еще один шаг. Потом громко закричал. Невидимая сила так грубо отбросила его назад, что он беспомощно упал к ногам Торы.

— Я имел в виду не тебя, арконид. Мне очень жаль, — снова раздался голос. — Двадцать тысяч лет тому назад я давал твоему народу шанс. Он не использовал его. Как представитель деградирующего вида ты уже не достоин биологического продления жизни. Имеющееся в твоем распоряжении время истекло.

Крэст продолжал кричать. Родан медленно оторвал плечи от стены.

— Хэлло, старый приятель, почему ты не подойдешь поближе? — Кто-то засмеялся. — Мы могли бы познакомиться, не так ли?

Родан чувствовал, что ноги у него дрожат. На ставшем мертвенно-бледным лице чернела щетина.

— Выйдите вперед, — почти торжественно произнесла Бетти Тауфри. — Это ВАС имели в виду, а не кого-то другого. Идите!

Мужчины посадочного отряда отодвинулись назад. На их лицах было написано глубочайшее неверие.

Только Родан пока еще ничего не понимал. Он неуверенно сделал несколько шагов.

— Момент, — без сил пробормотал он. — Я… я думал…

Родан почувствовал, как его осторожно приподнимают и несут под светящийся шар. Тот опустился ниже, пока наконец не оказался на одной высоте с лицом Родана.

— Значит, это выглядит так. — задумчиво произнес глухой голос. — Маленький, отчаянно дерзкий уроженец Третьей планеты в Галактике крошечного Солнца. Так он выглядит! Он задумчив, мечтателен и суров по отношению к себе самому. Он еще и идеалист! Он хочет создавать, творить великие дела, но он не знает, что такое величие. Чтобы достичь своей цели, он обращается ко мне. Хэлло, старый приятель!

Родан снова приободрился, когда хохот в третий раз сотряс зал.

Ему вдруг показалось, что он знает, что это перед ним такое. Это существо должно быть бесконечно зрелым, благоразумным и абсолютно бескорыстным. Прочириканное Гукки замечание имело решающее значение.

Маленькое пушистое существо восторженно пищало:

— Теперь я знаю! ОНО любит играть, также, как и я. Но ОНО играет по-другому. ОНО играет с вами и со временем. Понимаете?

Да, Перри Родан наконец понял.

Родан почувствовал себя разбитым. Он с трудом мог думать о том, что предложит ему это могущественное создание из ставшей нематериальной материи.

А как обстояло дело с тем «шансом», который ОНО давало арконидам двадцать тысяч лет тому назад по земному времени? Что это за шанс?

Родан ждал. Когда стало тихо, он сказал то, что едва не повергло в шок слушавших его мужчин:

— Хэлло, старый приятель, ты послал ко мне на корабль монстра.

— Я помню все, что я когда-либо сделал, — радостно ответил непостижимый.

— Хорошо, — гневно крикнул Родан, — тогда, будь добр, позаботься о том, чтобы нам не пришлось ампутировать руку раненому радиоштурману. Зверь был ядовитым. У меня на борту нет подходящих медикаментов. Это для меня в настоящий момент важнее всего.

Стало тихо. Казалось, что вся искусственная планета задышала. Родан с некоторым ехидством всматривался в мерцающее свечение. Крэст в результате пережитого шока потерял сознание. Тора, закрыв глаза, стояла у металлической стены. Она знала, что аркониды проиграли.