Полковник Дональд Кретчер, офицер связи западной контрразведки, тяжело ступая, вышел из глубины бункера командования наверх. Он был бледен. Его лоб кровоточил. Короткий взгляд вокруг убедил его в состоянии находящихся здесь людей. То, чего Клейн никак не ожидал, Кретчер предварил несколькими словами. Помогая подняться на ноги китайскому генералу, полковник МРС кратко пояснил:

«Сэр, с учетом данных обстоятельств мы считаем целесообразным прекратить бессмысленный огонь».

«Кто? — проговорил Тай-Тианг. — Батареи…»

«Вырваны с позиций. Паника по всей линии, сэр. Незадолго до приземления этого неизвестного космического корабля я получил важное сообщение из гренландской штаб-квартиры. Мои коллеги и я пришли к выводу, что целесообразно подождать».

Майор Бутаан, прикомандированный офицер секретной службы АФ, сказал еще короче:

«Прекратите огонь! Под мою ответственность».

Тут Тай-Тианг понял, что проиграл. Приказа майора Бутаана он отменить не мог.

Словно оглушенный, генерал поплелся к следующей наблюдательной смотровой щели. Энергетический купол снова стоял на месте, но был больше и мощнее, чем прежде. Поступили первые радиотелефонные сообщения отдельных командных постов. Кольца окружения больше не существовало. Войсковые соединения были расформированы.

Клейн вытер влажные ладони об комбинезон. Он встретился взглядом с Косновым. Легкая усмешка восточного офицера контрразведки сказала все. Родан победил, по крайней мере пока.

Она шла, как Богиня мщения. Появление Родана она проигнорировала, пропустив его слова мимо ушей. Она только слегка нахмурилась, и это было ответом.

Командир принял это спокойно. Он с задумчивой улыбкой смотрел, как она скрылась в палатке.

Реджинальд Булль ничего не понимал. Кипя от негодования, он пытался повернуться в твердых как сталь захватывающих руках оружейного робота, прибывшего сюда вместе с другими машинами из приземлившегося космического корабля.

Так называемая «вспомогательная лодка» оказалась огромным сооружением диаметром 60 метров с мощными машинами и электростанциями. Это был исследовательский крейсер в миниатюре и тем не менее, шарообразный корабль превосходил любую сравнимую с ним земную конструкцию.

Роботы арконидов вереницей устремились из шлюзового отсека в нижней части шаровидного внешнего корпуса. Это были, видимо, устройства различного типа. Только у оружейных роботов было по четыре многошарнирных руки, две из которых явно служили только военно-техническим целям. Родан слишком хорошо знал, что каждая из этих машин могла бы справиться с целым земным полком.

Резкий приказ заставил Булли замолчать. Когда он перестал двигаться в стальных руках оружейного робота, машина отпустила захваты.

«Вам приказывается вести себя спокойно. Вы не должны покидать своего места!» — прогремело из невидимого органа речи робота.

Булль, пошатываясь, подошел к Родану. Тем временем появилось свечение в верхнем полушарии сферического корабля. Возникший энергетический экран загорелся фиолетовым цветом. Родан невольно подумал, что никаких сложностей больше не будет.

По ту сторону заблокированной зоны стояла мертвенная тишина. Родан с нарастающим страхом спрашивал себя, что произошло с людьми азиатских дивизий. Всхлипывание Булли заставило его оглянуться.

«Не распускай нервы, — сказал он подчеркнуто спокойно и посмотрел в сторону палатки, где Тора хотела проверить состояние здоровья ученого-арконида.

«Наша подружка собирается совершить самую большую ошибку в своей жизни, — сказал Родан. — Если не ошибаюсь, то не позже, чем через десять часов она превратится в сплошной комок нервов. Не говори больше ни слова, ясно? Предоставь это мне. Подождем здесь, пока они придут. Это все».

«Я не издам ни звука, клянусь тебе», — сказал Булли хрипло.

«Она превратится в комок нервов, — повторил Родан. — И будет вынуждена поделиться своими выдающимися знаниями, если захочет снова увидеть свою родную планету. Если исследовательский крейсер уничтожен, у нее не будет другого выхода. Она явно склонна к недооценке противника. Она получит горький урок, и к тому же от человечества, которое она со своим невероятным высокомерием считает примитивным».

Булли начал понимать. Он задумчиво сказал:

«Ты уверен, что три стартовавших ракеты достигнут цели?»

Родан кивнул.

Когда стройная, высокая женщина с развевающимися волосами быстро вышла из палатки, она нашла обоих мужчин сидящими на полу. Она остановилась, тяжело дыша.

Родан невозмутимо посмотрел на нее.

«Как дела? — осведомился он. — Большое спасибо за помощь. Вы можете взять Крэста с собой. Он здоров. При соответствующем питании и достаточном отдыхе слабость скоро пройдет. Улетайте».

Тора застыла. Со смешанным чувством страха, беспомощности и невольного возмущения она смотрела сверху вниз на сидящего мужчину. Ее голос звучал резко. Речь была торопливой:

«Почему Вы сразу же не информировали меня о готовящемся нападении? Я…»

«Вы вели себя, как истеричная школьница, — перебил ее Родан. — Вы прервали разговор со мной, и это после того, как нам наконец удалось устранить неполадки в радиосвязи. Советую Вам как можно быстрее найти свой корабль, если, конечно, Вам дадут на это время. Вы установили местонахождение трех инородных тел? Ну, говорите же, получили Вы радиолокационное сообщение?»

Она подтвердила. Хотя в Родане и зародилось нечто вроде сочувствия к ней, голос оставался твердым. Он увидел, что руки Торы дрожат, и встал.

«И что Вы предприняли против этого?» — спросил он ее.

«Идемте, идемте со мной, пожалуйста, — выдавила она вместо ответа. — Когда ракеты стартовали? Какое у них оружие? Крэст сказал что-то о…»

«…мезокатализной бомбе, — закончил Родан фразу. — Термоядерное оружие, не реагирующее на антинейтронный заслон. Вы предприняли соответствующие защитные действия? Любой командир земного космического корабля сделал бы это».

Тора не теряла больше ни секунды. Она ничего не объясняла, из чего Родан сделал вывод, что она пренебрегла самыми простыми мерами.

Она побежала, а мужчины последовали за ней. Надменность с одной стороны и отсутствия предосторожности с другой могли привести к разрушению космического супер-корабля, тем более, что его умственно отсталый экипаж был не в состоянии устранить грозящую опасность. Родан невольно подумал о Давиде, победившем Голиафа.

Гравитационный подъемник вспомогательной лодки поднял их прямо в центральный отсек управления. Тора прибыла с Луны на Землю одна. Как она сбивчиво пояснила, речь шла о полностью автоматизированном малом космическом корабле, который мог обслуживаться всего одним пилотом.

У Родана закружилась голова, когда он огляделся вокруг. Конструкции «Стардаста» были по сравнению с этими сооружениями просто челноком.

Подготовки к страту с долгими процедурами не было. Прыжок в космос происходил абсолютно мгновенно. Никогда ранее Родан так ясно не ощущал пропасти между познаниями арконидов и людей.

Тора привела мощный космический корабль в действие путем простых включений. В результате бесчисленные автоматические приборы пришли в действие. Загудевшие двигатели заставили Родана вздрогнуть. Загорелись телеэкраны. Естественно, он ожидал неприятного эффекта высокого ускорения. Но ничего не произошло. Шар с сумасшедшей скоростью взмыл в абсолютно вертикальном старте. Оторвался от грунта. Не успел Родан расслабиться, как уже стала видна большая часть поверхности Земли. Показался Тихий океан, а сразу затем можно было распознать западное побережье Америки. Дикий рев и свист с силой преодолеваемых воздушных масс пропал. За несколько секунд они позади остались последние слои земной атмосферы. Перед ними простирался Космос.

Родан оглянулся. Реджинальд Булль, смертельно напуганный, скорчился в одном из кресел с высокой спинкой, которая, видимо, не откидывалась. Для арконидов не существовало проблемы прижимающего усилия. По оценке Родана, ускорение корабля должно было составлять несколько сот граво. Тем не менее, этого не ощущалось.