Все было напрасным; их экспедиция, их союз с людьми и многое другое. ОНО отвергло арконидов. ОНО было непобедимым и, кажется, не поддавалось влиянию.

— Что ты собираешься делать, старый приятель? — очень спокойным тоном спросил голос.

— Сначала помоги моему раненому радисту.

— Помощь уже в пути. Ядовитые вещества удаляются из тела. А ты, старый приятель, можешь заново воссоздать, упорядочить, умиротворить Империю арконидов, не так ли?

— Именно так, — подтвердил Родан.

ОНО вздохнуло.

— Многие уже собирались это сделать. Большинство из них не выдерживало уже на втором моем задании. Они всегда одинаковы. Я вижу, как приходят и уходят высокоразвитые галактические культуры. Некоторыми я руководило, пока мне не надоедало заниматься ими. Вполне возможно, что мне необходимо разнообразие. Перед арконидами были другие. Я посмотрел твою планету, Перри Родан. Я даю тебе и твоим соотечественникам такой же шанс, какой давало арконидам. Для меня это будет малым мгновением, потом мне придется снова ждать кого-то, кто поймет всюду оставленные мною следы и займется их разгадкой. Благодарю тебя за интересную игру, старый приятель. Ты хорошо сражался. Теперь начинай. Я не буду тебе ни помогать, ни мешать. Отправляйся в физиотрон. Технические устройства моей искусственно созданной планеты будут в твоем распоряжении. Но ты должен понять, как тебе с ними обращаться. Согласен?

— Согласен, — выпалил Родан.

ОНО снова засмеялось, но на сей раз грустно. Тихо, рассеянно голос прозвучал еще раз:

— Ты ожидаешь от бессмертия величия и красоты? Все органические живые существа ожидают этого, пока не наступает страшное разочарование. Последнее спасение — стать нематериальным. Когда-нибудь ты будешь рад возможности освободить свой дух из оболочки тела. Но до этого у тебя еще есть время, по крайней мере для того, чтобы обдумать все. Желаю счастья, старый приятель! С тобой я пережил самую захватывающую игру с тех пор, как стал нематериальным. Я буду наблюдать за тобой и дальше. Удачи тебе.

Светящаяся спираль погасла. Огромный зал снова был пуст.

Прежде чем ожидающие успели что-нибудь сказать, из пустоты появился мужчина. Родан поднял вверх руки, приготовившись защищаться.

— Меня прикрепили к вам, — объяснило существо. — Дайте мне, пожалуйста, имя.

— Кто вы? — пересохшими губами прошептал Родан.

Неизвестный, выглядевший как человек, улыбнулся.

— Я сконструирован для вас. Отсюда мой человеческий внешний вид.

— Вы робот?

— Можно сказать, да, но не машина в вашем понимании этого слова. Мой головной мозг является полуорганически-интотронным соединением.

— Интотронным? — переспросил Родан.

— Шестимерным. Хотите теперь войти в физиотрон?

— Для чего? Что это?

— Клеточный душ. Вы, вероятно, думаете, что биологическое сохранение может быть осуществлено путем инъекции или облучения. Я должен объяснить вам это ваше заблуждение. Вы получаете на каждую клеточную единицу консервирующий заряд для отрезка времени в шестьдесят два года по вашему времяисчислению. После этого происходит так называемый распад, если вы до истечения срока не придете сюда, чтобы принять новый душ.

— Через каждые шестьдесят два года? — медленно выговорил Родан. На его лице начало проступать замешательство.

— Вот именно! Но я должен обратить ваше внимание на то, что задача в любое время и при желании найти эту планету — это ваше дело. Я в вашем неограниченном распоряжении вместе со всеми устройствами, но вы должны отыскать меня. Теперь вы позволите? Ваше время истекает.

Эти слова Родан понял только много позже.

Боль была короткой, но сильной. Большая транзиция была по сравнению с ней безобидной.

Тело Родана превратилось внутри мощного металлического столба в тончайшее облачко тумана. Как утверждал Булль, все это продолжалось больше часа.

Странный робот неподвижно стоял рядом с приборами управления машины, понять которую, вероятно, не смогло бы ни одно обычное живое существо.

В ее силовых полях шла игра с разматериализованной вещественностью Родана. Какие сложные операции были необходимы для этого, хотя и можно было приблизительно себе представить, но о том, чтобы понять это, нечего было и думать.

Если бы ОНО только захотело, то без труда могло бы стать властелином Галактики.

Но ОНО уже не думало об этом. Может быть, когда-то ИМ и владело такое желание. Но теперь ОНО стало фигурой второго плана. ЕМУ много не требовалось.

Кто бы ни решил поставленные задачи, он получал шанс на отрезок времени ровно в двадцать тысяч лет. Это был хороший шанс, но, видимо, все зависело от того, как его использовать.

После процедуры Родан очнулся в том же усталом и разбитом состоянии, в котором вошел в машину. Он молча оделся.

Его взгляд задумчиво и несколько недоверчиво остановился на человекоподобном существе.

— Это было омоложение? — подозрительно осведомился он. — Оно показалось мне скорее гипертранзицией.

— Омоложения с вами не произошло, — прозвучало в ответ. — Я получил задание законсервировать вас в нынешнем состоянии. С этих пор вы больше не будете стареть. Вы останетесь на том уровне, которого достигли.

— Посмотрим. А как дела с раненым?

— Его вылечили. Просим прощения. Могу я теперь попросить вас к программатору? Устройства планеты должны быть настроены на ваши индивидуальные колебания. Ваше время точно отмерено. В остальном же вы вольны произвести консервацию клеток и других землян. Вы можете использовать любые имеющиеся приборы. У вас есть какие-нибудь особые пожелания?

Взгляд Родана скользнул по напрягшимся вдруг лицам присутствующих. С горьким чувством он подумал о том, какая жажда читалась в их глазах.

Но это ведь было самым естественным проявлением во все времена. Кто бы отказался от сохранения клеток?

В этот момент Родан понял, что ему не следует никогда больше с недоверием относиться к своим сотрудникам. Только он мог обеспечить им доступ к физиотрону.

— Булль, пошли, — кратко сказал он. А потом вслед за так похожим на человека роботом вышел из огромного зала.

Когда «Звездная пыль II» готовилась к гиперброску, далеко за их извергающими пламя двигателями померкло небесное светило, которое ОНО сделало точно похожим на естественную звезду.

Планета Странник осталась позади.

Шок от транзиции подействовал, как удар. Когда корабль снова вошел в нормальный космос, перед ним засияла Вега.

Родан только бросил короткий взгляд на телеэкраны. Звезда успокоилась. Возникшей новой звезды больше не было видно.

Родан передал командование майору Ниссену. ОНО сдержало слово. Ставшая эруптивной в ходе выполняемого задания Вега снова пришла в норму. Не имело смысла хотя бы мельком задумываться над этим фактом. Понять этого было нельзя.

— Никакой промежуточной посадки на Ферроле, — измученно сказал Родан. — Господи, хотел бы я знать, почему полуробот так спешил.

Крэст и Тора ушли в свои кабины. Уже несколько часов тому назад им стало ясно, что с признанием Родана началась новая эпоха. Человечество начало пробуждаться. Еще немного, и до звезд будет рукой подать.

Но Перри Родан не думал об этом, когда шел в свою кабину. Он хотел только домой, больше ничего.

Когда первая, запущенная американцами из Невады-Филдс ракета под командованием Перри Родана опустилась на поверхность Луны, то космонавты обнаружили там останки странного космолета. Это был, как выяснилось, разведывательный крейсер арконидов, направленный на поиски таинственной планеты, жители которой, как считалось, располагали секретом вечной молодости.