— Когда, черт побери, мы могли бы принимать в этой преисподней душ?

— Этому едва ли стоит удивляться, мистер Булль, — язвительно вставила Тора.

— Я уже давно в вашем присутствии вставляю в нос фильтры для удаления запахов. Аркониды аристократического происхождения обычно делают это на малоразвитых планетах, где обитают варвары.

Булль взрывался моментально. Родан быстро посмотрел на очаровательную женщину. И тут произошло то, чего он еще никогда не наблюдал за Торой: она безудержно расхохоталась.

Булли смолк на полуслове. Глаза у него чуть не вылезли из орбит.

— Еще и это, — простонал он. — Бестия умеет смеяться.

У Родана было такое чувство, словно Тора также отбросила в сторону свое обусловленное воспитанием высокомерие. Он задумчиво гладил тыльной стороной ладони свою колючую бороду. Скомканная защитная фуражка с эмблемой Третьей власти криво сидела на его голове.

— Тогда давайте, — решил он. — Булли, составь посадочный отряд. Гукки, Маршалл, вы тоже пойдете с нами. Остальных мутантов попрошу во вторую машину. Майор Ниссен, вы во время моего отсутствия возьмете на себя командование «Звездной пылью II». Если что-нибудь случится, не пытайтесь стартовать. Вы никогда не выйдете в открытый космос. Сохраняйте полную боеготовность. Внимательно смотрите вокруг, но не делайте глупостей.

Булли исчез, бросив на Тору сердитый взгляд. Выпрямившись во весь рост, одетая в белоснежную форму командира крупного линкора, она стояла рядом с научным руководителем их неудавшейся исследовательской экспедиции. Ее фиолетовая наплечная накидка указывала на то, что она также принадлежала к правящей династии Аркона.

Глубоко в корабле загудели внутренние шлюзы грузовых отсеков. В длинных коридорах раздавались шаги. Посадочный отряд состоял из двадцати отобранных членов экипажа под личным руководством Родана.

Булли остановил передний шифт. Три другие машины многоцелевого назначения последовали его примеру.

Мужчины молча смотрели вперед. Открылись купольные крыши их машин. Воздух был мягким и чистым. Искусственное атомное солнце было приятным.

Но это было не то, что заставило Булли извергать проклятия.

Перед шифтом, возникнув словно из пустоты, вдруг появился опустившийся на вид человек, небрежно плюющий в землю. Родан ухмыльнулся во все лицо. В этот момент вся история начинала доставлять ему удовольствие. Конечно, это явление опять-таки было обманом неизвестных. Иначе и быть не могло. Очевидно, смущенные или растерянные лица земных посетителей доставляли им большую радость.

Родан медленно вылез из машины. Парень опять плюнул на землю. При этом он обнажил обломки черноватых зубов на одутловатом лице. Большой палец он засунул за патронную ленту. В кобурах торчали два тяжелых кольта. Сорок пятого калибра. Пятнистые кожаные штаны торчали из доходящих до икр сапог с большими шпорами и высокими каблуками. Все это в целом было образом настоящего бандита с дикого запада, каким запомнил его Родан по киноэкрану со времен своей юности.

ОН обладал, видимо, чувством юмора. Вероятно, он считал, что на экипаж космического корабля должны производить особенно неизгладимое впечатление персонажи из истории Запада. И ЕМУ это удалось, только Родан отреагировал прямо противоположно.

Он шагнул навстречу стоящей на широко расставленных ногах фигуре. Из расстегнутого воротника рубашки выбивались рыжие волосы.

Родан остановился только тогда, когда ничего не выражающее лицо незнакомца приобрело осмысленный вид.

— Хэлло, фигура, — проговорил парень на самом распространенном южном диалекте. — Ты голоден, а? Я могу залепить тебе под манишку ровно двенадцать синих бобов. Что ты на это скажешь?

Родан побледнел. Он молча взглянул на парня. Тип продолжал плеваться. Родан внутренне застонал, когда слюна попала ему на носок правого ботинка.

Булли что-то крикнул. Неожиданно Родан оказался лежащим на земле. Раздался глухой гром импульсного излучателя. Видение было объято полыхающим пламенем. Когда подрагивающая молния исчезла, парень широко и злобно улыбнулся.

— И что ты себе думал, а? Слушай, ты, я настоящий! Или я, или ты. Я готов проглотить самого паршивого краснокожего, если пойму, что здесь происходит; но мне сказали, что ты можешь одолеть меня только в моем времени. Тебе это ясно?

Родан встал. Лицо снова потеряло всякое выражение.

— Поехали дальше! — кратко приказал он. Потом обернулся.

Почти одновременно прогремели два удара. У ног Родана что-то выскочило из металлической почвы, а затем в деформированном виде, ревя и свистя, улетело прочь.

Родан сдержал шаг. Булли выстрелил повторно, на сей раз из дезинтегратора. Парень только оскалил зубы.

— Только в моем времени, — подтвердил он. — Брат, или ты, или я. Так мне сказали. Я быстр и точен. Ты должен быть лучше. Ты должен войти там в Красные ворота. Ключ у меня. Если ты в течение получаса не отнимешь его у меня, то отправишься в ад, а я смогу вернуться. Мерзавцы сказали мне, что я уже однажды умер, пристреленный дрянным шерифом. Может быть. У меня на теле две дырки.

Он распахнул грязную рубаху. Увидев в груди видения два следа от пуль с запекшейся кровью, Родан почувствовал, как колени медленно слабеют. Что, ради всего святого, ОН выдумал на этот раз?

В машине начали действовать мутанты.

— Он живой! — закричал Маршалл вне себя. — Осторожно, он действительно живой!

Гукки выпрямился на сиденье. Он не смог телекинетическим путем сдвинуть с места явно прекрасно защищенное видение.

— Не удалось, — прошептал обессиленный Крэст. — Это последнее испытание. Это существо живое. Оно происходит из другой временной плоскости, но оно защищено.

Родан осмотрел следы. Две свинцовые пули ударились о твердый металл. Сомнений не было.

— Еще двадцать минут, и твое время кончится, — проворчал незнакомец. — Эй, они сказали, что я в конце концов снова смогу стать живым. Тебе это ясно, фигура?

Родан поспешил обратно в машину. Последовало несколько четких приказов. Резко тронувшись с места, машины помчались к указанным воротам. Это были высокие, ассиметричной формы ворота, защищенные красновато светящимся энергетическим полем.

Булли резко остановился. Родан снова выбрался из шифта. Незнакомец снова был здесь.

— Бесполезно. — Он усмехнулся. — У тебя смешные клячи, браток.

Мутанты Родана один за другим пробовали свои силы. Все было бесполезно. Здесь их сила кончалась. Они открыли огонь из легких дезинтеграторных орудий универсальных машин. Ворота не шелохнулись.

Незнакомец теперь молчал. Далеко позади них послышалось громкое гудение. Вокруг приземлившейся «Звездной пыли» поднималось из почвы площадки сине-белое кольцо огня.

— Я ведь сказал тебе, чтоб тебя черт забрал, — проворчал незнакомец из прошлого Земли. Теперь Родан действительно верил в его существование. — Еще три минуты. Только в моем времени ты можешь что-то сделать со мной, браток.

Мужчины посадочного отряда, сгорбившись, стояли перед пустившимся парнем с дырками от пуль в груди. ОН исполнил чудовищный трюк.

Родан отправился к самому переднему шифту. Незнакомец последовал за ним, недоверчиво глядя на него. Родан прислонился к открытой дверце, скрестил руки за спиной, а потом холодно сказал:

— Говоришь, только в твоем времени?

У Родана из=за спины что-то показалось. Незнакомец моментально схватился за свое оружие.

Тишину прорезал глухой звук выстрела кольта модели «Peace Maker». Взвилось черное облачко пыли. Одновременно с этим видение повернулось вокруг оси своего корпуса, а потом вдруг съежилось.

В руке у Родана блестело найденное Эверсоном оружие. «Расстрелянный» при таких странных обстоятельствах испарился. В воздухе повис жалобный звук. Потом все кончилось.

Энергетический заслон исчез. Кольцо огня вокруг «Звездной пыли» догорело.

Родан, тяжело дыша, прислонился к машине. Старое оружие болталось на спусковом крючке его правого указательного пальца.