И он как бы шутливо погрозил Никите огромной страшной рукой. Никита не нашелся сразу, что ответить, а когда, как ему показалось, придумал — великан уже уходил в темноту, распоряжаться сборами, да и князь Константин нетерпеливо дернулся в седле:
— Ну — веди, что ли, дорогу показывай.
Обратный путь занял не так много времени. Мстислава Мстиславича они застали в том же положении, в каком оставил его Никита — сидящим возле костра на походном стульце. Рядом с Мстиславом стоял, заложив руки за спину, брат его, Владимир Мстиславич, и они о чем-то вполголоса переговаривались.
— Слышал, князь, что ты зовешь, — сказал Константин, когда слез с коня и подошел к костру. — Приехал вот. Мой полк сейчас выступает, как и договорено. Может, ты передумал?
Мстислав Мстиславич поднялся.
— Прости, князь Константин, что от дела тебя отрываю. Не сердись на старика. Давай-ка сядем. Никита! — окликнул он. — Принеси князю что-нибудь. Сесть чтобы.
Никита поискал глазами, но ничего не нашел, кроме нескольких попон, лежащих тут же неподалеку. Собрал их и свернул, насколько возможно. Получился довольно большой ком, на который, впрочем, князь Константин охотно сел. Мстислав Мстиславич тоже сел, а Владимир остался стоять. Никита отошел в сторону, но так, чтобы слышать, — ему было любопытно, о чем пойдет разговор.
— Завтра день будет страшный, — начал Мстислав Мстиславич, — и может статься — это мы с тобой последний раз так разговариваем. Хочу тебя, князь Константин, спросить: ты сам-то не передумаешь? Не перейдешь к братьям?
Константин вскочил на ноги. Владимир отступил на шаг, а Мстислав Мстиславич остался сидеть, как и сидел.
— Не горячись, погоди. — Он был заметно смущен. Никите, стоявшему поодаль, стало даже жаль своего князя — тот относился к Константину с сердечной теплотой, всегда хорошо о нем отзывался и вот теперь мучился оттого, что приходилось терзать ростовского князя подобными расспросами.
Константин тем временем опять уселся и сидел теперь, опустив голову и не глядя на князя Мстислава.
— Я ведь не обидеть тебя хочу, князь Константин, — медленно, словно с трудом подбирая слова, продолжал Мстислав Мстиславич. — А в этот предсмертный, может быть, час хочу, чтобы ты понял, на что идешь. От братьев тебе обида большая. Но они все же братья тебе, родная кровь! Кровь эту завтра нужно пролить будет! А ты не такой человек, который на братьев легко руку поднимает. Так что, если какие сомнения у тебя есть — скажи. Мне это понятно будет. Братоубийство — грех, даже если ему и оправдание есть.
Князь Константин поднял было голову, чтобы ответить, но передумал и снова опустил. Наверное, Мстислав Мстиславич был прав и такие мысли Константина посещали.
— Тоже важно, что у них войска против нашего будет вдесятеро. — Князь словно не заметил движения Константина. — Да что там — вдесятеро! Куда больше! Нам погибнуть всем очень просто. Уж тебя-то братья не пощадят, я думаю? Чтоб не к ночи было сказано. — Мстислав Мстиславич махнул щепотью себе за левое плечо и еще перекрестился.
Тут князь Константин прервал молчание:
— От обещания не отказываюсь! Ты, Мстислав Мстиславич, про кровь все верно говоришь. Думал я про это. — Константин усмехнулся. — Вспомнил даже, как мать наша нас перед смертью всех вместе собрала — и клятву с нас взяла, что будем в любви жить. Они же первые ту клятву забыли! Георгий на мое место сел, как волк хищный! Даже если бы и ушел я к ним, послужил младшим братьям, помог им с тобой управиться — все равно мне бы от них потом житья не было! Так что я уж с тобой, князь Мстислав.
— Тогда целуй крест! — сурово произнес, поднимаясь на ноги, Мстислав Мстиславич. — Эй, кто меня слышит — все сюда!
Из темноты стали подходить люди — и бояре, и дружинники, и простые ратники-ополченцы. Очень скоро собралась порядочная толпа. Никита, конечно, был одним из первых. Он увидел, как князь Мстислав, сняв со своей шеи блеснувший в неверном свете костра крест, протянул его Константину:
— При всех целуй!
Константин перекрестился, поцеловал трижды крест и вернул его Мстиславу. Князья обнялись — собравшаяся вокруг них толпа ответила восторженным гулом. Никита, понимая, что присутствует при очень важном событии, от которого, может быть, зависит и его завтрашняя участь, почувствовал, как защипало глаза. «Завтра победим непременно, — подумал он. — И с князем ничего не случится — волоску с его головы не дам упасть. Хороший человек Константин, и Мстислав Мстиславич в нем не ошибся».
Пока Никита боролся с приступом умиления, князь Константин успел сесть на коня и уехать к своему стану. Провожал ли его кто-нибудь — тоже в темноте не увиделось. Среди общего движения только и слышен был Никите повелительный голос Мстислава Мстиславича:
— Выступать! Выступать! Всем собираться!
Тут спохватился мечник: помочь князю доспехи надеть! Кинулся туда, где их оставил — у входа в шатер. Нету! Оказывается, Мстислав уже сам пыхтел, стараясь надеть броню без посторонней помощи. Сердито покосился на подбежавшего Никиту: где, мол, тебя носит? Но одеть себя позволил и на коня посадить. Даже в этой спешке Никита не отказал себе в удовольствии полюбоваться князем — до того был хорош. Несмотря на пожилой свой возраст — статен, широкоплеч. Алое корзно, накинутое поверх оплечья, будто соединяло его с конем, он как бы вырастал из своего могучего коня — ладный, присадистый. Отблески огня играли на одухотворенном, как всегда перед битвой, лице его, заставляли блестеть широкий, с серебряными грифонами нагрудник.
— Никита! Ты чего копаешься? — весело крикнул князь. Восхищенный взгляд мечника был ему приятен, чувствовалось по голосу. Никита мигом собрался и вскочил на своего коня, который уже успел разгуляться, стряхнуть вечернюю дрему и был готов скакать хоть целую ночь.
Мстиславова дружина, новгородское ополчение, псковичи с Владимиром Мстиславичем, смоляне с Владимиром Рюриковичем — все уже были готовы к походу. Путь до Липицкого поля разведали еще днем, и трудностей возникнуть не могло — двигаться следовало до реки и дальше — вдоль нее, до самого места. Даже ночью, хоть бы и такой ненастной, сбиться с пути было нельзя.
Когда подходили к Липице, чтобы выйти на прямую дорогу, произошел случай, заставивший войско ненадолго остановиться. Сзади, оттуда, где еще находился полк Константина, в ночи внезапно раздался пронзительный вой множества труб и рев тысячи глоток — словно невидимое в темноте сказочное чудовище наподобие Змея Горыныча исторгло предсмертный крик, уязвленное копьем богатыря. Мстислав Мстиславич, любивший сказки, но мало в них верящий, тут же приказал остановиться и быть готовыми к боевому построению. Уж не суздальские ли князья решились напасть на Константина среди ночи? Хотя сами приглашали на Липицкое поле. На Ярослава это могло быть похоже. В сторону Константинова полка был отправлен дозор, который вскоре вернулся и доложил, что это не суздальцы, а Константин велел своим людям крикнуть и в трубы дунуть перед выходом — для устрашения противника, если он услышит, и для собственной бодрости. Пожалев, что ему не пришла в голову такая удачная мысль — ведь объединенное войско шумнуло бы гораздо громче, — князь Мстислав велел продолжать движение.
Ночной путь был труден. Дул прямо в лицо пронзительный ветер, временами начинал идти дождь. Снег, успевший после Пасхи лечь на землю толстым слоем, набухал водой и таял, под ногами коней превращаясь в грязь. Невеселая погода для сражения! Приходилось утешаться тем, что противник испытывает такие же неудобства.
Некоторые в войске Мстислава промерзли и намокли настолько, что начали роптать. На пути подъехал Владимир Рюрикович и сообщил, что смоляне требуют остановки, чтобы разложить костры и обсушиться. Этого допускать никак не следовало — зарево от костров могло быть видно издалека и привлечь внимание суздальцев. И к тому же за время короткой остановки у костра толком не обсушишься. Только разнежатся люди, начнут дремать — пойди их потом заставь снова идти от тепла в промозглый мокрый холод! Мстиславу Мстиславичу пришлось ехать к смолянам и отговаривать их от соблазнительной, но бездумной затеи. Вдвоем с Владимиром Рюриковичем им удалось приободрить смоленский полк.
