Опыт, полученный Красной Армией в начальной стадии войны, показал, что подготовка к боям на пустынной пограничной территории занимает много времени из-за ограниченных возможностей транспортировки войск и снабжения. Тем не менее войска на фронт прибывали, и к концу войны советское командование готовило наступление и на участке фронта к северу от Ладожского озера. Осуществить это удалось, правда, лишь частично.

В течение января и февраля на петрозаводско-сортавальском направлении группировка войск Красной Армии увеличилась в два раза: дополнительно к прежним восьми дивизиям прибыло (или находилось в пути) восемь стрелковых и две кавалерийские дивизии. Были также пополнены поредевшие в боях части. Улучшилась организация снабжения, быстро были построены железные дороги полевого типа.

Для удобства управления 8-ю армию в январе разделили на две группы. 10 января командующим армией был назначен командарм 2 ранга М. Штерн. Из ее состава выделялась южная группа под командованием М. Ковалева. Это разделение было закреплено 11 февраля созданием еще одного штаба армии. Южная группа преобразовывалась в новую 15-ю армию (командующий командарм 2 ранга Ковалев). Контрольные функции на этом направлении осуществлял командарм 1 ранга Г.И. Кулик, начальник артиллерийского управления и друг Сталина с времен гражданской войны. Он был наделен особыми полномочиями при решении как кадровых, так и оперативных вопросов³⁷.

Севернее Ладожского озера финны продолжали сковывать окруженные части Красной Армии, которые с февраля стойко оборонялись в крупном котле у Кителя и в некоторых более мелких котлах. Одновременно финны стремились преградить путь противнику к тем районам, которые они рассчитывали достигнуть по дорогам с востока. На протяжении всей войны наиболее стойко держались в обороне защитники Коллаанйоки. Два финских батальона на начальном этапе войны сдерживали здесь напор двух дивизий. Мужество и стойкость финских войск на участке обороны Коллаа (Коллаанйока) также хорошо известны, как и в Тайпале на Карельском перешейке³⁸.

12 февраля 15-я армия получила приказ наступать по льду на район Импилахти-Сортавала и выйти к рубежу Сортавала-Куокканиеми-Раухалахти. До этого надо было попытаться освободить из окружения 18-ю дивизию и овладеть островами, находящимися западнее Питкяранта и Салми. По-видимому, идея Ставки заключалась в том, чтобы, наступая с тыла на оборонявших кякисалминское направление, облегчить тем самым прорыв на перешейке³⁹. Ковалев разработал трехэтапный план наступления, но осуществить его не удалось. Прибывший с перешейка комиссар H.H. Вашугин нашел в 15-й армии много упущений в организации и дисциплине. В результате 25 февраля по приказу Ковалев сдал армию новому командующему⁴⁰.

В первые дни марта 8-я и 15-я армии предприняли большое наступление. Войска 8-й армии (шесть дивизий) при мощной артиллерийской поддержке медленно продвигались в сторону Коллаа. На флангах ее частям с юга оказывали сопротивление несколько батальонов группы Талвела. 10 марта, после более чем недельного боя, передовые узлы укреплений в центре финской оборонительной позиции перешли к Красной Армии. Вечером 12 марта прорыв по направлению железной дороги на юг к Коллаанярви углубился на 1,5 км. Финны готовились к контратаке, но отказались от ее проведения, поскольку получили сообщение о заключении мира. Потери с обеих сторон были огромными. В некоторых финских ротах осталось всего по несколько солдат⁴¹.

В начале марта обстановка в полосе наступления 15-й армии была значительно сложнее, чем в 8-й. Финнам удавалось держать в окружении остатки 18-й дивизии и 168-ю дивизию. В распоряжении 15-й армии была только одна линия коммуникаций вдоль побережья Ладожского озера через Лодейное поле, Салми и Питкяранта. Противник перерезал ее к северу от Питкяранта. Перед наступлением на Сортавала руководство 15-й армии предприняло попытку разблокировать эту важнейшую магистраль. 1 марта Кулик поддержал план операции по овладению островами, расположенными к западу от Питкяранта. 37-я дивизия должна была захватить о-ва Максимансаари, Петяйясаари, Паймионсаари. Утром 6 марта ее войска после артиллерийской подготовки начали наступление. И к вечеру заняли все три острова. Им удалось восстановить связь с окруженной 168-й дивизией. После этого на питкярантском направлении финны вынуждены были отступить на несколько километров⁴².

В целом же в результате наступления части Красной Армии северо-восточнее Ладожского озера оказались в трудном положении. В первой половине марта на направлениях Иломантси, Коллаа и Питкяранта три хорошо оснащенные финские дивизии держали в окружении две советские дивизии и остатки одной танковой бригады, сдерживали наступление четырнадцати других стрелковых и двух моторизованных кавалерийских дивизий, двух танковых полков, трех воздушно-десантных бригад и десятки лыжных эскадронов. Проблемы сосредоточения, а еще в большей степени обеспечения не позволили эффективно использовать эти формирования.

С окончанием боев у Суомуссалми и Раате основные силы 9-й финской дивизии сосредоточились на кухмонском направлении. В конце января здесь попали в окружение главные силы 54-й дивизии Красной Армии, но им удалось держать оборону в сложных условиях вплоть до заключения мира. Попытки советского командования установить связь с этой дивизией, используя части лыжников, не удались. Одна из лыжных бригад, которой командовал полковник В.Д. Долин, была полностью разгромлена. После потери бригады в начале февраля для оказания помощи окруженным была создана Ребольская оперативная группа⁴³.

На территории Суомуссалми и Кухмо действовала специальная часть численностью до 300 человек, возглавляемая полковником Х.Д. Мамсуровым. Несмотря на большие потери, она все же в какой-то мере нарушила финские тыловые коммуникации южнее Кухмо⁴⁴.

В связи с ослаблением финской обороны на Карельском перешейке возникла необходимость переброски части войск с севера на юг. В конце февраля на салльское направление в район Мяркяярви прибыла на фронт бригада шведских добровольцев из двух батальонов. Командующим Лапландской группой был назначен генерал-лейтенант Э. Линдер⁴⁵. Наступление особого корпуса Красной Армии на этом направлении должны были сдерживать 6–9 финских батальонов, а также упомянутая шведская бригада.

Начиная с 15–17 марта 9-я советская армия должна была перейти в наступление, нанося главный удар на салльском направлении. По приказу от 26 февраля основная часть ее авиации предназначалась для действий в направлении на Кемиярви. Задача заключалась в том, чтобы нарушить коммуникации между Мяркяярви и Кемиярви и разгромить Кемиярвинскую группу финнов, а также помочь 54-й дивизии выйти из окружения. 12–13 марта — в последние сутки войны против бригады шведских добровольцев была предпринята разведка боем⁴⁶.

Слухи о намерении Франции и Англии направить в помощь Финляндии войска в районы Петсамо, Мурманска или Архангельска вынуждали 14-ю армию уделять внимание обороне Кольского полуострова и Петсамо, чтобы не допустить высадку десантов. Одновременно армия готовилась к наступлению на юг. При имевшемся количестве войск можно было рассчитывать только на захват села Наутси, находившегося под рукой южнее Петсамо. Наступление началось в конце февраля. Наутси было взято 7 марта. Продвинувшись вперед на 165 км, части Красной Армии и на этом направлении перешли к обороне.

В конце зимней войны в планах 14-й армии учитывалась также угроза высадки англо-французских войск в норвежском порту Киркенес. Но, вероятно, чтобы не раздражать Норвегию, авиации 14-й армии запрещались полеты вблизи норвежской границы⁴⁷.

Быстрое продвижение Красной Армии во внутренние районы Финляндии по всей линии фронта, простиравшейся от Северного Ледовитого океана до Ладожского озера, заставило финнов начиная с декабря перемещать свои резервы к восточной границе. Там находилось более трети финской армии (40 % пехоты и 25 % артиллерии).