Ассир прыгнул. Ноги еле отрывались от земли, он услышал пронзительный визг, свист ветра, так похожий на звериный рык. Страшное облако расширилось, дыхнуло жаром, волна огня ударила в грудь. Дыхание оборвалось, как если бы с разбегу налетел на удар раскаленного молота.

Его бросило вверх, броня затрещала от натуги, Ассир чувствовал как, обгорают волосы на голове ресницы и брови, в нос ударяет запах паленой кожи, испепеляющий жар въедается в кости. Внезапно полет прекратился, и его швырнуло обратно, как ненужный клочок мусора. Он даже не понял что уже лежит на земле, тело вопило от боли, казалось, в лицо ему плеснули кислотой и плоть лохмотьями свисает с обожженных костей. Ассир с трудом поднял голову, на черной тверди осталось красное пятно. Он осторожно потрогал лицо, пальцы погрузились в мягкое и влажное, посмотрел на ладонь, вниз стекают крупные алые капли. Чудо что зрение уцелело, хотя перед глазами плывет, во вс стороны разбегаются черные как мухи пятна.

Ассир поднял взгляд, на том месте, где недавно стояли они с Ивом, распахнулась огненная пасть. Ассир соображал туго, в голове до сих пор скрежетало. У него на глазах твердь горела и плавилась, как воск, в стороны бежали тонкие, похожие на паутинку трещинки, одна из них проворно побежала к нему, тут же застыла у самого носка сапог. Красная дыра в полу разрасталась и ширилась, светилась, как озеро лавы.

Ассир подполз ближе, не смотря на жуткую боль во всем теле, там внизу разгорались широкие пламенные круги, огненный колодец уходил вниз на целую милю. Кольца огня мерцали, как звезды в ясную погоду, от них не шел испепеляющий жар, наоборот становилось прохладней, свежей.

— Что это? — прохрипел Ассир — Откуда взялся туннель?

Он ухватился пальцами за край обрыва, там вдалеке, по ту сторону черного облака, уже слышны возгласы антарианцев, ни с чем не спутать их стрекочущие голоса, шум гравитационных кроссов. Сердце яростными толчками гнало кипящую кровь в голову, нагнетало в мышцы, крупные багровые капли срывались с разбитого лица вниз, падали на землю. Ассир глянул, под ним уже целая алая лужа. Он тихо ругнулся, левой рукой покрепче вцепился за край, а пальцами правой уже щелкал по кнопкам на запястье.

Металиическое острие впилось в жесткую твердь и засело где-то в глубине минерального пласта, Ассир дернул, кошка не выскользнула, значит не оборвется. Он ощутил, что тело вновь становится подобно раскаленному железу, мышцы двигаются как поршни, ум обрел прежнюю остроту. Проворно ухватился за трос и как рыба ныряет в пруд, бросился в огненный колодец.

Всех героев отличает умение быстро принимать нужные решения. Простые люди постоянно сомневаются, ищут предлога отказаться и поступить как всегда, по старинке, и только герои — бросаются очертя голову в омут. Не все смельчаки выходят оттуда целыми, но те которые возвращаются, показывают истинную природу человека, истинную силу духа.

Ассир чувствовал в себе эту силу, точно внутри груди ревет и вращается могучий смерч. Он понимал, что это не просто чувство, не обыкновенная дерзость или гнев. Сейчас он сама стихия, только потому жив, взрыв должен был изжарить живьем. Без барьера в пламени не выжить, на землю падает лишь черная зола да опаленные куски металла. Но он дышит, легкие раздуваются от теплого воздуха, боль с каждым ударом сердца все терпимей. Зубами уже скрежетал, хотя челюсти до сих пор сжимал так, будто собирался перегрызть собственные кости.

Серебристый трос отражал пламенное зарево, становился похож на огненный луч, бьющий из земли в небо. Ассир глянул вниз, Перед ним проносились огненные кольца, блестели металлические стенки туннеля, вырывались столбы холодного и горячего пламени, возникали огненные стены, сверху сыпались камни и горящие головни. Он не обращал внимания ни на что, как ныряльщик в поисках жемчуга, устремлялся вниз, вниз, вниз. Что-то там, на дне звало его, нет не жемчуг, но иное сокровище, гораздо ценнее.

Жабоголовые могли легко отстрелить трос, даже просто отрубить, но, судя по всему, боялись подойти к жуткому огненному провалу. На разбитом лице Ассира прорезалась скупая улыбка, обожженная кожа тут же отозвалась болью.

Трос с легким жужжанием разматывался, Ассиру начало казаться, что спускается вниз уже целую вечность. Дивная сила в груди все еще вращалась в нем, но уже не ревела, не закладывала уши, с каждым мигом гул становился тише и тише, напоминал шепот. Ассир старался расслышать, о чем говорит голос, или может, нет никакого голоса, и он просто сходит с ума. Такое может быть если моторика повредила нервы… Побочка, обратная сторона медали.

Могучая сила медленно впитывалась в каждую клетку его тела, изнутри пошло тепло, будто жар огненных колец вошел под кожу, разлился с кровью по венам. Спуск прервался резко, Ассир ощутил, как ступни ударились о твердое, мышцы машинально напряглись, ладони сжались в кулаки. Он глянул вниз, брови против воли поползли вверх, колодец уходил дальше, вглубь недр планеты, огненные кольца продолжали вращаться и освещать бездонный туннель.

Яркие отблески бежали по блестящим металлическим стенам, и казалось, те тоже горят и вскоре глянцевая поверхность покроется мутными полосами, затем вздуются уродливые пузыри.

Ассир ударил ногой о пол, ощутил ту же жесткость, незыблемость, хотя твердь прозрачней любого стекла, скорее всего и не твердь вовсе, гравитационное поле, но кто и главное как сумел сделать подобное?

Он опустился на одно колено, с лица вниз сорвалась маленькая алая капля, на прозрачном полу появилось крохотное пятнышко. Ассир протянул руку, коснулся пальцами, твердь на ощупь как самое настоящее стекло, холодное и гладкое.

Взгляд скользнул дальше, вдоль гладкой как лед поверхности под ногами, яркий свет огненных колец как вода течет по едва видимым граням, вспыхивает ослепительным светом, от него больно глазам. Все не вериться, что прозрачная преграда удерживает тяжеленное тело в боевой броне, в голове мечутся мысли, вот-вот треснет с хрустом тонкая корочка, и камнем полетишь вниз. В животе кольнуло холодными иглами, захотелось прижаться к земле, ощутить всем телом надежную твердь. Нет, высоты не боялся, но там под ногами взметаются языки пламени, словно руки тянутся к нему Ассиру, хотят ухватить, утащить вниз на дно.

Еще одно огненное облако раздулось совсем рядом, обдало волной жара, по блестящей броне побежали кроваво-красные отблески. Ассир вздохнул тяжко, слева полыхнуло, над головой, бесшумно, как змей бросается на жертву, взвилась петля белого пламени. Только сейчас он увидел, как тоненькие брызги света коснулись выступа на металлической стене.

Ассир недолго думая ухватился рукой, узкая дверь со скрипом поддалась, сверху затрещало. Он без раздумий прыгнул внутрь черноты прохода. Еще бы немного, и сверху накрыло прутьями, острыми, как наконечники копий.

Он оказался в тесной темной комнатушке, широкие плечи едва умещались между стенами, потолка почти касался макушкой. Впереди, по округлым стенам мелкими волнами катился рассеянный мягкий свет, туннель изгибался и нырял во мрак.

Ассир осторожно двинулся вперед, в темноте видел не хуже кота, а тои лучше. Сетчатку изменяли почти всем десантникам, не говоря о нанобионтах. Его раздирало такое любопытство, что и о ранах забыл, боль в теле отошла на задний план.

Шагал быстро, ноги сами несли вперед по гладкому металлу. Ассир присмотрелся, вниз ведут широкие удобные ступени, гладкая поверхность покрыта неизвестными значками и засечками. Издали напоминает древние иероглифы.

Тьму с треском прорезал широкий, как колонна, синий луч. Подобно тарану, что сокрушает ворота, он ударил в зеркальный свод подземелья, снова страшно затрещало. Ассир поднял взгляд, в ожидании увидеть, как с грохотом сыпятся вниз оплавленные куски перекрытий, брызжут во все стороны струйки раскаленного металла.

Но нет, лишь послышался тонкий свист, и там вверху вспыхнуло, будто зажгли одновременно тысячи ламп. Свет мягкими волнами ниспадал вниз, на древний город, Ассир увидел залитые синим сетом дома, изукрашенные статуями богов, известных из общего курса истории. Дома плотно прижимались друг к другу, словно боялись, что их обнаружат, и непременно разлучат… между ними тянутся узенькие канальцы улиц, по которым не проехать ни одному транспорту, только пешком.