Он ускорил бег, хотя по венам вместо крови бежала густая усталость, а в груди стучало так громко, что казалось, ребра не выдержат и лопнут. Бешеная погоня распалила тело, не спасала и система охлаждения, мышцы раскалились как сопла межпланетных двигателей. Но злость и боль вдували силы, наполняли тело мощью. Ассир ощущал, что изнутри наполнен жидким металлом, и тот пропаливает жилы, растворяет кости, добирается до нервов. Сейчас бы пригодился стимулятор, но на рукаве, там, где должны поблескивать узкие, с игольное ушко индикаторы, лишь скучная чернота.

Он уже не бежал, летел вперед, бряцанье сапог о землю слилось в протяжный гул, тяжелый и горячий воздух теперь лишь холодил раскаленную кожу. Ассиру даже подумалось, не валит ли от него пар, как от кипящего чайника, или паровоза. Кожа на лице натянулась, уголки губ поползли вверх, прорезалась скупая улыбка, мелочь, но на душе стало легче.

Впереди, из сумрака, проступил высокий силуэт, ни лица ни вооружения не видно, Ассир сжал рукоять деструктора, мышцы под броней знакомо напряглись, в локте чуть-чуть кольнуло, тело истощено, но ярость клокочет в венах, злыми огоньками горит в глазах, а значит еще может драться, рубить, крушить, так просто его не одолеть!

Ассир остановился как вкопанный, грудь тяжело вздымалась, в ушах все стоял грохот сердца, будто камни с гор катятся, горячий воздух вскипал в легких, вырывался из ноздрей облаками пара, обжигал кожу. Медленно, но твердо, будто дроид, Ассир двинулся на противника.

Инфразрением уже ловил черты лица, широкие скулы, глубоко посаженные глаза, плоский сломанный утиный нос. Обычный громила, ничего особенного, и не таких в баранку скручивал. Но вдруг ощутил укол в груди, будто вонзилось под ребра тонкое ледяное копье. Ассир поднял взгляд, на него с ненавистью, смотрел, похоже бесстрашный и очень сильный человек. В маленьких глазах недобрый блеск, тонкие губы плотно сжаты, от шеи вниз закован в черный, как и все вокруг доспех. Ассир внимательно пробежался по странным завитушкам и знакам на наплечниках врага, те вспыхивают мягким голубым огнем, по нагруднику вниз также сбегают волны дивного света, наверняка новые технологии антарианцев. Шея незнакомца широка, как колонна в плечах даже больше чем он сам, настоящий великан, в громадном теле чувствуется сила, только оружия не видать, ни в руках, ни на поясе, неужели собрался драться голыми руками, или скрывает и нападет внезапно?

Уловив ход мыслей Ассира, незнакомец криво ухмыльнулся и шагнул вперед, мягко как крадущийся кот, что удивительно для человека его комплекции. Ассир медленно вперил в него взгляд. Мышцы на руках вздулись крупными буграми, он изготовился к удару, лезвие деструктора вытянулось еще на локоть, теперь достает до земли. Незнакомец и глазом не повел, будто и нет страшного оружия в ладони Ассира.

Ас нахмурил брови, лоб покрылся глубокими складками, враг шагал на него как ожившая башня, будто собирался просто раздавить как муравья. Их разделяло не больше десятка футов, один взмах рукой и отточенное лезвие с хрустом разрубит широкий череп, склизкий мозг вывалится на сторону, а режущая кромка двинется дальше, рассечет грудь и живот так, во все стороны брызнут струйки крови, и не будет больше ухмылки, что так молодецки сверкает на наглой физии.

В глазах Ассира вспыхнули такие злые огоньки, что казалось, прожжет насквозь, любой другой уже со скоростью выстрела бежал бы прочь, но незнакомец даже не вздрогнул, так же неспешно подошел ближе. Вновь кольнуло холодом в груди, от сердца все будто покрылось ледяной коркой. Ассир застыл как каменное изваяние, мышцы налились такой неподъемной тяжестью, что не шелохнутся, будто сковали цепями. Незнакомец покачал головой, произнес медленно, с расстановкой:

— Удивлен, да?

— Ты кто такой? — процедил Ассир сквозь зубы.

— Меньше знаешь — крепче спишь. А ты сейчас уснешь навечно, солдафон, — ответил незнакомец презрительно.

Ассир догадался, что сделал враг — парализовал его нервную систему, теперь он беззащитен как ребенок, не надо обладать большой силой, чтобы просто подойти и свернуть шею как цыпленку. Но незнакомец не учел одного, у нейробионтов две нервных системы, одна родная, а вторая имплантированная. Нужно тянуть время…

— Даже так, что ж пускай. Но я хотел бы знать, кто уложил меня спать, — произнес Ассир как можно небрежней.

Незнакомец повел бровью, тяжелые как молот ладони опустились на плечи Ассира, лязгнуло так, что заложило в ушах.

— Любопытный, какой. Ладно, будет тебе имя. Меня зовут Ив.

— Ты с ними заодно, — произнес он мрачно, — с жабоголовыми.

— Скорее наоборот, — хохотнул Ив, крупные белые зубы сверкнули в полумраке. — Это они с нами.

Великан размахнулся рукой от плеча, Ассир видел как взметнулся в воздух громадный кулак, еще мгновение и тот со свистом обрушится на голову. Барьер отключен, это верная смерть, ударит словно тараном, череп расколется надвое, и имплантированная пластина не спасет.

Ассира затрясло, тело билось как загнанный зверь, челюсти стиснул с такой силой, что зубы погружались в кость, как в мокрую глину. Изо рта наружу брызнула кровь, от боли темнело в глазах, в затылке кольнуло, в позвоночник будто вставили раскаленный штырь. Он уже не видел удара, действовал по наитию. Резко вскинул правую руку вверх, черное лезвие со скрежетом чиркнуло по нагруднику, в сторону брызнули яркие синие искры. Левой тут же ударил по лицу врага.

Ив проворно отскочил в сторону, на широком лице застыла маска изумления, маленькие глаза округлились, даже волосы на голове и те встали дыбом, как иголки дикобраза.

— Удивлен, да? — хохотнул Ассир, сплюнул кровью наземь. — Не так то просто уложить меня спать.

— Ты идиот! — проревел Ив гневно, лицо его перекосилось, глаза превратились в щелки. Ассир ощутил, как вспыхивает зинутри, кожи касается горячее дыхание пламени, будто не с человеком разговариваешь, а склонился над костром.

Ассир чувствовал, как силы возвращаются к нему, по телу бежит горячая злая мощь, ладони нагрелись, сейчас кровь закачается в холодные, окаменевшие мышцы, обострятся рефлексы. Это не моторика, нет, но и сейчас может крушить пальцами камень, сгибать сталь, ломать кости.

Враг уловил недобрый блеск в глазах Ассира, произнес сурово:

— Да бес с тобой солдафон, сам сдохнешь!

Ив медленно поднес руку к груди, по доспеху вновь пробежала волна мягкого синего света, сияние коснулось пальцев, кончики ногтей вспыхнули как спички, поднесенные к огню. Вниз посыпались мелкие синие искорки.

Ассир не дожидаясь пока враг ударит, размахнулся широким черным лезвием, рука двинулась вниз по дуге, еще мгновение и острая кромка пройдет сквозь металл как сквозь глину, даже звона не будет, почти бесшумно нога отделится от тела, из разрубленных вен хлынет ручьями кровь. Кем бы ни был незнакомец, а под броней все уязвимы…

Ассир видел, как сумеречное лезвие деструктора коснулось странных знаков на броне, в лицо ударили лучи яркого света, в мозгу зашумело. По кромке лезвия к рукам змеей побежала струйка синего огня, будто кто-то облил его оружие горючим, и бросил спичку.

Слышно было, как загрохотал взрыв. Ассир не мог шевельнуть ни одним мускулом, голова будто вросла в плечи, лишь краем глаза видел, как Ив растворился в облаке дыма и яркого света. Пальцы наконец разжались, рукоять выпала из ладони, глухо ударилась о твердь. Ассира шатало, он кое-как опустился на колени, чтоб не упасть, еще чего не хватало, из широкой груди вырвался сдавленный хрип.

— Что за ерунда…

Воздух затрещал, на том месте, где стоял Ив, возникла мутная точка, перед глазами Ассира пробежали мелкие как жучки, искорки. Облако темного вещества струйками, потянулось вперед, коснулось точки и побежало внутрь, как вода в отверстие. Ассир ощутил, что сейчас произойдет что-то ужасное, мышцы уже напряглись для прыжка, хотя ноги не слушаются, все норовят прильнуть к земле, будто наедятся взять от нее часть непоколебимой твердости.