В конце концов мы решили, что Иван будет заказывать чай, и только если моя беседа с потенциальным преступником слишком затянется, поинтересуется десертами.

— А если… — Мысль пришла в голову совершенно неожиданно и в первую минуту показалась нелепой, но если ввязываешься в такое опасное дело, следует просчитывать все варианты. — А что мы будем делать, если кто-нибудь из них пригласит меня в гости? Ведь вполне может случиться, что даже во вторую встречу мне не удастся ничего разведать. Придется встречаться в третий раз, и «жених» пожелает не тратиться, а хоть немного отбить свои вложения.

Ванька нахмурился, но быстро нашел решение:

— Ты мне заранее скажешь адрес, мы приедем вместе, я буду сидеть в твоей машине. Если что-то пойдет не так, просто позвонишь мне на мобильный. И заранее дашь мне номер этого перца, к которому пойдешь в гости. Если что, он не отвертится, гарантирую.

Я сразу увидела слабое звено в его рассуждениях: в случае «если что», первой не отверчусь я, но… возражать не стала. Наверное, людям свойственно считать, что их-то ничто плохое точно не коснется. Я не имею в виду профессиональных нытиков, склонных жаловаться на жизнь, даже если у них объективно все в порядке.

Оглядываясь назад, я понимаю, насколько легкомысленными мы были тогда. Наверное, все дело в том, что мир моды жесток и иллюзорен одновременно. Здесь каждый старается предстать перед публикой тем, чем на самом деле не является. Здесь все мечтают ходить по подиуму и живут в постоянном напряжении, чтобы не пропустить тот счастливый миг, когда на тебя упадет луч прожектора. Стало быть, необходимо быть всегда «на пике формы», с хорошей «легендой» в кармане. Здесь самый ходовой товар — иллюзии и мифы. Даже люди, обладающие здравым смыслом, но в силу профессиональной деятельности вынужденные вращаться в этих кругах, со временем перестают ощущать границу между тем, что есть на самом деле, и тем желаемым, что лишь выдается за действительное.

Забавно, что, рассуждая о непроходимой глупости братца Пети, решившегося на шантаж и не подумавшего о том, чем это может для него закончиться, мы фактически собирались наступить на те же грабли. Разница была лишь в том, что Петруччо до того, как его убили, поимел с этого бизнеса кое-какую материальную выгоду, мы же собирались сунуть голову в пасть льву совершенно бесплатно.

Почти три недели я безуспешно пыталась дозвониться хоть до кого-нибудь из папки «Маньяки». У Андрея мобильный не отвечал. Григорий трубку снял, но заявил, что очень занят, перезвонит сам позже. Если читать между строк, это означало, что он не перезвонит никогда. Стало быть, из списка его можно было вычеркивать: даже если он имеет какое-то отношение к фотографии, нам этого уже никогда не узнать. Я позвонила Ивану и доложила, что один сорвался. Дружище Жуков не выразил сожаления по этому поводу, заметив, что мы изначально сомневались в причастности Григория к этому делу.

— Если хорошенько проанализировать его рассказ… — вещал Иван. — Жаль, что ты не додумалась записать его на диктофон… Так вот, он тебе рассказал практически все, начиная с подросткового возраста. И заметь, он ни разу не упомянул, что когда-либо выезжал из Москвы в Сибирь. В Израиль — да. Но Прохоровы никак не связаны с Израилем. Так что… вычеркиваем и не паримся.

Я поинтересовалась, как продвигается его расследование. Оказалось, что результаты были столь же скромные. Ивану удалось найти двух Жениных подружек, которые видели, как незадолго до смерти она после очередного показа садилась в машину, и машина эта была не такси. Но, к сожалению, барышни не настолько хорошо разбирались в автомобилях, чтобы сказать, какой марки было транспортное средство. В одном девушки были почти стопроцентно уверены: это был не «мерседес».

— Ну а цвет, цвет они запомнили? — Я в нетерпении била копытом. — Машина — это хорошая зацепка. Можно сразу исключить Александра, у него нет машины.

— Цвет запомнили, — без энтузиазма под-твердил Иван. — Черного цвета была машина.

Я насторожилась:

— Вань, они машину видели днем или вечером?

Оказалось, вечером, часов около одиннадцати. В этом случае машина могла оказаться на поверку и темно-синей, и темно-зеленой, и темно-серой. Однозначно исключался только Григорий с его серебристой «кэмри». Я поспешила обрадовать Ивана, но он совершенно не обрадовался, только отметил, что Григория мы и так исключили, а в отношении остальных я могла бы быть и понастойчивее. Прошел почти месяц, а у меня толком не отработан ни один подозреваемый. Я не стала тыкать пальцем, что и у него успехи не ураганные… Начнешь спорить, слово за слово, не заметишь, как разругаешься вдрызг. Нам сейчас ссориться никак нельзя, мы следствие ведем.

Пришлось клятвенно пообещать, что с завтрашнего дня стану назойливой мухой и в течение недели встречусь хоть с кем-нибудь из подозреваемых.

— Да, — спохватился сразу подобревший Иван. — Не забудь про этого… который в «аське» висит и на контакт не идет, про Илью-2.

Честно говоря, про него-то я как раз и забыла. А зря, по возрасту он вполне подходит.

На следующий день я позвонила Андрею, но его телефон по-прежнему не отвечал. Как-то уж очень медленно продвигается наше расследование. Я успокаивала себя тем, что частным лицам расследовать преступление всегда труднее, чем лицам официальным. Мы не можем эффектным жестом вынуть из кармана удостоверение майора милиции или представиться адвокатом потерпевшей. Мы с трудом можем навести справки об интересующем нас лице (сомневаюсь, что в нашей стране это вообще возможно, институт частных сыщиков пока еще не слишком развит). Если вдруг понадобится проследить за интересующим нас субъектом, мы не сможем «сесть ему на хвост». Один-два раза еще можно отпроситься с работы, а если следить нужно неделю?

Я заглянула в папку с новостями; убийств больше не было. Преступник, столь активно нападавший на женщин в июле месяце, неожиданно свернул свою деятельность. Несмотря на то что мы решили не увязывать маньяковы убийства с нашими случаями, я все равно подумала, что нападения на женщин прекратились аккурат когда Андрей, судя по тому, что его телефон перманентно находился вне зоны действия сети, отбыл куда-то, возможно, что даже за пределы нашей родины. Это или просто совпадение — или убийца, прикончив Петра, решил на время затаиться. Тут я себя мысленно обругала. Если Женю убил маньяк, пусть его ищет милиция, а мы попробуем найти человека, который что-то знает о старой фотографии. Пока не удалось обнаружить связь между ее кавалерами и Верхней Яйвой. То есть, подозреваемых у нас фактически нет. Ни одного. И точка.

Вечером ко мне заехал уставший Иван — ему сегодня опять позвонил Александр Петрович из органов и попросил заехать. Отказаться Иван не мог. «Заехать» обернулось трехчасовой беседой, в течение которой Петрович в очередной раз пытался поймать Ваньку на несоответствии в показаниях. Жуков опять держался молодцом, в убийстве Пети не сознавался, хотя его собеседник всячески давал понять, что не верит в полную Ванькину непричастность к данному событию. Очень трудно разговаривать с человеком, который относится к тебе с предубеждением. От такого общения быстро устаешь. Ванька выглядел как выжатый лимон. Даже цвет лица у него стал слегка желтоватый. В процессе разговора Александр Петрович без конца курил ужасно пахнущие сигареты, что довело некурящего Ивана до состояния, близкого к помешательству. Когда Иван удобно расположился на моей кухне, в глазах его плескалась вселенская тоска, а рот кривился, как если бы в последние два месяца он и питался исключительно лимонами. Я поставила чайник и вытащила из морозильника отбивные.

Через полтора часа сытый и несколько пришедший в себя Иван пожелал самолично заглянуть в сеть — вдруг он свежим взглядом со стороны обнаружит какие-нибудь зацепки. Я подумала, что полдня, проведенных в обществе следователя, превратили моего друга из свидетеля в сыщика-любителя. Он рвался в бой и не хотел слушать никаких возражений.