– Вах! – удивился Кириллов, наблюдая, как хозяин принялся резво собирать костер. – Что за метаморфозы?

– Я сказала, что вы спасли мне жизнь и увезли от врагов, – шепнула Айса гостям. – Вы не волнуйтесь – это он на вид такой страшный. А вообще-то он очень добрый…

Неожиданно для гостей визит затянулся. Сначала рассматривали во всех ракурсах семейную реликвию, вертели-крутили, строили гипотезы по поводу происхождения узелковой письменности вообще и ее местной разновидности конкретно. Затем Айса ушла помогать деду готовить ужин, а гости отправились купаться – погода стояла просто чудесная, кристально чистая вода озера казалась теплой, как парное молоко, и вообще – хорошо тут было, покойно и уютно.

Ужинали уже в сумерках, потом долго пили чай у костра, с большим интересом общались: внучка шамана оказалась великим знатоком народных обычаев, легенд и разнообразных эзотерических премудростей. И вообще Айса была приятной собеседницей и… понравилась Шепелеву как женщина.

– А знали бы вы, горожане, какие бывают сказочно красивые ночи в степи! Это что-то невообразимое – рассказать просто невозможно…

Все, вопрос решен: ночевать так ночевать! Командировочно, романтичный Тимофей Христофорович, систематически выдавливая Кириллова из разговора, растекался бархатистым ручейком и мечтательно улыбался. Казалось большому московскому мужику, что он и не предкомиссии вовсе, а былинный богатырь, забредший на огонек к прекрасной степной амазонке. Жаренное на вертеле мясо, неспешная беседа у костра, желтоглазое небо, которое отвернется в нужный момент, чтоб не видеть жаркого сплетения тел…

Увы, увы – недолго длилась благодать. Как всегда, мерзкий мобильник все испортил.

– Забыл выключить! – досадливо поморщился Шепелев, вынимая свой надсадно верещавший телефон. – Да!

– Он был у меня, – опустив приветствие, сообщила Саглара – голос у нее был такой, словно кто-то только что умер. – Он все знает.

– Минутку. – Шепелев жестом извинился, встал, отошел к берегу озера. – Ну-ка, подробнее…

Оказывается, Саглару только что навестил товарищ Бакланов. Спрашивал, как найти Айсу. Сказал, что нужна очень срочно. Чтобы проводила к своему деду. И еще сказал… такое сказал – жуть. Оказывается, он знает, что за оберег ему подарила Саглара! Но почему-то уверен, что ему этот оберег через Саглару всучили люди из ханского окружения…

– Черт! Откуда он это взял?! – Удивлению Шепелева не было предела. – Что конкретно он сказал?

Конкретно ничего не сказал. Но сообщил, что ханские вырезали всю семью краеведа из-за каких-то узлов. И из-за этих же узлов пытались убить его и его друга.

– Так… – Шепелев помрачнел. – Ну, дела… Что он сказал еще?

А больше ничего не говорил: только смотрел страшно – словно хотел задушить. Оправдываясь, в порыве эмоций, Саглара рассказала преданному ею бойфренду все, что знала. Договор с Шепелевым о сотрудничестве, оберег, вторжение ханских в «Атрибут», узлы, предъявленные для экспертизы, арест Айсы, вмешательство «археологов», экскурсия к деду…

– То есть они теперь знают, что дед, в принципе, и не нужен. Поскольку Айса – эксперт по узелковой письменности, – поразмышлял вслух Шепелев. – Ага… И знают, где ее искать. И деда… Хотя дед, в принципе… Гхм-кхм… Я правильно понял?

– Я сказала – озера Сарпа-Нур, – поправила Саглара срывающимся от слез голосом. – Я не говорила – где конкретно. Я не хотела! Он… он так смотрел… А Сангаджиев… Всю семью… Господи, я не хотела!!!

– Ладно, ладно – вы не виноваты, – поспешил успокоить расстроенную барышню Шепелев. – Вы слабая женщина, Бакланов – специалист со стажем… Кто его знает, как бы ваша беседа повернулась, если бы вы стали запираться… так что считайте, что ничего страшного не случилось. Когда они уехали?

– С полчаса назад. – Саглара слезливо шмыгнула носом. – Я не сообразила сразу… Я как будто отупела – села на кровать и не знала, что делать… Теперь вы со мной…

– Я вам скажу, что делать, – твердо заявил Шепелев. – Умойтесь, попейте водички, примите валерьянку и ложитесь отдыхать. Мы не прерываем контракт с вами, все остается в силе. Это может случиться с каждым, так что не стоит особенно расстраиваться. Скажите… вы действительно не указали точное место нахождения стоянки деда Айсы?

– Клянусь вам! Я там была всего один раз с Айсой – сама толком не помню, где это. Знаю только, что вот эти озера.

– Хорошо, хорошо – успокойтесь. Спасибо, что предупредили. Вы нам очень помогли…

Отозвав Кириллова к берегу озера, Тимофей Христофорович коротко передал суть сообщения Саглары и высказал свою озабоченность по поводу сложившейся ситуации.

– Замучаются искать, – небрежно бросил Кириллов. – Ты видел, какие заросли? Световой столбик от костра будет заметен только в том случае, если взобраться на холм. Местность здесь ровная, ни одной возвышенности в радиусе пяти кэмэ нет. Будут колесить неделю – черта с два отыщут.

– Вот и я про то же. – Шепелев задумчиво погладил плешь. – Если они ищут Айсу, значит, завещание у них. Две тысячи процентов! Ситуация складывается просто на редкость благоприятно. А если мы сейчас отсидимся, нам потом придется черт знает сколько времени их «выводить». Так что давай, коллега, – попьем чайку, заберем барышню – и в путь.

– Подставиться хочешь?

– Мне такое определение отчего-то не импонирует, – возразил Тимофей Христофорович. – Скорее – дать возможность нашим хлопцам отыскать то, что им нужно. Пояснения нужны?

– Не нужны. – Кириллов потащил из пачки сигарету и прищурился: – А ты уверен, что они нас пощадят? Я тебе говорил – типы еще те!

– А мы шибко сопротивляться не будем, – плутовато подмигнул Шепелев. – Я наблюдал во время передачи… Уверяю тебя – не те люди, чтобы убивать без необходимости.

– Не нравится мне все это. – Кириллов достал мобильник. – Но я тебе верю – ты большой, умный, ты – шеф… Звонить, что ли?

– Давай. – Тимофей Христофорович посмотрел на светящийся циферблат своих часов. – Расчетное время прибытия: два часа. Минут через сорок надо выезжать. Эти озера называются – Сарпа-Нур.

– Я, – коротко представился Кириллов, набрав номер дежурной пары крепышей. – Собирайте все хозяйство и съезжайте. Наши вещи не забудьте. Ходи ко мне в комнату, там на столе карта – сориентирую. Давай – я жду… Так. Найди к северо-востоку от города группу озер Сарпа-Нур. Есть? Хорошо. Мы будем где-то на дороге, что идет от юго-западной оконечности озер к городу. Вам на сборы – пятнадцать минут. И посмотрите насчет «хвостов»…

– Звонила Саглара, – вернувшись к костру, сообщил Шепелев. – У нас маленькие проблемы…

– Что-то случилось?

– …которых мы можем избежать, если переедем в другое место.

– Нас ищут, – добавил Кириллов. – Они были у Саглары, и она вынуждена была все рассказать. Иначе бы ей пришлось несладко.

– А я думала, все кончилось… – горестно всплеснула руками Айса. – И куда мы поедем?

– К нам на базу. Туда никто не посмеет вломиться, – успокоил Шепелев. – Да не волнуйтесь вы – все нормально. Сейчас попьем чайку и потихоньку отправимся…

…Перехватили их километрах в пяти от озер – на порядок раньше, чем ожидали. Ехали себе спокойно, радио слушали, вдруг – бац! Откуда-то сбоку, наперерез вымахнула квадратная черная масса, без огней, и крепко саданула в левое крыло, разворачивая «Ниву» на девяносто градусов. Фары тотчас погасли, и воцарилась непроглядная темень.

Оглушенные ударом, «археологи» толком-то и испугаться не успели, как оказались выдернуты из машины и припечатаны к земле. Приходя в себя, Тимофей Христофорович ощутил затылком холодное присутствие оружейной стали и отметил: совет насчет «не сопротивляться» оказался не востребован. Какой, блин, «сопротивляться»!

– Будете вести себя хорошо – не тронем, – раздался во тьме спокойный голос Бакланова – парень даже не сбил дыхание. – Айса – ты как?

– Нормально. Локоть только ссадила… Эммануил? – В голосе шамановой внучки сквозило неподдельное удивление. – Ты зачем тут?