– Для такой скорости передвижения – сущая мелочь. Оно давно уже было бы здесь, если бы не передвигалось такими странными кругами.

– Хм… насколько я поняла из рассказов наших охотников, местная фауна довольно мирная. Как это нечто могло оказаться здесь? Райана говорила, что на этом тракте при загадочных обстоятельствах пропадают люди. Может причина не столь таинственна?

Лардан ничего не ответил и жестом приказал замолчать. Я проследила за взглядом не-мертвого и застыла в оцепенении. Луч лунного света, пробившийся сквозь кроны деревьев, очень удачно осветил застывшую в десяти метрах от нас тварь. Метра два с лишним в холке, покрытая каким-то темным мехом, по форме она очень напоминало волка. Ага, родившегося рядом с чернобыльской АС и погостившего на Фукусиме… Словом, оставалось только порадоваться предусмотрительности Лардана, заранее очертившего вокруг нас рунную вязь незримости.

Зверь поднял вверх массивную голову, принюхиваясь к чему-то. Даже здесь было прекрасно слышно тяжелое хриплое дыхание вырывавшееся из приоткрытой пасти. Я знала, что по первому зову в моей ладони окажется рукоять Хранителя, что скорость реакции и сила у меня значительно возросли, что магии во мне столько, что хватит снести весь этот лес к чертовой матери, но… липкий страх окутал тело, а сознание инстинктивно искало пути к отступлению. Это был ни с чем не сравнимый животный страх. В камерах Совета, в обители Айлы, в плену у эльфов, даже сталкиваясь с непонятными змееподобными существами, я так не боялась! Страх перед разумным существом и перед безумным зверем – совершенно разные вещи.

– Еще немного…

Существо резко повернуло голову, безошибочно уставившись на место, где мы стояли. Руны этой твари оказались совсем не помехой. Долгие секунды, отчетливо отдающееся в ушах биение сердца, и зверь кинулся на нас…

– Есть, – неожиданно возликовал Лардан. – Попался!

Зверь дико рычал и бился всем телом о невидимую преграду, не в силах ее преодолеть. Кубическая ловушка невероятно сложной конструкции надежно преграждала путь этому «чернобыльскому волку». Борясь со страхом, я стала медленно приближаться к нему с левой стороны, а Лардан с правой.

– Невероятно, – задумчиво произнес некромант. – Все даже лучше, чем я мог ожидать.

– Дан, а эта ловушка точно надежна? – я с опаской покосилась на беснующегося зверя, не в силах совладать с дрожащими руками.

– Не сомневайся.

Разум говорил, что я в безопасности, но тело было готово броситься прочь. Даже запертое, это существо совершенно безумно рвалось вперед, и от того становилось еще более жутким. Ведь совершенно ясно – оно не остановится ни перед чем, движимое жаждой убийства. Вовсе не голодом. Моих скромных знаний оказалось достаточно, чтобы понять: этот зверь – отнюдь не творение природы, и назначение у него одно – убийство.

Я оказалась слишком беспечна, обманулась надежностью защиты и пропустила момент, когда стены ловушки Дана дали трещину.

– Ира, в сторону! – заорал во всю мощь своего голоса не-мертвый.

В ту же секунду структура заклинания рухнула, и это нечто понеслось на меня. Спасли только чистые рефлексы. Клинок мгновенно оказался в руках, острые зубы клацнули по стали, и я почувствовала, как падаю под весом зверя. Столкновение с землей выбило из легких весь воздух, когти распороли левое предплечье, чудом не пройдя по туловищу. Только инстинкт выживания и дикий страх помогали удерживать рычащую и рвущуюся ко мне пасть буквально в десяти сантиметрах от лица. Повезло, что зверь был слишком туп, чтобы просто разорвать тело когтями. Внезапно давление исчезло, существо отлетело в сторону.

– Кха, кха, – я откашлялась и отчаянно набрала воздух в легкие.

Рука бессильно упала на землю, но ладонь, сжимавшая рукоять меча, так и не разжалась. Я повернула голову и с удивлением осознала, что зверь еще жив. Более того, теснит не-мертвого в сторону. Защиту некроманта животное пробить не могло, но любые атаки со стороны Лардана почему-то не доставляли ему даже малейших неудобств. Абстрагировавшись от дикой боли в плече, я сосредоточилась и поняла, что заклинания просто не достигают его. Они тормозят на некотором расстоянии, распадаются и всасываются в покрытое шерстью тело.

Левая рука отказывалась двигаться, она безвольно обвисла вдоль тела. Я с трудом приняла относительно сидячее положение, стараясь не обращать внимание на головокружение.

Сколько же крови я потеряла? Так тяжело дышать… неужели легкие повредил? В глазах темнеет, я не могу…

– Так не честно! Я не могу нанести удар в таком состоянии!

– Оставь честь рыцарям. Я не сделал ничего, что могло бы помешать тебе продолжить.

– Но мне больно!

– Что за детский лепет? Это ты скажешь человеку, который захочет тебя убить?

Сознание болезненным рывком вернулось в холодеющее тело. Он прав. Никаких «не могу», никакой слабости, только борьба до последней капли крови. Или сражайся, или умри – никаких полумер. Этому он меня научил.

Не единожды пролистанные страницы так'ра сами вставали перед глазами, подсказываю нужные слова. Я протянула вперед дрожащую руку:

– Sae no tovai, – голос сбился, надрывный кашель вырвался из горла. – Kimieto mari sie!

Мелодичный перелив темного наречия оборвался, и я почувствовала, как с пальцев срываются мощнейшие потоки Хаоса. Они жадной волной устремились к сражающимся некроманту и зверю. Оставалось только молиться, чтобы Лардана не задело, иначе его ничто не спасет. Кажется, я переоценила свои возможности: источник буквально плавился от избытка пропускаемой силы, глаза стала застилать темная дымка как когда-то давно, в тренировочном зале замка Астарта…

– Ира! – резанул слух грозный голос Дана. – Прекрати немедленно!

Волна, высасывающая магию из пространства послушно захлебнулась, но разум продолжал гаснуть. Слабость отступила, мне хотелось крови на клинке, хотелось убийств, хотелось разрушений. И чем больше я об этом думала, тем невыносимее становилась эта жажда. Уже стало совершенно плевать на все полученные ранения, и я сделала попытку встать, вперив безумный взгляд в некроманта.

– Прости, я вынужден так поступить.

Дальше была лишь тьма. Сколько раз мне придется поблагодарить Лардана за это спасение?

В кабинете герцога царило напряжение. Тусклое освещение не могло скрыть откровенной враждебности, с которой двое агларов смотрели друг на друга. Шорох занавесей у открытого настежь окна казался непозволительным шумом среди зловещей тишины.

– Итак, – голос внешне спокойного Астарта полнился ядом. – Тебе хватило наглости заявиться сюда.

– Временами я сам себе поражаюсь, – Агварос заверил герцога, будто доброго друга. – Меня даже не пытаются убить. Я рад.

– Я бы не очень-то радовался на твоем месте. Благо, отомстить всегда найдется время. Ты пришел отнюдь не для обмена любезностями, верно?

– Браво, герцог! – Агварос мгновенно растерял самые крохи серьезности. – Хотя почему бы для начала не перекинуться парой фраз, вспомнить прошлое… м? Как думаешь?

– Думаю, что твои бесплодные попытки меня спровоцировать не приведут ни к чему, кроме бездарно потерянного времени. Если это все, то у тебя есть пять минут, чтобы убраться из моего замка в целости и сохранности.

– Как страшно. Я смотрю, ты отлично натренировался на своих подчиненных. Против генов не пойдешь, чем старше становишься, тем больше походишь на своего неудачника-отца. Даже не по себе стало. Впрочем, – Агварос отлично знал, когда до точки кипения остается лишь шаг. – Ты прав. Я пришел не для того, чтобы предаться прекрасным воспоминаниям. Позови Ириду, у меня для нее сообщение от Валарии.

– С каких это пор Валария передает сообщения через сомнительных личностей? Самой явиться спустя столько лет не хватает духу?