Все внимательно наблюдали, как я беру из рук Ника уже известные мне браслеты и поворачиваюсь к пареньку. Тот в ужасе глядел на меня и медленно качал головой из стороны в сторону.

– Протяни руки.

– Но как же… вы же одна из нас…

– Я сказала протяни руки, идиот! Иначе я ничего не смогу для тебя сделать!

Адепт Хаоса вздрогнул всем телом и медленно протянул дрожащие ладони. Я видела в его глазах панический страх, такой, от которого убегают без оглядки, потому что не смеют обернуться. Он боялся оков. Боялся до потери сознания. Я чувствовала себя палачом, защелкивая их у него на запястьях.

– Успокойся, – мне удалось тихо шепнуть магу пару слов так, чтобы больше никто не услышал. – Я помогу тебе.

Наши взгляды встретились, и я постаралась передать ему спокойствие и уверенность. Кажется, мага действительно немного отпустило, потому что он слабо кивнул и снова гордо задрал голову вверх. Еще бы не трясся как осиновый лист…

– Довольны? Схватили ребенка, ай молодцы.

– Это не ребенок, а опасный колдун, – холодно отрезала Райана.

В словах агларессы был определенный резон. Паренек действительно являлся адептом Хаоса, да и я сама, судя по всему, не на много старше его.

– Ну да, ну да. Идите с глаз моих, очень прошу. Пошли, Ник.

Надолго в штабе мы не задержались. Ушли, оставив этот ходячий камень преткновения в моих временных апартаментах, обведенных, запирающим контуром. Бросать мага в камеру я отказалась наотрез.

Когда мы были уже у самого выхода, я положила руку на плечо Нику. Охотник прямо-таки светился доброжелательностью. Слишком учтивое отношение к защитнице черных колдунов. Слишком.

– Постой.

– Что-то не так?

– Как сказать… просто хочу, чтобы ты знал – я не доверяю тебе.

– Знаю и понимаю. У вас нет причин мне доверять. Впрочем, как и у меня.

– Не в этом дело. Я ненавижу прикидываться, что все хорошо, поэтому предупреждаю, давай обойдемся без выходок. Если понадобится, я не постесняюсь направить на тебя клинок.

– Возьму в расчет, – Ник слегка склонил голову вбок и странным тоном произнес. – Мое уважение.

– Мое уважение, – зачем-то зеркально ответила я, чувствуя, что это своего рода ритуал.

Ритуал, который показал нам обоим – мы не друзья. И даже не товарищи. Но и не враги. Пока, во всяком случае.

Своих мы нашли довольно быстро. Трудно было не заметить такую толпу кучкующихся личностей, явно бандитской наружности. От такого сравнения меня пробило на нервный смех. Каким-то неведомым образом, наша компания не разбилась на два враждебных лагеря, напротив, они деловито советовались на счет покупок. Я в очередной раз подумала, что перетянуть сюда дорогую безделушку из Замка Снов и продать было хорошей идеей. Ни в одном из миров не обойтись без денег.

Стоило нм с Ником появиться, как разговоры сразу похолодели и стали подчеркнуто деловыми.

– Ну. Прекратите делать из меня врага. Я всего лишь не одобряю ваши методы и хочу попробовать переубедить.

– Тише, – Шим многозначительно выгнул бровь. – Не здесь.

К собственному облегчению, я почувствовала, что охотники понемногу оттаивают. Все, кроме Доришена, который присоединился раньше нас. Кто бы сомневался. Я против него ничего не имела, но явно оказалась в списке личных врагов. И никакая жалось к произошедшему с Доришеном в детстве не оправдывала его передо мной.

Естественно, мимо оружейного ряда наша компания пройти не смогла. Я чисто автоматически завернула туда и выпала из реальности. СТОЛЬКО стального барахла разом мне видеть еще не приходилось. Почти весь ассортимент справедливо вызывал откровенное сомнение, но нашлась пара вещиц, стоящих более пристального внимания. Эйфорию прервал Лардан, крепко схвативший меня запястье и потянувший на выход. Я попыталась вырваться, но как бы не так.

– Эй, ты чего?

– Нам здесь ничего не нужно.

– Ну и что? Почему бы про не пройтись, не посмотреть?

– Я раньше ходил с женщинами за покупками. У нас нет такого количества времени.

– Ладно-ладно…

Я печально вздохнула и мысленно попрощалась с уже почти купленными предметами убийства. Эх, как-то день не задался… явно.

Хотя в штаб наша компания вернулась изрядно повеселевшей, стоило переступить порог, как всеобщее настроение резко ухудшилось. Охотники унесли покупки в неизвестном направлении, а меня попросили остаться в знакомой комнате, где произошло наше знакомство. Когда с делами насущными было покончено, встал наболевший вопрос о судьбе плененного мага Хаоса.

– Итак, – медленно протянул Мишир. – Мы все во внимании. Что ты предлагаешь делать со своим протеже?

– Он не мой протеже. И вообще, не понимаю вашего неудержимого желания прикончить его. Вы хоть осознаете, что он только жить начал? Может и впутался во что-то неприятное, можно же сослаться на ошибку молодости. Да и сомневаюсь я уже в ваших уверениях, будто адепты Хаоса – истинное зло, в борьбе с которым хороши любые средства.

– Опять ты за свое. Молод, молод… он сам выбрал сторону!

– Вот только не надо мне здесь делить мир на белое и черное, – я скривилась. – Кто вообще в праве судить что есть добро, а что зло?

– Ты же видела воспоминания Доришена, – тихо произнес Мишир. – Разве этого не достаточно?

– Нет, Анатас тебя побери! Кто судит о всех по поступкам одного?! Почему я должна говорить о прописных истинах?!

– Прекратите, – Шим нервно прервал мою гневную отповедь. – Ни к чему хорошему ваша грызня не приведет. Философию оставим для лучших времен, Ирида, ближе к делу. Что конкретно ты предлагаешь? Отпустить? Не думаю. Ты сама понимаешь, что это невозможно.

Я медленно выдохнула, стараясь успокоиться.

– Дан, пожалуйста, объясни им, чего я от них хочу. Я слишком зла, чтобы адекватно все объяснить.

– Хорошо. Ира предлагает взять этого молодого человека в проводники.

– Невозможно! Забудь! – в один голос вскричали охотники.

– Мда, я знала, что ответ будет именно таким…

– Подумайте хорошо, – вступил в разговор Алем. – Вы не знаете где находится то, что ищете. Кроме того, горная местность – это вам не равнина. Мы можем потерять слишком много времени на одни лишь поиски, да и вообще, потерять кого-то.

– А что думает на этот счет сам колдун? – вдруг осенило посветлевшего лицом Мишира. – Неужто он согласен предать своих?

– Не знаю, мы еще не говорили с ним. Но я гарантирую удачный исход. Я найду способ убедить его в сотрудничестве. Выбор у мага не велик – если мне не удастся договориться, увы, он ваш. Устраивает такой расклад?

– Что думаете? – Шим окинул взглядом своих людей.

Затаив дыхание, я следила, как все они по очереди кивают в знак согласия. Даже Доришен не стал возражать, хотя и заявил для очистки совести:

– Я так понимаю, мое мнение уже не играет роли. Против большинства не пойду.

– Пусть будет так, Ирида. Дело за тобой, но видят боги – нам это не по душе.

– Спасибо, – я коротко кивнула Шиму в знак благодарности. – Дан, пойдем со мной. Думаю, мне понадобится твоя непробиваемая невозмутимость.

– Как скажешь.

Он спал, когда мы с Ларданом вошли. Всматриваясь в спокойное лицо дремлющего мага, я в очередной раз задумалась: как? Как можно с такой легкостью выносить смертный приговор? Скорее всего не-мертвый думал о том же. Он лучше всех понимал, что это такое – отбирать жизнь. Ведь Дан убивал не раз, и сам однажды погиб. Обреченный вечно смотреть на это тепло, на этот дар богов, не в силах решиться расстаться с жалкими его остатками. Да, он сам обрек себя на проклятие.

Я аккуратно потрясла мага за плечо, тот, пробормотав нечто невнятное, с трудом разлепил глаза и, осознав происходящее, резко подскочил на твердой кушетке.

– Мое почтение, магистр! – отработанно рявкнул этот… не могу подобрать слов, какой идиот.