Они ходили на двух ногах, но у них были мерзкие длинные безволосые хвосты! Они были низкорослые: самый высокий из них едва достигал её колена. Редкая шерсть пробивалась сквозь голую кожу то там, то здесь. Один из пришедших, пониже ростом, был буроватого цвета, двое других — белого. Из пастей удлинённых голов с узкими физиономиями выступали острые зубы. Над высокими лбами поднимались настороженные уши.

Айана возненавидела юс с первого взгляда. С безмолвным ужасом она смотрела, как Тан вышел вперёд, чтобы поприветствовать высокого белого помощника. Кажется, это и был вождь пришедших. Тан склонил к нему голову.

На шее у этого существа висела небольшая коробочка. Вытянув руку — или, всё-таки, лапу? — существо коснулось коробочки. Из неё послышалось пищание, свист, затем звуки сложились в произнесённые с искажениями, но всё же понятные слова:

«Вождь… ждёт… поторопитесь, поторопитесь!»

Тан кивнул в сторону Айаны:

— Она здесь, она готова идти.

— Нет! — вскричала Айана. Ни за что на свете, ни за какие знания человечества она не согласится идти в норы этих ходячих ужасов.

Тан сделал шаг в сторону, отрезая ей дорогу к отступлению. Она не могла даже вырваться.

— Маленькая дурочка! — он схватил девушку за руку так сильно, что она задохнулась от боли. — Если ты не хочешь идти на собственных ногах, мне придётся влить тебе снотворную инъекцию. Тогда тебя понесут наши помощники. Разве ты ещё не поняла, что никакие твои дурацкие идеи не помешают моим планам?

Она знала, что Тан поступит, как обещал. Если она пойдёт сама, то по крайней мере запомнит дорогу. А тогда, возможно, ей удастся скрыться. Если же Тан вколет ей снотворное, а эти твари понесут, то не останется никаких шансов.

— И не вздумай попытаться обмануть их. Они не животные. Джейсель имел возможность убедиться в этом, — Тан ощерился, словно у него самого выросли клыки.

Он толкнул Айану так, что она отлетела к двери. Охрана ублюдков сомкнулась вокруг неё в плотное кольцо.

Айана остановилась и принялась осматриваться, сначала с любопытством, затем с растущим восхищением. Это отвлекло её от повизгиванья существ, стоявших рядом. Она позабыла даже о Тане, который шёл следом за конвоирами, и с которым она не разговаривала с самого начала кошмарного шествия. Это он разыскал и привёл сюда самого главного вождя, облысевшего, с пучками белой шерсти. Тан беседовал с ним, оставив Айану в дальнем углу, подальше от компании чудовищ. А то, что это компания чудовищ, Айана была твёрдо уверена.

Но что здесь было за оборудование! Айана знала всё, самые мелкие детали, касающиеся медицины, известные со времён Первых Кораблей. Вдобавок Айана изучала комбинированные методы, созданные теми, кто читал записи Первых Поселенцев до неё.

Девушка медленно осматривала большое помещение, хорошо освещённое и разделённое на множество кабинок, перегородки которых были не выше её плеча. Это был медицинский центр, о каком её учителя вряд ли смели даже мечтать.

Некоторые приборы были ей знакомы из предыдущей практики: приборы для диагностики, для операций, для оздоровления. На некоторое время Айана отвлеклась настолько, что забыла о присутствии мерзких существ рядом. Она шла вдоль стеллажей, останавливаясь возле известных ей приборов и проходя мимо незнакомых, а также мимо непонятных. Да если бы это всё заработало, она сумела бы вылечить целый народ!

Протянув руку, Айана коснулась прозрачной стены, за которой располагался оздоровительный кабинет. Если бы это устройство работало! Неизвестно, сколько времени простояло оборудование, прежде чем им решили воспользоваться. Надо подумать, как запустить те приборы, которые известны ей. Они, кстати, вовсе не выглядели пострадавшими от времени. Но если вдруг они откажут, она не сумеет ни выявить причину отказа, ни починить их.

Она миновала несколько кабинок и…

Запах крови! Реки крови! Залитый кровью большой стол.

Айана содрогнулась, увидев, что было свалено там. Среди общей стерильности центра этот угол произвёл впечатление пощёчины, вернувшей Айану к ужасной реальности, напомнившей, зачем Айана здесь. Сваленная в углу стола гора окровавленных инструментов говорила, что здесь поработал скорее мясник, нежели доктор. Что же здесь творили эти маленькие чудовища, с которыми Тан, кажется, заключил какое-то соглашение?

— Ну, и что ты обо всем этом думаешь? — послышался за её спиной голос Тана. — Говорил же я тебе, что здесь хранится больше, чем даже можно вообразить. Но сейчас Уду желает знать, сможешь ли ты с помощью этих приборов излечить их вождя.

Девушка вновь содрогнулась, оглянувшись на залитый кровью стол, и заставила себя не думать о нём. У неё нашлись силы хрипло проговорить:

— Некоторые из здешних приборов описаны в наших учебниках, а некоторые мне незнакомы. К тому же неизвестно, подведена ли сюда энергия.

— Уду должен знать.

Айана вдруг поняла, что Тан обращается с этим гадким существом как с человеком! Из коробочки транслятора на груди существа донеслись шелестящие и щёлкающие фразы:

— Кое-где энергия подведена. К тому же имеется материал для пробных испытаний.

— Материал? — Айана не могла заставить себя ни смотреть на мерзкое существо, ни адресоваться прямо к нему.

— Что он имеет в виду?

— Я так понял, что они здесь немного экспериментировали самостоятельно. Брали животных, которые попадаются поблизости, к себе в плен. И использовали их, так же, как это делали наши предки. Потому-то эти животные, оставшись без людей, и вообразили, что они здесь — первые. Это были подопытные существа.

Из коробочки послышалось новое щёлканье:

— Да-да! Мы — помощники Великих, мы всегда помогали вам! Мы работаем. Другие тоже пытаются овладеть машинами. Так же, как и мы. Многие животные скрылись от нас. Многие затаились и ждут, чтобы убивать нас, чтобы всё разрушить. Они уничтожают записи, ломают машины. Если их не остановить, скоро здесь ничего не останется.

— Вот видишь! — воскликнул Тан. — Если мы не остановим разрушительные действия зверей, то можем всего этого лишиться.

— Не теряйте времени, — верещал Уду. — Шимог умирает. Пусть эта учёная женщина применит свои знания, чтобы Шимог поправился.

Айана проглотила подступивший к горлу комок:

— Я должна осмотреть его.

— Конечно, конечно! Он там, — Тан прошёл мимо окровавленного стола, будто не замечая ничего. Айана последовала за ним, спеша убраться подальше от этого кошмара. Но теперь она знала, что не выполнит приказ Тана, а сделает по-своему. Ни за какие знания на свете она не станет помогать этим тварям.

«Даже если это повлияет на исход твоей миссии? — спросил кто-то внутри неё. — Даже если от этого будет зависеть, погибнут или останутся жить те, кто сейчас ждёт результатов экспедиции, там, на Эльхорне?» Ах, Эльхорн остался так далеко, а эти твари были так близко, совсем рядом. Она шагала за Таном, взвешивая, что бы сделать, как освободиться от этих кошмарных существ.

Они вошли в кабинет, где собралось множество хвостатых существ. Несколько стражей стояли возле дверей, двое караулили возле большой кушетки. На кушетке лежало существо, превосходящее размерами Уду, но тоже поросшее пучками шерсти.

Его брюхо сильно вздулось, а тёмная шкура была исполосована царапинами. Он редко и тяжело дышал, как будто это стоило ему больших усилий. Айана подошла поближе, опустилась перед кушеткой на колени. Стражи послушно расступились.

Существо чуть повернуло голову и взглянуло на Айану. Девушка не испытала ни капли жалости к нему! Потому что взгляд этих глаз был осознанным и злобным. Это был разум, но чужой и холодный. Он, поняла Айана, абсолютно далёк от всего человеческого, он — воплощение зла, заключённого в отвратительное тело.