— Масса! Не придумывай, чего нет!

— Почему это — нет? И что именно есть, а чего нет? Разве я придумываю, говоря, что Джейсель потерял остатки здравого смысла, выйдя в погоню за теми призраками возле зданий? Джейсель последовал за Таном, а значит, оба они поступили безо всякого разумного резона. Как можно говорить, что этого нет, что я это придумываю!

— О, конечно, ты не придумываешь! — Айана старалась говорить ровно и убедительно. — Однако ты ведь не можешь сейчас помочь им. Разве что…

Она не успела придумать, что может предпринять Масса, чтобы помочь, потому что в этот момент ожило переговорное устройство и они обе замерли, глядя на него и вслушиваясь в каждое слово еле слышимого сигнала.

«Требуется… медицинская помощь… Айана…»

— Джейсель! — рванулась Масса. — Он ранен!

— Нет. Это не Джейсель ранен. Джейсель ведёт передачу, разве ты не узнала его, Масса? А раз он говорит с нами, значит, помощь нужна не ему.

Радиоголос лишает индивидуальных особенностей. Но за время подготовки на Эльхорне вся команда так долго практиковалась в связи через переговорные устройства, что каждый научился различать, кто ведёт передачу по скорости речи.

Значит, Тан, которого кто-то или что-то из этого мира заманило подальше от корабля… попал в беду. Иначе Джейсель не вызвал бы её, Айану. Что ж, от неё ждут действия, и она знала, что делать.

— Поймай направление, — приказала она Массе. — Возможно, мне понадобится твой сигнал, чтобы взять ориентир по возвращении назад.

— Но я тоже пойду!

— Нет! Им нужен медик. А корабль нельзя оставить без присмотра. Твоё место здесь, Масса.

Кажется, Масса хотела возразить, но не стала. Только плечи её понурились, и Айана поняла, что убедила коллегу.

— Я возьму с собой переговорное устройство, маленькое, поясное. Масса, подготовь его для меля, пока я одеваю защитный костюм!

— Но что, если там западня?

Айана решила, что реальности надо смотреть в лицо.

— Значит, придётся идти в западню.

Стояло безоблачное утро, ничто не предвещало ни дождя, ни шторма. Солнце грело. Даже, пожалуй, припекало, особенно на оплавленных полосах, оставшихся после некогда стартовавших кораблей. Айана двигалась к громоздящимся впереди серовато-белым громадам зданий. Ей было тяжело нести полный комплект медицинской аппаратуры первой помощи вкупе с исследовательскими приборами и переговорным устройством, которое она использовала и как компас.

У тех, кого она отправилась искать, было такое же переговорное устройство, по его сигналам Айана и ориентировалась. Как долго ей придётся искать, она не знала. Инстинктивно ей очень хотелось припуститься бегом, но разум говорил, что безопаснее передвигаться медленно, не привлекая излишнего внимания. Сообщений от Джейселя больше не поступало, но оставшись на корабле, Масса немедленно зарегистрирует любой новый сигнал, а затем передаст его Айане. Правда, Айана почему-то была уверена, что сообщений от Джейселя больше не будет.

Девушка подошла к зданию с подозрительно тёмными окнами. Она всей кожей чувствовала, что за ней кто-то следит. Но чтобы добраться до места, на которое указывал пришедший от Джейселя сигнал, надо было преодолеть все на свете страхи.

Издали казалось, что здания образуют вокруг посадочного поля сплошную стену, однако вблизи стало видно, что между двумя зданиями в нужном направлении убегала узенькая и извилистая улочка. Сделав шаг-другой, Айана уже не могла видеть за спиной корабль, закрытый домами. Но сигналы переговорного устройства гнали её вперёд. Она шла правильным путём.

В начале улицы мостовую сплошь покрывали песок и глина, принесённые ветром. Дальше по улочке ветер не мог проникнуть и было довольно чисто. С обеих сторон на первых этажах зданий не было ни окон, ни дверей, только гладкие стены, как в крепости. Однако выше окна выходили на улочку. И только когда Айана дошла до перекрёстка с другой улочкой, появились здания с окнами и дверьми на уровне земли. Двери были захлопнуты, и Айана не пробовала открывать их. Сигналы переговорного устройства вели её дальше, за угол, через улицу, в глубь города. Она подумала, что на Эльхорне последние двести лет гордились умением строить города. Но по сравнению со здешними, эльхорнские города казались не более чем пирамидками из детских кубиков. И всё же здешнее великолепие пришло в такой упадок!

Следов какой-либо катастрофы вроде войны или стихийного бедствия нигде не осталось. Просто в городе стояла необычная тишина. Да, тишина, но не пустота! С каждым шагом Айана ожидала, что спрятавшиеся живые существа покажутся, перестав быть невидимыми и неслышимыми. У Айаны не было с собой детектора жизненных форм (его унёс Тан), но она знала, что здесь кто-то есть. Она постоянно держала руку на рукояти паралазера, внимательно глядя по сторонам и ожидая, что вот-вот, из того подъезда, из той двери…

Она вновь свернула за угол — так велели сигналы. И замерла. Впереди что-то прошелестело! Айана была уверена, что это не игра воображения: она успела краешком глаза уловить движение за одной из дверей. Инстинктивно она понимала, что лучше всего убежать отсюда прочь. Но сигналы переговорного устройства подгоняли: где-то совсем рядом Джейсель и Тан, или один из них, слали ей вызов. Так что необходимость перевешивала инстинктивную осторожность.

Девушка шла по самой середине улицы, подальше от стен. Открытое пространство давало ей хоть небольшое, но преимущество. Так она дошла до двери, в которой заметила движение. Дверь была приоткрыта и за ней ничего не шевелилось. Она не стала заглядывать внутрь, только содрогнулась, пройдя мимо и оставив это неизвестное существо за спиной.

Пришлось пересечь ещё одну улицу, и тут Айана впервые увидела нечто, совершенно отличающееся от монотонной серости остальных улиц. Настоящие заросли, множество растений, слегка подёрнутых увяданием осени. Громадные ветви свисали с прямоугольников металлических решёток. Вглядевшись в ржавые прутья, Айана поняла, что перед нею заросший каркас разрушенного здания. Даже если здесь когда-то была не только арматура, лианы, побеги и прочая зелень объели это здание до скелета.

Большинство растений уже умерло, но из-под высохших корней и листьев поднимались новые побеги. Но здесь царила не зелень, а скорее сероватые оттенки, словно не растения, а призраки растений пустили корни и разрослись.

Сигналы вели её прямо в середину зарослей. Как пробраться сквозь толщу растительности…

Она растерянно шла вдоль края зарослей в поисках входа. И вскоре обнаружила еле приметную тропу, выжженную среди густой стены зарослей. Зачем тому, кто проломил этот ход, подумала Айана, потребовалось продираться именно здесь?

И ещё ей очень не понравились две лианы, свисавшие прямо над просекой, обе призрачно-серого цвета, толщиной в два пальца. Они образовывали две петли и выглядели так, словно висят здесь давно, хотя вряд ли они могли вытянуться раньше, чем полдня назад.

Натянув защитные перчатки и удостоверившись, что незащищённых участков тела не осталось, Айана стала пробираться по тропе, раздвигая ветви. Те легко обламывались, оказавшись полыми трубками, из которых начинали сочиться красноватые струйки сока. Тошнотворный запах гниения был так силён, что Айану едва не стошнило. Обломанные лианы сворачивались, убегая обратно в толщу растительной стены, из которой их выдернули. Айана заставляла себя идти вперёд, не обращая на них внимания.

При каждом шаге ботинки погружались в мягкий перегной, испускавший фонтанчики пыли. Вскоре она стала задыхаться от этого запаха и вынуждена была надвинуть на лицо защитную маску. Она и представить себе не могла, что же здесь было раньше. Разве что обвитые лианами столбы — бывшие опоры для существовавшей когда-то крыши.