Наши телеги пробирались среди толпы народа. Столько людей не бывало в нашей деревне даже по большим праздникам.

— Кошелек! Украли! Держи вора! — раздался крик, проносясь над головами прохожих.

— А что это было? — попытался я разглядеть происходящее в толпе.

— Ничего, спи дальше! — отозвалась Бести, покачав головой.

— Ты ничего не понимаешь! Сама небось тоже в первый раз в таком большом городе! Вон как по сторонам зыркаешь!

— Лорин, я не хотела тебя обидеть, правда, — удивленно похлопала на меня глазами девчонка, — Просто для меня это — деревня. Я ведь в столице жила. Для меня деревня такая же диковинка, как для тебя большой город.

За разговорами мы незаметно подъехали к постоялому двору. Седой старик поклонился и открыл нам ворота. Отец поздоровался с ним, как со старым знакомым. Я покинул телегу, подойдя к отцу. Бести почему то не спешила покидать надоевшее за несколько дней средство передвижения, не отпуская с телеги и оборотня. И на владельца постоялого двора смотрела с подозрением. Старик тоже обратил на нее внимание, затем улыбнулся:

— Не беспокойтесь, юная леди, я не нанесу вам обиды.

Бести спрыгнула с телеги и улыбнулась в ответ.

— Счастлива не попасть в ряды ваших врагов, мастер!

Я закатил глаза. Что она опять придумала: назвать хозяин постоялого двора высшим званием в среде ремесленников! Хоть бы спросила, перед тем как языком болтать. Ну когда она научится вести себя, как подобает?!

— Знаешь, ты… — снова начал часто повторяемую по отношению к Бести фразу отец

— Да-да, очень необычная девушка! — немного раздраженно продолжила Бести.

Отец на мгновение опешил, а потом гулко расхохотался:

— Локис, это Бести, наша гостья, а это Лорин — мой младший сын. Дети, это Локис, хозяин этого дома.

С растрепанными ветром волосами, в своих широких штанах и льняной рубашке навыпуск Бести выглядела моей ровесницей.

Устроив коней и заведя телеги с товарами в сарай, мы поднялись на террасу. По пути я решил объяснить Бести ее ошибки:

— Бести, что на тебя нашло?

— Ты о чем?

— Сначала на Локиса смотрела, как на разбойника, затем обозвала его Мастером!

— Видно же, что этот Локис — опытный воин, а у нас тех, кто владеют в совершенстве каким-либо видом единоборств, называют мастерами, наставниками.

— Хороший обычай, правильный. Только здесь принято давать звание Мастера только тем, кто лучше других знает свое ремесло. Лучшие вещи получаются у гномьих Мастеров, в магии, песнях, одежде и украшениях нет равным эльфам. Среди людей Мастеров мало.

Локис приглашающе махнул рукой и скрылся в недрах дома. Мы вошли за ним, на миг ослепнув от перехода со света в темное помещение. Слева раздался скрип, и свет от открывающихся ставен проник в помещение: небольшой уютный зал с полудюжиной крепких столов и барной стойкой с намертво вделанными в нее двумя огромными бочонками.

— Будьте как дома! — дружелюбно предложил наш хозяин.

— А где твоя супруга, старый плут? — спросил отец.

— На базар ушла, — усмехнулся Локис. — Со мной ей скучно: я с ней не спорю, во всем соглашаюсь… и делаю по-своему! Пойду приготовлю вам ужин, а вы пока располагайтесь! Ваши комнаты на третьем этаже, справа, как всегда.

Отец кивнул и повел нас наверх.

— Отец, а откуда ты его знаешь?

— Воевали вместе, — глухо отозвался тот, — Побратимы мы… только двое и остались.

Я вздохнул и поплелся вслед за поднимающейся по лестнице девушкой. Стоит ли заводить с отцом разговор о гвардейском полке?

Отец отправился на встречу со знакомыми купцами, а я остался в гостинице вместе с нашей спутницей. Спустившись вниз, Бести стала расспрашивать Локиса про месторасположение гномьих рядов на ярмарке. Весь вечер, тихо переговариваясь, они перебирали варианты продажи имеющихся у нее диковинок, попутно обсуждая их назначение.

На ярмарку мы собрались на следующий день, с утра. Я проснулся первым и пошел будить Бести. На стук в дверь ответили не сразу. Когда дверь, наконец, открылась, за ней стояла девушка в одной рубахе, ноги открыты от колен, волосы не причесаны, глаза полуприкрыты.

— Заходи, — невнятным со сна голосом пригласила она меня в комнату. Я не осмелился воспользоваться ее приглашением, оглянувшись — не видит ли нас кто-нибудь.

— Ну что еще? — недовольно выдала девушка.

— Но ты… не одета…

— Разве? — Бести опустила глаза, обозрев себя от груди до ступней. Пожав плечами, она похоже не нашла в своей «одежде» ничего предосудительного, — Раз ты такой стеснительный, может, хоть завтрак нам закажешь? Я сейчас спущусь…

— Ага… — пробормотал я, желая поскорее оказаться подальше от ее комнаты.

На завтрак Бести вышла полностью одетой и прибранной, оборотень спустился вместе с хозяйкой. Я успел поесть раньше и теперь нетерпеливо ждал, пока девушка позавтракает и накормит своего питомца. Она не торопилась, словно нарочно смакуя каждый кусок.

— Ну пошли, горе мое! — закончив наконец-то завтрак, сказала девушка. Словно дел у нее не было, а ведь кто-то собирался на ярмарку, в гномьи ряды.

— Куда сначала? — решил уточнить я.

— Сначала акции, потом чай, — порой я ее совсем не понимаю. Видя это, Бести объяснила — Сначала дело, потом развлечения. Идем на восток, в ремесленные ряды. Тумар дал мне координаты хорошего Мастера.

Я выскочил из гостиницы и быстро пошел в указанную сторону. Однако оказалось, что пройти через всех этих горожан, торопящихся по своим делам по узкой улочке не так-то просто. Бести быстро догнала меня. Вот кто чувствовал себя как рыба в воде! Она двигалась в толпе, огибая, протекая, плавно двигаясь вместе с людским потоком и в нужную нам сторону одновременно. При этом она не забывала внимательно оглядываться. Разнообразие стилей в одежде, прическах и поведении наводило на мысль, что сюда собрался народ со всей страны. Но даже в такой разношерстной толпе Бести, прокладывающая нам дорогу, и практически ведущая меня за руку, выделялась на фоне робких с виду местных женщин, торопливо уступающих дорогу любому лицу противоположного пола. Пока не наткнулась на эльфа. Теперь, как все особи женского пола, будет строить ему глазки и облизываться. И откуда только эльф взялся в Авли? Отсюда же до столицы почти две недели езды. И там чистокровных эльфов немного, все больше проездом. А этот явно явился из центра эльфийского леса, ишь вырядился, местные одеваются проще. Так мог бы выглядеть мой кровный отец, будь он неладен!

Эльф заметил внимание девушки и скосил на нас презрительно-оценивающий взгляд. Я ответил таким же, а Бести зажала обеими руками рот и, повернувшись к изумленному нелюдю спиной, попыталась затеряться в толпе.

Оставив эльфа позади, мы продолжали двигаться к нашей цели, причем Бести чуть ли не бежала. Как она не боится на кого-нибудь натолкнуться или сшибить с ног?

— Бести, да куда ты так бежишь?

Девушка остановилась и обернулась ко мне, еле сдерживаясь от смеха.

— Ой не могу… убейте меня потом, если хотите, но сейчас дайте посмеяться… — и захохотала в голос. Прохожие начал изумленно оборачиваться на нас.

— Да скажи мне, наконец, в чем дело!

Бести только помотала головой, явно не в силах говорить. Да что тут веселого?

Отсмеявшись, она наконец объяснила:

— Ты видел того красавца? Не мужик — картинка, от японских мастеров аниме! А каким взглядом он меня одарил! Словно он только сошел с подиума и наткнулся на доярку из глухого колхоза! Сплошной розово-голубой гламур!!!

— Это был эльф, чистокровный. — она что, эльфа впервые видит? — Они считают себя выше всех других рас. А женщины не могут устоять перед их красотой!

— Лорин, ты хотел сказать, что сомневаешься — женщина ли я? Хочешь проверить?

— Да ну тебя! — смутился я, но поспешил это скрыть, — Просто не понимаю, как можно влюбляться в того, кто тебя в открытую презирает?

— Любовь — это торжество воображения над интеллектом. В медицинской энциклопедии описывается, как первая стадия шизофрении — психического заболевания. Запомни, в жизни пригодится: вдруг встретишь красивую эльфиечку?