Я закричала.

Женщина отскочила назад, свободная рука дернулась к горлу, а сверкающие голубые глаза расширились, прежде чем она затащила меня в переулок.

— Батюшки! — сказала она, пытаясь восстановить дыхание. — Ты меня побегать заставила.

— Вы горничная!

Она была одета по-другому, но точно была горничной. Она впустила меня в дом Ишиды. Сегодня на ней был такой наряд, словно она должна руководить каким-то важным заседанием — прямая белая юбка-карандаш и обтягивающий пиджак. Но волосы? Совсем не по-деловому. Короткие и модные, они подскакивали, когда она шла, и светились тем же кобальтовым синим цветом, как и ее шелковая блуза и озорные глаза.

Я остановилась и попыталась вырвать руку из ее хватки.

— Кто вы?

В конце переулка она повернулась ко мне, вдруг помрачнев, и сказала с сильным австралийским акцентом:

— Идем со мной, если хочешь жить, — ее зловещее выражение лица обрушилось под лавиной хихиканья, и она шлепнула себя по бедру. — О, всегда мечтала это сказать!

Из какой психушки недавно сбежал пациент?

— Но если серьезно, — она состроила маску спокойствия. — Тебе нужно довериться мне, и все будет в полном порядке.

Довериться ей. Аааага. Парни с мягким фургончиком и смирительной рубашкой будут тут с минуты на минуту.

— Прости, из-за тебя у меня уже были проблемы, и мне надо идти, — я снова потянула руку. Она не отпустила, но мы опять пошли. — Кто-то угрожал моей семье…

— Я знааааю! Вообще-то я должна отдать ему должное, потому что на первый взгляд он показался мне полным болваном. Грязная вонючая гора мышц, да еще и без мозгов, — она пригрозила пальцем воздуху. — Позор мне, — она увидела мое обеспокоенное выражение лица и закатила глаза. — Пажааааалуста. Твоя семья под прикрытием. Парочка кратковременных шифров, и вуаля — он не сможет их тронуть. Пока что. Ты же, напротив, уязвима, но я могу помочь тебе, — еще одна ослепительная улыбка.

Шифры? И что еще за Вухля?

— Что вы сделали с моей семьей?

Она погладила меня по голове.

— Я позже объясню. Просто делай, что я говорю. Ты будешь в безопасности у Риты, — она быстро назвала мне адрес. — Я встречу тебя там.

— С демоном на хвосте? Я никогда туда не доберусь.

— Вообще-то, с двумя.

— Что?

Она сделала рукой режущее движение, пресекая дальнейшие обсуждения.

— Поверь мне. У тебя есть все, что нужно, — она подмигнула. — Ты просто пока не знаешь этого. И не имеешь правильной подготовки.

— Кто вы?

— Времени нет, времени нет.

Дальнейший разговор был прерван зеленым туманом, кружащимся передо мной. Он застыл в форме того жуткого зеленого гоблина, который преследовал Селену на физкультуре, покрытый травой, грибами, мхом и… у него что, грибы из ушей росли?.. С него капало что-то густое, по запаху похожее на компост. Какая прелесть.

Женщина замолчала, но демон не обратил внимания. Я смотрела, как какое-то насекомое выползло из его носа в рот, оставляя за собой паутинку слизи, которую он быстро слизал темным раздвоенным языком. Он громко сглотнул, несколько раз пережевав.

Ладно, это серьезная претензия на «фу».

Зловещий звук сверху. Надоедливый демон по имени «Убью Тебя Словарем», который преследовал меня в моем квартале, вернулся. Этот день может быть еще лучше?

С тошнотворной усмешкой Грибочек Фред сложил руки вместе. Трава задымилась у его ног, поползла вверх по туловищу и чудовищно длинным, мускулистым рукам. Радуга зеленого блеснула на солнце, когда трава соскочила с его пальцев и превратилась в очень большой, очень длинный и очень острый меч.

Я начала бежать, но женщина остановила меня, на удивление крепко удержав.

— Тебе нужно научиться стоять на своем, — она протанцевала ногами на манеру ирландского степа и пропела: — Ты должна верить, верить, верить.

У меня отвисла челюсть.

— Вы издеваетесь? Танцуете на улице и цитируете Джорджа Майкла. Меня сейчас сожрут!

Сморщив нос, она возмущенно вздохнула.

— Я пела слова Джорджа Майкла, который вообще-то, цитировал… — она обеспокоенно взглянула на демона. — О, Матерь Божья. Не вовремя. Обсудим в будущем.

Если у меня будет будущее. В его грубых руках травяной «меч» — о, надо же, я шучу, глядя в глаза смерти — продолжал расти до невероятной длины. Я отступила назад. Слабый звон донесся до моих ушей.

Цепь. Которую вернул Тристан. Единственная, которая у меня осталась. Я сорвала ее с джинсов, обернула вокруг руки и замахнулась свисающим концом.

Демон закричал, как только железная цепь коснулась его кожи. Не обращая внимания на дым и запах гари, я дернула. Его рука взлетела вверх, а меч отлетел, но Грибочек Фред с ревом схватил цепь и потянул. Металл соскользнул с моей руки. Цепь освободила запястье демона, взмыла в воздух и приземлилась на дорогу со звоном, который стал для меня смертельным приговором.

Его убийственный вид и горловое рычание дали мне понять, что моя попытка пойти связать нас была не лучшей идеей. Пот хлынул через мои поры. Логика меня покинула. Он протянул руку, и движением своих пальцев-веток заставил меч подняться с земли и перелететь ему в ладонь.

Превосходно. У него все было просчитано, а у меня не было ничего. Кроме Бойкой Пенелопы, но она пока что показала себя не очень полезной. Кости в моих ногах грозились превратиться в желе, и я знала, что если упаду, то они найдут лишь кучу кровавого месива, все еще трясущегося от страха.

— Неплохо! — подбодрила меня женщина.

— Сделайте что-нибудь, — взмолилась я сквозь сжатые зубы.

Прежде чем Бойкая Пенелопа смогла — или успела — ответить, демон высоко занес меч. Я подняла руки. Съежилась. Но лезвие не разрезало мою плоть.

Вместо этого со всех сторон на меня начало что-то давить, словно кто-то пытался сделать из меня маленький кубик, как на автомобильной свалке. Мои кости грозили взорваться. Кожа горела. О дыхании не могло быть и речи, поскольку мои легкие наверняка уже раздавило. Белый свет заполонил мое видение. И прямо перед тем, как мои колени подогнулись, давление резко ушло, словно пулю выпустили из ствола, оно взорвалось, отбрасывая демона назад звуковым ударом.

Мне удалось устоять на ногах, задыхаясь, пока демон растянулся на земле, оставляя клочки грязи на тротуаре. Взрыв сместил траекторию полета болтливого демона и отбросил его в здание. Он со стоном сполз по стене.

Женщина что-то сказала, но я не слушала. Я смотрела на свое тело, в неверии щурясь на бледный свет, исходящий от моей кожи, пульсирующий сквозь одежду. Короче говоря, я сияла. Буквально. Светилась, как в фильме про доктора Франкенштейна, когда он оживлял своих монстров.

Приторный запах ударил мне в ноздри за секунду до того, как я вскрикнула. Кельтский крест на моей груди светился от жара. Я наклонилась вперед, чтобы он не касался кожи. Я ударила по обжигающему металлу, пытаясь держать его подальше от своей груди, но при этом, не обжигая пальцы.

Грибочек Фред вскочил на ноги с яростным воплем.

Женщина быстро схватила мой крест, а потом решительно хлопнула меня по плечу.

— Беги. Я займусь им, — она кивнула в направлении Грибочка Фреда.

Я вздрогнула, когда ожерелье снова упало мне на грудь. Моя кожа все еще болела, но металл уже был холодным после ее прикосновения. Я взглянула на свои руки, счастливая, что моя кожа снова стала нормальной.

Я побежала, надеясь, что правильно запомнила направление, надеясь, что доберусь туда вовремя. Надеясь, что не умру.

Зловещий крик сверху напомнил мне о том, что нужно побеспокоиться еще кое о чем.

Мой кувырок спас меня от атаки, хоть в нем и не хватало изящества. Земля сотряслась, когда летящий демон ударился о твердую поверхность и встал, трясясь от злости. Он расплылся в страшной клыкастой усмешке.

— У меня нет возражений против вызова, Некс. Веди, — а потом он засмеялся так, что у меня внутри все похолодело.