— Я хочу, чтобы американский народ знал, что, несмотря на некоторые разногласия, мы в правительстве поддерживаем Ангелов на сто процентов, зная, что они — сильная часть нашей страны, обеспечивающая нашу национальную экономику, и они каждый день спасают жизни. И они теперь сталкиваются с расистскими нападениями в форме ужасно сильных бомбежек, — сказала представитель Перес. — Я горда представлять Город Ангелов в Конгрессе, и помогать распространять в Вашингтоне все хорошее, что делают Ангелы! Бог благословляет Ангелов, и Бог благословляет Америку!

Представители Перес и Вилер широко улыбнулись, махая толпе.

Появилась семья Годспидов — Марк, Крис и Хлоя. Марк, конечно, будет сидеть впереди, в центре с остальной частью Архангелов, и будет сам надевать Божественное Кольцо на палец Мэдди. Хлоя превзошла себя. Будучи еще на год старше, она чувствовала себя вправе выйти в обрезанном платье, в котором были видны ее Бессмертные Метки… она летала в Нью-Йорк с Крис только для того, чтобы получить его… и камеры вспыхнули, когда Ангел-подросток представила себя в выгодном свете.

— В некоторой степени мы чувствуем Мэдди частью нашей семьи, и мы так рады за нее, — Крис сказала, сладко улыбаясь. Она была, как обычно, стильной и утонченной, получая восхищение женщин средних лет во всем мире, смешивая ее ноу-хау и сексуальное изящество.

Потом начали прибывать кандидаты, Митч Стиплом опередил всех. Митч был одет в общепринятый смокинг, когда он шел по дорожке, его плечи были широкими, а грудь — квадратной. Он ждал этого дня всю свою жизнь… даже притом, что Джекс сбил его год назад.

Тара догнала его и получила кадр дня.

— Я просто горд присоединиться к разрядам Хранителей в этом году. Это была моя мечта, получить то кольцо, независимо от всего. И теперь, этот день наступил. Не могу дождаться, чтобы начать защищать и радовать поклонников. Спасибо, Тара.

Фанаты громко кричали от радости и тысячи вспышек прибывали, когда каждый новый кандидат вступал на дорожку.

Сверкающие огненно-оранжевые волосы Эмили Брайчерч дико контрастировали с ее гладким черным платьем, которое показывало каждый изгиб тела, и челюсти фотографов упали, когда она прокладывала свой путь по дорожке. Но посреди ее интервью с A! послышался рев толпы. Хозяин почти потерял нить того, что он делал, когда повернул свою голову, чтобы увидеть, прибыла ли Мэдди.

И она пришла.

Лицо Эмили потемнело от гнева, когда ведущий быстро бросил ее интервью, чтобы снять прибытие Мэдди.

— Просто два слово, Мэдди прибыла. — Он повернулся к Эмили. — Огромное спасибо, Эмили. Теперь назад Таре, чтобы показать любимицу Америки, как она идет по дорожке.

Целая сцена, от фотовспышек, превратилась в ослепительно белую, когда Мэдди ступила на дорожку с Джексоном Годспидом. Позади нее был Дядя Кевин, выглядя очень неудобно в его смокинге и перед таким количеством камер. Поклонники взорвались криками, когда они увидели Мэдди, растирая ноги вдоль металлической трибуны.

Мэдди осторожно ступила на дорожку… она когда-либо будет действительно считать это нормальным?.. и помахала поклонникам и фотографам перед Храмом Ангелов. Она была одета в красное платье де ла Рента, которое Крис и Хлоя выбрали для нее.

Тара билась почти в истерике.

— Мэдди, расскажи, где ты взяла это платье?!

— Ну, на самом деле мать Джексона, Крис, и его сестра, Хлоя, привели меня к дизайнеру. Это платье уникальное, единственное в своем роде.

При звуке имени Джексона, Тара повернулась к нему на короткое мгновение.

— Приятно видеть парня Мэдди здесь, показывающего свою поддержку! Но вернемся к тебе, Мэдди. Представляешь ли ты, кто твой первый Подзащитный? И то, что об этих слухах, ты могла бы быть вовлечена в следующем сезоне американской Защиты?

Мэдди оглянулась и увидела, что Дарси артикулировала, — Будь неопределенной.

— Тара, — сказала Мэдди, смеясь, это было то, что она могла сделать лучше всего. — Вы же знаете, что я не могу прокомментировать ни одно из этого. Но все должны знать, я обещаю, что мое первое спасение будет незабываемым.

— Все подпрыгнули на стульях! — Тара фактически визжала. — Мэдди, твой взлет был беспрецедентным, и поклонники во всем мире обращаются к тебе за советом. Что бы ты хотела им сказать?

Мэдди сделала небольшую паузу и серьезно взвесила свои слова.

— Я настолько благодарна быть здесь. И настолько благодарна за любую пользу, которую я могу принести. Это то, что действительно важно. Не весь блеск и очарование. А шанс изменить жизни людей. Это то, для чего я становлюсь Ангелом-хранителем.

Тара возвратилась к камере.

— И Мэдди показывает смирение и практичность, которые сделались ее именем в течение нескольких месяцев! Я почти не могу выдержать это, я так взволнована… Любимейший Ангел Америки, всех! Не переключайтесь, поскольку у нас будет трансляция церемонии Ввода из Храма Ангелов скоро!

Мэдди не обращала внимания на факт, что тело Джексона было напряженно, ни что он был почти проигнорирован Тарой, которая убила бы маленьких детей, чтобы получить две минуты исключительного интервью с ним всего двенадцать месяцев до этого. Мэдди коснулась его руки.

— Давай, Джекс, пойдем, — прошептала она.

С заключительной волной кричащих поклонников Мэдди и Джекс исчезли в Храме, пройдя под аркой, под которой Джекс проходил годом ранее. Там было написано: ИСПОЛНИ СВОЙ ДОЛГ.

Их сопроводили через глубины Храма Ангелов в раздевалку Мэдди, следующую за другими раздевалками для кандидатов. Ее стилист ждал внутри, готовый облачить Мэдди в церемониальную одежду Хранителей; формальная одежда была единственной вещью, которая не изменилась у Хранителей через сотни лет.

Как стилист правильно поправлял одежду вокруг Мэдди, Джексон не смог удержаться от улыбки.

— Что? — спросила Мэдди, волнуясь, что она выглядит глупо.

— Ничего, — сказал Джексон. — Просто ты так похожа на Ангела прямо сейчас.

И это было верно. Когда стилист отстранился, Мэдди смогла увидеть себя в зеркале: она выглядела более Ангелоподобной, чем когда-либо даже мечтала быть. Как будто ее внутренняя Ангельская половина действительно приходила в себя под этими одеждами, сама ее кожа, казалось, почти пылала.

— Ты прекрасна, Мэдди, — сказал Джексон. Он подошел и сильно сжал ее руки.

— Никаких поцелуев! — предупреждал стилист, боясь, что Джекс размажет ее макияж.

Мэдди взглянула на Джекса, нервничая, начиная дышать быстрее.

— Ты готова, — сказал он спокойно. — Не позволяйте никому говорить тебе, что нет.

Мэдди положила голову Джексу на грудь.

— Я не была бы здесь без тебя, Джекс… Спасибо тебе за все. Спасибо тебе за то, что ты есть.

Джексон посмотрел на нее, его глаза были таинственными.

— Мне надо идти, — сказал он.

— О, должен?

— Вот-вот начнется. Я увижу тебя там. Ты будешь великой. Не волнуйся. — Он сжал ее руки последний раз, а затем исчез в коридоре.

Мэдди снова посмотрела на себя в зеркало, ожидая персонал, чтобы прийти и забрать ее. Ты можешь сделать это, ты можешь сделать это, сказала она себе. Это было просто церемонией. Она могла справиться с этим. Она могла.

Мэдди проверила свой телефон и увидела, что у нее было два сообщения. Одно было от Гвен: «Девочка, я так тобой горжусь, не забывай нас маленьких людей!». Мэдди улыбнулась и написала в ответ: «Никогда! Я люблю и скучаю по тебе. Пожелай мне удачи».

Другое сообщение было от Тома. Там было написано: «Сломай крылья там сегодня вечером… не забывай верить в меня и американский флот для всех твоих успехов в полете».

Мэдди отправила ответное сообщение: «Ха-ха, я так и сделаю. Спасибо, Том. Нервничаю, но готова!».

Его ответ пришел почти мгновенно: «Ничего кроме веры в себя».

Мэдди улыбнулась и положила телефон.

Она глянула на себя в зеркало еще раз и вспомнила те многочисленные дни в залах ACHS, когда она была просто другой неизвестной девчонкой в толстовке и наушниках. Хотя она не полностью хотела оказаться во всем обмане, ну, в общем, хорошо быть центром внимания, выглядеть настолько красивой. Чувствовать себя такой… востребованной, если быть честной с собой. Она может также наслаждаться этим моментом. Верно?