— Мэдди на Шаг Позади! — кричал заголовок.

Там была фотография Мэдди, идущей по Красной ковровой дорожке этой ночью в ее платье от Маккуина. И потом была фотография Эмили ночью ранее одетая в то же платье.

Эмили уже написала в Твиттере… с другой стороны вечеринки: "Разве вы не ненавидите девушек, которые только и могут копировать? Найди свой собственный стиль!”

Австралийский Ангел так или иначе узнала, что Мэдди планировала одеть платье от Маккуина для Teen Vogue, и одела его только, чтобы заставить ее плохо выглядеть!

Оглянувшись через плечо на главную суматоху вечеринки на крыше, она увидела подругу Эмили Зою с группой молодых Ангелов, все закатывали глаза и смеялись над Мэдди. Щеки Мэдди вспыхнули. Она почувствовала себя жуком на булавке. Мэдди была на вечеринке, не зная, что все думали, будто она просто скопировала Эмили.

Вздыхая, она смотрела на темные холмы и знак Город Ангела, который был едва различим. Торжество блестело позади нее. Она думала о Джексе, гордость которого не позволила ему пойти с ней сегодня вечером. Потому что, как бы ни было плохо Джексу, она поняла, что это было: его гордость.

Пока она беспрестанно думала о Джексе, обескураживая, мысль возникла внезапно, очень четко.

Как долго это будет продолжаться?

На следующее утро Мэдди смотрела из окна вертолета на темно-рыжие равнины пустыни под ней и не смогла удержаться от ироничной улыбки: они использовали вертолет, дабы отвезти ее в пустыню, чтобы потом она могла практиковаться в полете. Ангельская эффективность в лучшем виде. Грохот лопастей был заглушен наушниками, которые она надела.

— Почти на месте, — протрещал голос по рации в ухо. Под ней, казалось бы, бесконечное развитие Города Ангелов постоянно боролось с горами и, наконец, уступило обширной, выжженной солнцем пустыни, протянувшейся сейчас настолько, насколько она могла видеть. Это было невероятно. Она проезжала ее с Дядей Кевином однажды, когда они ездили к родственникам в Неваде, но вид сверху дал ей ощущение масштаба всей пустыни.

У Ангелов был секретный полигон вблизи военного, но даже вооруженным силам не разрешили злоупотреблять учебными полигонами Ангелов здесь в пустыне. Мэдди скоро увидела сверкающее серебряное строение в отдалении, только внутри было что-то похожее на высокое циклическое заграждение.

— Сажаем птичку, — сказал пилот, сажая их на вертолетной площадке рядом со зданием. Грязь и песок кружились сердито вокруг, когда вертолет приземлился. Мэдди потянула дверь и выскочила из вертолета во вращающийся песок после ее преподавателя полета, бывшего АЦП Агента Трувея. Настало время для Мэдди изучить более продвинутый уровень обучения скорости.

Возможно, она сможет обойтись без знания о манипуляциях во времени, там были Ангелы, которые не слишком были сильны в этом, но не было вариантов, она не могла стать Хранителем без умения летать. Это был решающий момент, и Мэдди знала это.

Мэдди и Трувея встретил высокий, мускулистый Ангел в униформе ADC… когда не было подготовки Хранителей, агенты совершали тактическую и летную подготовку здесь, в пустыне. Младшие АЦП агенты стояли на страже у здания. Мэдди вдруг почувствовала легкую дрожь, побежавшую вниз по ее позвоночнику, когда она увидела черную форму, но старалась убрать это из ее сознания. Она заметила, что вся территория была окружена шестиметровым забором с колючей проволокой под током.

Они сели в черный грузовик, который немного проехал по дороге с гравием, пока не доехали до расчищенного асфальта. В центре был металлический шест, который в высоту был приблизительно шесть метров. Стояли еще шесты, насколько Мэдди видела, каждый на расстоянии футбольного поля друг от друга. Вдали, казалось, как будто они немного двигались зигзагами.

— Готова? — сказал Трувей Мэдди, когда они достигли асфальтированной части. Мэдди посмотрела на него и кивнула. Она сняла свой плащ, под ним был только учебный костюм для полетов — облегающая униформа из нейлона и хлопка, у которой были отверстия для крыльев. Это не было слишком странно, но это заставляло Мэдди чувствовать себя неловко, она никогда не была особенно спортивной. Мэдди вышла из грузовика и посмотрела на место между опорами.

— Мэдди, обычно мы приводим кандидатов в Хранители сюда, чтобы отточить их уже данный Богом Ангельский инстинкт полета. Мы обучаем их большей скорости, смягчаем некоторые грубые участки. По существу, помогаем им стать лучшими летчиками, которыми они могут быть. — Он всматривался в Мэдди через свои солнцезащитные очки. — Теперь, с тобой это немного… по-другому.

Щеки Мэдди вспыхнули, когда она вспомнила свои повторные затруднения в процессе развития ловкости, ее неспособность освоить основные приемы, необходимые для грациозного и плавного полета. Все другие номинанты в Хранители, выйдя из чрева матери, уже знали, как хорошо летать. Это было, как будто она училась ходить, а все остальные студенты были бегунами мирового класса.

— Моя цель — пройти с тобой базовый курс и надеяться, что природа возьмет свое при продолжении дополнительного обучения. Хорошо?

Она кивнула, хотя это было не то, что она хотела услышать. Мэдди хотела услышать, что ее научат летать, как Хранителя. Сегодня. Не завтра. Сейчас. Она устала чувствовать, что отличается от остальных. Даже ее уроки у Тома, казалось, не имели слишком большого значения, хотя они еще не достигли той стадии, когда она управляла самолетом, пока нет.

Это была даже не ее вина, что она не могла летать, а также других Ангелов, и это было несправедливо, чтобы ее высмеивали кто-то, как Эмили, которая имела полное преимущество, которое Ангел мог бы получить на протяжении всей своей жизни. Мэдди была просто никем; она ничего не знала.

Трувей указал на линии металлических опор, которые стояли на расстоянии.

— Каждый шест представляет станции гонок на время. Ты должна пролететь от одного к другому на расстоянии в три метра и отметиться.

— Фиксируясь на каждом этапе, мы способны проанализировать выступление Ангела и посмотреть, какие разделы могут быть улучшены. — Ее инструктор вручил ей маленький наушник. — Я могу связаться с тобой. Как правило, мы начинаем работать над скоростью, но так как ты, уф, в этом новичок, нам лучше всего начать с курса управления. Вопросы есть?

Она покачала головой.

Преподаватель Мэдди держал устройство, немного более крупное, чем телефон.

— Мы контролируем твой прогресс и время здесь.

— Хорошо.

— Всякий раз, когда ты приготовишься, вставая на отметку. — Трувей указал на совершенный красный круг, нарисованный на гладком бетоне. — Таймер автоматически включится, как только ты стартуешь. — Мэдди встала на отметку.

Ветер дул через пустыню, встряхивая сухие кусты. Солнце ярко освещало сцену, когда Мэдди подготовилась. Она могла сделать это. Она могла. Она так старалась концентрироваться, думая обо всем, что она сделает. Что Джекс сказал ей? Просто лететь? Ему было легко сказать… он родился со способностями.

— Помни, балансировка на ногах, — сказал Трувей.

Мэдди наклонилась немного вперед, слегка.

СВИСТ.

Ее крылья вдруг расширились за ее спиной, бесшумно скользя через специальные щели в задней части ее костюма. Мэдди застонала от боли, падая на колено. Это становилось все лучше и лучше, но это все равно было невероятно больно каждый раз, когда она расправляла свои крылья. Еще одно различие между ней и полными Ангелами.

Другой Ангел из их группы двинулся вперед к ней, чтобы помочь, но Трувей вытянул руку вперед, как бы говоря, что все в порядке.

Мэдди поднялась, отряхнула колени и наклонилась вперед, балансируя на ногах снова.

— Хорошо, хорошо, — сказал Трувей. — Теперь вперед.

Подавшись вперед, одно, два огромных крыла махнули, и она подпрыгнула. Крылья внезапно вскинули ее вперед, и Мэдди полетала над отметкой, ее тренеры поднимались с асфальта. Мышцы спины горели от усилия. Она поднялась выше на шесть метров четырьмя сильными толчками, а затем установила крылья так, чтобы получить скорость. Земли пустыни неслись под ней. Ее дыхание стало острым и рваным. Она пошатывалась, когда попыталась полететь прямо к первой опоре. Мэдди попыталась вспомнить, как летал Джекс.