Не уверена. Но я поняла, в каком затруднительном положении он находился. Кроме того, представлять Эдварда качающим ребенка на коленях еще страшнее, чем воображать чудовищ, обитающих в ночи.

— Когда я превратилась, почему вы меня не убили?

— Каждый раз, глядя на тебя, я видел…

— Кого?

— У тебя бабушкины глаза. — Он набрал в грудь воздуха и распрямил сутулые плечи. — И я правильно поступил, сохранив тебе жизнь. Ты была ключом ко всему.

— Забавно, как все в итоге вышло.

— Жизнь имеет обыкновение описывать полный круг, если дать ей достаточно времени.

— Вы могли бы сказать мне правду после моего возвращения из Стэнфорда.

— Тогда было уже поздно. Слишком много лжи. И мне не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал.

— Как унизительно, когда внучка обрастает мехом.

— Именно.

Не проронив больше ни слова, он зашагал прочь. Некоторые привычки никогда не меняются.

— Что ж, это было… интересно. — Джесси наставила пистолет на Джека, который пребывал в таком недоумении, что, казалось, сейчас упадет в обморок.

Я посмотрела вслед Эдварду, который отошел от нас так далеко, как мог, не покидая овраг.

— Он вернется. — Ник обнял меня за плечи. — Где-то в глубине своего ледяного сердца он тебя любит.

— Сомневаюсь. — Я развернулась лицом к нему. — Я навсегда останусь такой, какая есть, а он никогда не сможет полюбить то, что ненавидит всеми фибрами души.

Я замолчала и задумалась. Нужно сказать Нику правду. Мы и так слишком долго жили во лжи.

— В Стране Душ мне предоставили выбор. Я могла стать человеком, вместо того чтобы… — Я подняла ладонь.

— И пусть весь мир катится к чертям? — Ник покачал головой. — Я так не думаю. Ты сделала правильный выбор, Элиза.

С плеч словно сняли часть бремени.

— Спасибо.

Солнце закатилось за горизонт, и я вздрогнула, увидев грозный серебристый свет луны. Высвободившись из объятий Ника, я пробормотала:

— Отойди.

Луна взошла, развеяв тени и залив овраг своим магическим сиянием. Джек не изменился, чего нельзя сказать обо мне. Мгновенно и безболезненно я обратилась в волка и, дикая и свободная, умчалась в ночь. Испытывая единение со зверем внутри, я ощущала мир, о существовании которого в себе и не подозревала, и силу, стократ превосходящую любые воображаемые пределы.

Когда на небе занялся рассвет, я вернулась в коттедж. Внутри было тихо. Эдвард уехал и увез с собой Джека. Уилл вернулся. Джесси, скорее всего, уже позвонила Ли и вскоре я смогу исцелить Дэмьена. Жизнь прекрасна.

Я скользнула в ванную и включила душ. Потом посмотрела на новую себя в зеркало. Без макияжа, со спутанными волосами до пояса, я казалась моложе: наверное, потому что морщинки тревоги и стресса разгладились, а под глазами больше не было кругов.

Не думаю, что мне снова придется носить костюм, и к черту колготки, но обязательно нужно купить новые итальянские туфли. Я слишком люблю каблуки, чтобы от них отказаться.

С лабораторной работой покончено, что и хорошо, поскольку больше никакой лаборатории нет. У меня есть, куда поехать и кого найти, и я совершенно точно знала, кого позову с собой.

Словно придя на мой мысленный зов, в ванную вошел Ник и обнял меня за талию. Поцеловал в затылок и глянул в зеркало.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Даже лучше. А ты?

— То же самое. — Он прижался щекой к моей макушке. — Во всяком случае сейчас.

— Мы победили. Куча плохих парней мертвы. Все наши союзники остались в живых. Иногда получается по-другому.

Я заколебалась. Ник хотел меня, это я точно знала, но он никогда не говорил о любви. Я все еще не хотела, чтобы он покидал меня — никогда.

— Я хочу тебе кое-что предложить. — Ник пошевелил бровями, и я рассмеялась. — Нет, не это. Работу.

— У меня уже есть работа.

Мои надежды улетучились. Безусловно, нечестно просить его оставить успешную карьеру.

— Эдвард меня нанял, — пояснил Ник.

Я так резко вскинула голову, что чуть не зарядила ему в нос.

— Эй! Полегче!

Я развернулась:

— Правда?

— Он сказал, что я не смогу вернуться в спокойное болотце ФБР, познав истинную природу мира. Что ж, он прав.

— Ты уверен?

Теперь, поняв, что Ник станет ягер-зухером, я не на шутку испугалась. Так он гораздо больше рискует жизнью.

— Я принял предложение, хотя, думаю, Эдвард сделал его просто из вежливости…

— Вежливость — не его конек.

— Придется решать кучу проблем с законом.

— Например?

— Должны ли исцеленные оборотни нести ответственность за злодейства, которые совершили, будучи одержимыми демоном? — Хм. Трудно сказать. — Я буду… ну, вроде как посредником между ягер-зухерами и федералами. — Ник пожал плечами. — Кто-то ведь должен взять это на себя.

Я тихонечко выдохнула. Это звучало безопаснее, чем отстреливать монстров серебром. Хотя что-то мне подсказывало, что Ник не собирается круглосуточно торчать в кабинете.

— Ну, если тебе это по душе…

— Спустя столько лет мне наконец-то пригодится адвокатский диплом. — Ник склонил  голову. — Но я все еще подозреваю, что Эдвард хочет искупить вину за свои ошибки.

Ник не знал Эдварда. Этот человек никогда не извинялся, никогда не признавал свою неправоту. Но… Я посмотрела на пентаграмму на своей ладони. Времена меняются.

Нам с Эдвардом предстоит долгий разговор о моей матери, о бабушке, а также о моем отце. Необходимо обсудить наше прошлое и будущее.

— Чем бы он ни руководствовался, — продолжил Ник, — я с ним согласен. ФБР — это просто работа, а ягер-зухеры — образ жизни.

— Если нам когда-нибудь понадобится рекламный постер для вербовки новичков, я задействую этот слоган.

— Ха-ха-ха. — Он потянул за кончики моих волос. — В одном Эдвард был прав: это только начало. Нужно найти множество оборотней, и кто-то должен их сдерживать, пока ты занимаешься исцелением. Если ты, конечно, не против желторотика в команде.

— Никого другого рядом с собой я и представить не могу.

Ник замер. Нас разделяли невысказанные слова, как и множество уже произнесенных фраз.

— Элиза, я…

Я задержала дыхание, не зная, что он собирается сказать. Я боялась одного и надеялась на другое, совершенно не уверенная, что для нас обоих будет лучше.

— Я вел себя как осел, — выпалил Ник.

— Когда именно?

— Ты дашь мне договорить? — прищурился он.

— Прости. У меня и в мыслях не было перебивать мужчину, который признает, что вел себя как осел.

— Смешная ты. — Он набрал в грудь воздуха. — Я был ослом, когда сказал, что между нами нет ничего, кроме секса.

Отчего-то мне совсем расхотелось шутить.

— Есть что-то большее? — прошептала я.

— Я люблю тебя. И всегда любил.

— А ты никогда не думал, что мне не помешает об этом знать?

— Ты бросила меня, Элиза, когда все было замечательно. Я никак не мог понять, почему, и счел, что со мной что-то было не так.

— Ну не совсем.

— А когда я узнал правду… Ну, было немножко сложно признаваться в вечной любви, пока ты пускала слюни.

— И кто теперь смешной? — буркнула я.

 Меня воодушевляло то, что чувство юмора ему не изменило: Ник не смог бы шутить, если бы не смирился с моей природой. От сердца слегка отлегло.

— Все эти тайные штучки ягер-зухеров, заговоры, ведьмы, серебряные пули… Я боялся, что тебя убьют. Не знал, смогу ли снова пережить потерю. В первый раз выкарабкивался долго.

— Правда?

— Когда ты исчезла, я слетел с катушек. Месяцами тебя разыскивал. Иногда мне кажется, что я устроился в ФБР, подсознательно веря, что по их каналам смогу тебя найти. Но годы шли, а ты нигде не проявлялась. И постепенно я смирился.

— Да?

— Нет. Я убеждал себя, что должен. И вроде как даже верил в это, пока не зашел в тот кабинет и не увидел тебя. Тогда мне показалось, что сердце остановилось.

— Как и мне.

— Ты стала моей половинкой в тот самый день, когда я уронил книгу тебе на ногу. И я больше никогда не хочу с тобой разлучаться.