— Ой, мяу! Какая прелесть!

Андрей, наконец, распаковал подарок. Он уже вручил имениннице букет цветов, немного смутившись оттого, что розы утратили вид. Правда, о том, почему именно, рассказывать он все же не стал. Уж слишком неправдоподобной выглядела история. Он и сам уже стал сомневаться, не приглючилась ли ему арка, ведущая в безжизненный двор. Вполне может статься, что и приглючилась. Все очень просто — день сегодня жаркий, солнечный и удушливый. А он, как назло, шел по солнечной стороне. Вот голову и напекло. А дальше все просто — провалился в обморок. Ненадолго, на какие-то секунды. За это время успел и букет помять, и куртку ободрать, и злосчастную арку увидел. А вот как поднялся с земли, он не запомнил. Провал, временная потеря памяти. Говоря научным языком — амнезия.

Вот только одно в этой версии не сходилось — при солнечном ударе должна быть слабость и головная боль, а Андрей после бегства из пустого двора чувствовал себя вполне нормально. Ну, запыхался слегка, ну, что там скрывать, был перепуган. Но вполне здоров.

Нет, лучше было не думать об этой истории…

Юля улыбнулась Андрею, взяв в руки чудом уцелевший во время его бегства хрустальный шар.

— Спасибо.

И тотчас же к подарку потянула лапки брюнетка Таня со своими восторженными охами-вздохами:

— Нет, это просто чудесная вещица! А можно взять?

И тут же, не дожидаясь разрешения, она взяла шар из рук слегка растерявшейся от такого напора Юли.

А в следующий момент Танечка ойкнула — уже не от восхищения.

Сверкающий шар вырвался из ее руки — и грохнулся на пол. Послышался мелодичный звон… осколков. И наступила короткая немая сцена.

— Эх, ручки у кое-кого не оттуда растут, — буркнула Исгерд, нарушив молчание.

— Да ты ничего не понимаешь! — обиженно воскликнула Таня. — Этот шар — он горячим был! Я себе ладонь обожгла!

Она подула на руку с таким видом, словно бы и вправду шар оказался раскаленным.

— Да не выдумывай! — Стоявший поодаль Стас наклонился и, ухмыльнувшись, взял один из осколков. — Вот это — горячее? Можешь дотронуться.

— Скажи уж прямо — уронила, — поддержала его Исгерд.

— Да я вообще могу уйти! — заявила Танечка, тряхнув челкой. — Я вижу, что я тут лишняя…

Юля все это время продолжала молча стоять рядом — ей было очень неприятно. Но сейчас скандал, который мог разгореться на ее дне рождения, стал бы неприятен втройне.

— Ни… ничего, — проговорила она. — Тань, не расстраивайся, ничего страшного. Ты лучше это… к компу.

— Не надо бы ее к компу, — вполголоса проговорил Стас. — Помню, случай такой был: как-то на ночное дежурство наш сторож пригласил к себе приятеля. Вообще-то, делать этого было нельзя.

Выяснилось, что приятель сторожа сел за компьютер в первый раз в жизни, но почему-то его очень привлекла кнопка «F8» — вероятно, в том была какая-то жестокая закономерность. Словом, не прошло и трех минут, как важная информация оказалась выкинутой…

Стас рассказывал это в лицах, изображая то ламера, впервые севшего за комп, то беднягу-менеджера, который тоже сел за этот же комп, но уже утром. И страшно удивился происходящему…

Присутствующие слегка развеселились, а скандала так и не произошло.

Юля наклонилась, чтобы собрать осколки, а Оля, которой тоже совершенно не понравилась накаленная атмосфера, напоминавшая о доме, подоспела ей на помощь. Остальные гости постепенно разошлись с «места происшествия». Светка с гитарой устроилась на кухне рядом с запасами бутылочек пива, там же пребывал и ее молодой человек — около пепельницы. Стас и Исгерд облюбовали диван в большой комнате. Таня, обиженно заявившая, что она — компьютерный дизайнер, а не какой-нибудь ламер, все же добралась до компьютерных игр и теперь с увлечением расстреливала монстров из «DOOM'a». А Андрей направился к столу. Мало того, что сегодня у него случился этот кошмарный глюк, так ведь еще и его подарок Юле — к которой он был очень неравнодушен — ухитрилась раскокать эта нелепо одетая дура.

Оказалось, что хрустальный шар разлетелся не вдребезги — все осколки были достаточно крупными. Особенно один — когда Оля подняла его и протянула Юле, он и впрямь показался ей если не горячим, то слегка нагретым.

— Надо же — пирамидка, — именинница повертела странный осколок в руках. — Знаешь, я это, наверное, оставлю — на память.

Это и в самом деле была небольшая хрустальная переливающаяся внутри пирамидка — Оля невольно вспомнила кулон, подаренный погибшим незнакомцем.

— Совпадение какое-то… — пробормотала она.

Юля, поставившая пирамидку на шкаф, обернулась.

— Какое совпадение?

— Да так, ничего…

— Ох, у меня же торт в духовке! — всплеснула руками Юля. — Сейчас, сейчас…

Она унеслась на кухню. Правда, это было уже напрасно: на кухне было накурено, и запах подгорелого теста не сразу можно было почувствовать.

Но, когда духовка была открыта, сразу стало понятно — торт никакими силами (даже при помощи магии) реанимировать уже не удастся.

День рождения для Юли начался со сплошных огорчений.

Редрик закурил — без нервной спешки, спокойным движением он достал пачку «Беломора» и зажигалку, щелкнул кремнем и с удовольствием вдохнул запах, который люто ненавидели почти все в объединенном оперативном управлении.

Вообще-то, куда приятнее было бы выкурить сейчас трубку, но это — долгая возня. Трубку гораздо лучше курить дома, сидя на диване перед телевизором… а еще лучше — в средневековом замке, расположившись у камина. Но уж никак не на задании, где в любую минуту может произойти черт знает что.

Хотя о том, что именно происходит, Редрик отлично знал.

Он усмехнулся, подумав, что со стороны выглядел бы, наверное, немного забавно: этакий юноша-хиппи, который наверняка забил в беломорину травку, а теперь уселся прямо на земле, всего лишь подстелив газету. Наверняка успел словить кайф.

Вот только смотреть на него никому было не нужно. Не за чем. Разве что животные — кошки и крысы — могут почувствовать человеческое присутствие на тонкой грани между обычным миром и Запредельем. Но людям чужд язык кошек и крыс.

Впрочем, чисто теоретически обнаружить его присутствие могли. Тот самый противник, за которым он должен был наблюдать. Поэтому приходилось принять особые меры.

Могли найти его и существа, постоянно обитающие в Запределье. К счастью, их в этом районе пока почти не было. Но долго ли до беды… Насколько предполагал Редрик, именно их собирался привлечь противник для исполнения своих замыслов. И допускать такое совершенно не следовало.

А посему нужно было внимательно, пусть и слегка отрешенно наблюдать за освещенными окнами одной из квартир — той самой, где сегодня празднуют день рождения. Эти парни и девушки еще не догадываются, КТО приглашен в качестве одного из гостей. И о том, что они очень скоро могут стать жертвами в игре, которую ведет маг — и те, кто за ним стоит.

Достаточно совместить определенным образом артефакты, причем магу совершенно не обязательно делать это самому — наверняка он прикажет сотворить сие действо одному из людей. И тогда окна квартиры погрузятся во мрак, из этого мрака появится нечто… нечто, опасное для всего города, не только для тех, кто окажется поблизости. Их судьба в этом случае почти предрешена.

Две почти безобидных вещицы. И человек, обладающий некоторыми способностями и некоторой энергией.

Что будет, если взять два достаточно крупных куска обогащенного урана и соединить их? Можно сказать, что получатся два соединенных куска урана. Вроде бы, логика именно такое и подсказывает. Но это совершенно неверный ответ.

Никаких кусков урана не будет. Не будет и того, кто сотворил такую глупость. Вместо них возникнет порядочных размеров воронка. А еще — грибовидное облако.

Вот так и с этими древностями, которые сами почти совершенно безопасны — по крайней мере, для обычного человека. Но соединенные вместе, они способны сотворить очень мрачные чудеса.