— Ну уж нет! — решительно заявила Оля.

— Не знаю, честно говоря, что лучше, — задумчиво проговорил Эд. — Неизвестно, что там С.В.А. опять устраивает. Будем ждать.

Ждать неприятностей пришлось совсем недолго.

Минут через пятнадцать после того, как Оля закрыла дверь в кабинет начальника «Астры», собрался триумвират в полном составе. Обычно на такие совещания никого не допускали, вывешивая табличку «Не беспокоить». Но уж если кто-то беспокоил — значит, на то был какой-то серьезный повод.

— Входите! — отчетливо сказал хозяин кабинета.

Появившийся маг из «Астры» был гораздо бледнее, чем Оля.

— Ян исчез! — едва не выкрикнул он с порога.

— Того не легче. — Виктор Семенович угрюмо посмотрел на остальных начальников подразделений.

Неприятности заканчиваться не собирались.

И вновь, как тогда, на Витебском, какая-то неведомая и непреодолимая сила упорно гнала его вперед. Но теперь он знал название этой силы. Зов. Собственное предназначение. Он должен оказаться в нужном месте и в нужное время. Желательно — один.

Никто его отпускать не собирается — просто боятся, что снова провалится в Запределье. Напрасно боятся — теперь он сможет себя проконтролировать. А выйти отсюда — тоже не самая страшная проблема. Благо, водосточная труба находится совсем рядом с его окном.

Ян спустился вниз безо всяких помех, хотя труба подрагивала, грозя развалиться. Но — удержалась. В этом доме все было вполне прочным — даже такая мелочь.

Пробежав до угла улицы, Ян остановился.

А вот теперь надо закрыть глаза — и сосредоточиться. Петербург — редкий город, попасть в Запределье в нем можно практически отовсюду, такое бывает не везде, а в России — только здесь. Это он уже знал.

И опять, как в прошлый раз, что-то случилось с окружающим миром — он, как будто, стал тише, незаметнее.

Ян открыл глаза. Теперь улица была тихой и пустынной, на ней не оказалось ни одного прохожего.

Улица выходила к Каменноостровскому, и до ближайшей станции метро было отсюда рукой подать.

«Нет, только не на метро! — подумал Ян. — Хватит с меня, поездил…» Он вспомнил чудовищ, живущих в метрополитене в Запределье — и слегка поежился.

Но сейчас надо было спешить. Ведь его наверняка хватятся и станут искать. И, если он сейчас же не окажется подальше отсюда, наверняка найдут. Если не Редрик, так его кошка.

Ян вдруг вспомнил о котенке, который остался в О.С.Б. Правильно он сделал, что не взял это существо с собой. То, что задумал Ян, было опасным, слишком опасным. И сейчас следовало идти в полном одиночестве.

«Пускай Улисс побудет дома, — улыбнулся Ян, шагая к проспекту. — Хоть кто-то теперь счастлив…»

На прилегающих к Каменноостровскому улицах было совершенно пусто — впрочем, как и на самом проспекте. Где-то невдалеке Яну послышался какой-то шум — кажется, это был единственный звук, тревожащий покой Запределья. На всякий случай, Ян перешел дорогу и внимательно прислушался. Кажется, шум не приближался, хотя не спешил и замолкать. Больше всего эти звуки напоминали громкое ритмичное шипение или работу трансформатора — только большого, слишком большого, с дом величиной. В хор вплетались голоса послабее, звук порой нарастал, и был он просто отвратительным.

На всякий случай Ян прижался поближе к стене, стараясь идти как можно осторожнее и, в случае встречи с каким-нибудь чудовищем, броситься бежать со всех ног. Однако то, что он увидел на другой стороне проспекта, там, где в реальном мире находилась небольшая улочка, ведущая к телецентру, потрясало воображение.

Никакого телецентра в Запределье не было и в помине. Не было и башни, возвышающейся над городом. Вместо этого — прямо около домов — простирался пустырь, заполненный сейчас облаками пара. Ян находился достаточно далеко от этой небольшой долины гейзеров, но смрад доносился и до него. К счастью, ветер дул сейчас в сторону, противоположную от юноши, иначе Ян рисковал задохнуться в облаках сероводородного смрада.

Очередной порыв ветра слегка разогнал пар, и Ян, наконец, рассмотрел то, что издавало резкий отвратительный свист и шипение. Это были отнюдь не чудовища и не прорванная канализация. Около проезжей части земля вспучилась, прорвалась черными комьями — и откуда-то снизу ударил фонтан жидкой грязи пополам с водой. Грязь не удержалась в пределах долины, выплеснулась зловонной лужей на асфальт, но через несколько секунд гейзер иссяк, издав квакающее бульканье — и лишь для того, чтобы неподалеку возник еще один такой же фонтанчик.

Ян, не отрываясь, смотрел на жутковатое зрелище, автоматически зажав нос, а потом бросился бежать в направлении метро. Стоять на месте было невозможно — зловоние заползало в ноздри, тут не помог бы и респиратор, которого у Яна не было.

Он остановился почти у самого моста через Карповку — остановился оттого, что налетел на что-то или кого-то: глаза слезились настолько, что он даже не заметил никакой преграды впереди.

— Молодой человек! — послышался сердитый голос. — Можно бы и повнимательней!..

Ян, отлетевший на пару метров назад, теперь старательно тер глаза.

— Летит, как на пожар!

— Простите… — выдавил из себя Ян. — Там, там…

Перед ним стоял старик — самый обыкновенный питерский старичок интеллигентного вида, в сером пальто и фуражке.

— Что — там? — спросил старичок, слегка смягчившись. — Чудовище какое завелось, или как?

— Запах. — Ян чихнул, словно бы в подтверждение своих слов. — И гейзеры…

— А, вот вы о чем, молодой человек! — старичок улыбнулся. — Конечно, гейзеры… Который сейчас час?

Ян не посмотрел на часы, когда уходил, поэтому он лишь пожал плечами. К тому же, время на некоторых участках Запределья могло идти очень по-разному: ему это уже объяснили.

— Сейчас — время новостей! — сказал старичок. — Будет час музыкальных передач — вот тогда там вообще не пройдешь! Даже я не смогу, а у меня обоняния, к слову сказать, вообще почти что нет. Вы, юноша, что, приезжий, первый раз здесь?

— Ну… ээ… в общем, в каком-то смысле — да. — Ян, опять же, не нашелся, что сказать.

— Ну, тогда, понятно. Зато здесь бояться некого — и нечего. От такого вся нечисть разбегается, — сказал старичок, явно гордясь долиной гейзеров, принадлежавшей его району. — А я люблю гулять по Петроградской днем, когда нет никого. Спокойно так вокруг, хорошо…

— Я… это… пойду, пожалуй, — проговорил Ян.

— Идите, юноша, точнее — бегите, да только шею не сломайте, — напутствовал его старичок. Он хотел сказать еще что-то — например, о молодежи, которая не понимает всей прелести тихих прогулок по дневному городу, о том, что вечно бегать куда-то могут разве что москвичи, а он вот — не станет ни за что, поскольку Петербург к этому не располагает, да и в молодости вот так сломя голову не носился… Но Яна уже и след простыл.

Мост через Карповку юноша миновал вполне благополучно. На противоположном берегу, на Аптекарском острове, отделенный стеной от кошмарной долины, располагался Ботанический сад. И наверняка там было прекрасно, Ян почти не сомневался, что в ту сторону никогда не дуют зловонные ветры. Но Ботанический был сейчас совершенно не по пути, хотя ему вдруг очень захотелось пройтись по тихим аллеям, любуясь экзотическими растениями. Да пусть уж лучше долина гейзеров, чем намеченная конечная цель! Но отступать было уже невозможно.

Ян миновал пустынную площадь, на противоположной стороне которой был разбит скверик и стоял памятник. Юноша мог бы поручиться, что этот человек в восточном халате — кто угодно, только не профессор Попов. Скорее всего, это был какой-то очередной, неизвестный в текущей реальности, зато хорошо всем знакомый здесь великий маг. Но и памятник, и скверик юноша решил оставить позади. Зов вел его совершенно в иную сторону, нужно было перебраться через Неву и пройти почти весь исторический центр. А чем грозят походы по Запределью через центр города, да еще — днем, — Ян уже отлично знал.