— Танечка? — Оля отложила упаковку из-под йогурта и задумалась. — Это кто? A-а, та, что ли, которая в розовой кофте… Ей-то чего надо?

— Не видела я ее кофту по телефону. А вот звонит она так, будто ты ей сто тысяч задолжала. Каждый раз о здоровье твоем спрашивает, зайти хотела, да не пустили ее. Есть у меня кое-какие соображения, с чего это она так беспокоится…

— Ну что, мы готовы к труду и обороне? — Эд вошел на кухню, где пили кофе Настя и Оля. — Да, начальничка твоего я послал, куда следует. Платить администратору такие гроши!.. — он поморщился от отвращения. — В общем, Оленька, пора тебя трудоустраивать.

— Может, рановато? — с сомнением произнесла Настя. — Еще бы денька три нам побездельничать. А то вот начнется курс обучения — и тогда прощай, отдых!

— Да лучше бы поскорее, — улыбнулась Оля. Кажется, вынужденное безделье, отсутствие сестры и хороший уход пошли ей на пользу.

— Вот и я думаю, — ухмыльнулся Эд. — Сейчас завтракаем, звоним в фирму. За нами пришлют экипаж.

Оля уже приучилась, что желательнее всего говорить об О.С.Б., как о фирме. Какой? Да знаете, какие фирмы сейчас бывают? Разновсякие, вот какие! А кем работаешь? Офис-менеджером. Под этой смесью английского с нижегородским можно подразумевать что угодно — и главное, на такой ответ почти никто толком не найдется, что сказать. «Офис-менеджер… а-а!» Последнее восклицание может быть и уважительным, и уничижительным. И пусть думают, что хотят — все равно, если даже она скажет правду, никто не поверит.

И правильно сделают. Нечего посторонним в магические дела нос совать.

— Я так полагаю, ты захочешь переехать, — сказал Эд. — А квартиру — сестре.

— Ох, разведет она тут бордель, — с неудовольствием сказала Оля.

— Не разведет. Приструним, если что. А денежное довольствие разок она, само собой, промотает — зато научится жить нормально. Большая уже девка, я в ее годы уже на заводе работала… — Последнюю фразу Настя сказала скрипучим старческим голосом — и тут же заразительно рассмеялась.

— На заводе? — немного удивленно переспросила Оля.

— Ну да, а что удивительного, после войны и блокады здесь каждые руки были на счету, — лицо Насти стало серьезным. — И про вампиров тогда только в книжках читала. Ладно, как-нибудь узнаешь, как вампирами становятся. А пока ешь — и собираемся. И вообще — тебе повезло невероятно. Будешь учиться не одна, а вдвоем, вдобавок — с парнем, да еще из своей же компании…

— Погоди, ты как-то сказала, что там еще подросток есть, что его в Запределье нашли, — вспомнила Оля, приканчивая очередной йогурт.

— Яник? С ним пока все не очень. То ли он слишком долго там был, то ли организм послабее оказался, — Эд вдруг помрачнел. — Бредит, хотя не агрессивный. Весь триумвират вокруг него пляшет, с тобой поздороваются, конечно — да только и всего.

Оля уже знала, кого называют в питерском О.С.Б. триумвиратом. Совет директоров фирмы — это для официальных документов. Совет Магов — командующих подразделениями — это то, кем они были на самом деле. Эйно — глава «Умбры», Темных. Виктор Семенович Ольховский — начальник «Астры», Светлых. Ирина Огай — лидер «Эквилибриума», Нейтралов.

— Это тебе еще повезло, — к Эду все же вернулось хорошее настроение. — А то вот Андрей твой…

— Не мой, а Юлькин… — поправила его Оля.

— Да не суть важно, — отмахнулся рукой Эд. — Хуже то, что он буйным оказался. Сперва ничего, отрубился. А потом кидался на всех, еле успокоили. Да это ладно, вот в Штатах была как-то историйка похуже, мне один нью-йоркский коллега рассказал. В общем, так — завелся маньяк-убийца, женщины ему на фиг не нужны, малолетки — тоже. Зато под Рождество обязательно зарежет какого-нибудь Санта-Клауса. И съест! Да еще и не одного. Ну, ФБР подключили, спецотдел — безрезультатно. Потом коллеги тамошние взялись. Наконец, нашли голубчика. И что ты думаешь — недоинициированным оказался. Он во Вьетнаме и в Камбодже воевал — там же в Запределье и загремел. И бродил дольше, чем наш Яник — суток трое, — герой-рекордсмен, Рэмбо, короче. Не знаю, кого уж он там встретил, какого врага — только тот облачением Санта-Клауса напоминал. И пришлось ему этого типа из Запределья прирезать и печень скушать. А вернулся в наш мир — тут крыша у парня и поехала.

— И что с ним стало?

— Да ничего. Лечили долго, работать не может, пособие получает богатое. А недели за три до Рождества берут его под контроль — наши, конечно.

— Ну, «Астра», ты всегда знаешь, как настроение нам, бедным-несчастным Темным, испортить. Я ем, между прочим! — возмущенно прикрикнула на него Настя. — И девочку пугать незачем!

— Да меня и не испугаешь! — гордо сказала Оля.

— Ладно, по кОням, — распорядился Эд. — Электроприборы проверили, газ — выключили, и — вперед.

— Ты позвони сперва, — проворчала Настя. — Не слушай ты его, он такого насочиняет, — шепнула она Оле, когда парень вышел.

— Ура! Теперь вас — трое! — Эд почти вприпрыжку вбежал на кухню, когда Оля и Настя спешно домывали посуду.

— Пришел в себя?! — радостно спросила Настя.

— Именно! Ну все, считай, целый класс собрали! Ладно, минут через десять за нами заедут. Вперед!

Когда Оля, оставив на столе записку для сестры, закрывала дверь, она постаралась придать этому моменту некоторую торжественность. Еще вчера она была студенткой без особых перспектив, по вечерам подрабатывающей за гроши администратором в клубе. Да еще приходилось тянуть сестру-двоечницу из болота.

А сегодня случилось то, чего человек, может быть, ждет всегда. Ждет, когда откроется дорога в новую жизнь.

Для Оли эта дорога началась с подъехавших к подъезду красных «Жигулей», неулыбчивого водителя в темных очках — в его лице, несомненно, было что-то волчье, — и ее новых друзей, которые уселись на задние сиденья машины, так и не перестав шутливо переругиваться друг с другом.

Ровно в десять, как это и было условлено, Танечка Злотина в своей любимой розовой кофте оказалась на «Гостином», высматривая среди бесконечного потока людей, сходящих с эскалатора, Стаса. Его пока не было.

«Мало ли что случилось — на работе задержался», — подумала она. Пока что подумала вполне спокойно.

Рядом, в прозрачном стеклянном киоске, торговали книгами. Танечка пожалела, что не взяла с собой никакого чтива.

«Надо бы сделать вид, что я ужасно занята — читаю книгу и, в общем-то, почти его не жду», — решила Танечка.

Она еще раз посмотрела вниз — увы, тот, кого она ждала, так и не появился. Что ж, приедет — пускай сам подождет! И девушка решительно толкнула стеклянную дверь.

Она рассеянно прошла мимо полок с детективами, даже не посмотрев на Донцовых-Марининых. Детективы она вообще как-то не жаловала, а уж современные — тем более. Фантастика была, пожалуй, интереснее.

«Чем бы на него произвести впечатление? — размышляла Таня, разглядывая корешки книг. — Он же парень начитанный, интересный…»

Она наугад взяла том, изданный «Новой космогонией», пролистала — и тут же поставила на место. Где-то ей приходилось слышать, что эти книги — не для всех, что они слишком заумны. К тому же, фамилия автора ничего ей не говорила, да и не могла сказать. Ладно, поищем чего попроще.

Оказалось, свои мысли Танечка высказала вслух.

— Вам что-нибудь подсказать? — послышался голос продавщицы. — Говорите, полегче? Есть Макс Фрай, правда, почему-то некоторые фантасты терпеть его не могут, просто слюной исходят. Думаю, просто завидуют…

— Да, — не очень уверенно проговорила Танечка. — Что-нибудь из фантастики. Только… — она глубоко задумалась, что бы спросить.

— Может быть, сериалы? — пришла на помощь словоохотливая продавщица. — Есть такой проект — «Боярская сотня». Историей интересуетесь? Вообще-то, это, конечно, фэнтези. Да и сама история — это фэнтези. Вы Бушкова читали?

Бушкова Танечка не читала, да и обложки «Боярской сотни» ей почему-то не приглянулись.